Venetsian tasavallassa vuonna 1254 syntynyt Marco Polo oli kauppias, matkailija ja seikkailija, joka (luultavasti*) matkusti Keski-Aasiaan ja Kiinaan aikakaudella, jolloin laajat alueet maailmasta olivat vielä kartoittamattomia ja pelkkä matka naapurikaupunkiin saattoi viedä päiviä. Kun hän palasi seikkailuistaan, hän toi mukanaan tarinoita, jotka auttoivat tutustuttamaan eurooppalaiset Aasiaan ja vaikuttivat osaltaan tämän suurelta osin tuntemattoman mantereen hahmottamiseen. Vaikutusvaltaisessa teoksessa Marco Polon matkat hän hahmotteli Aasian maantiedettä, kuvasi sen asukkaiden tapoja ja kertoi tarinoita elämästä legendaarisen mongolikeisari Kublai Khanin hovissa. Mutta niin hämmästyttävältä kuin tämä kaikki kuulostaakin, se raapaisee vain pintaa kauppamatkustajan omituisesta ja jännittävästä elämästä. Tässä 15 asiaa, joita et ehkä tiennyt Marco Polosta.

*Sitä lisää myöhemmin!

1. HÄN ALOITTI SEIKKAILUNSA TEINI-IKÄISENÄ.

Marco Polo ei ollut vielä kokenut matkakauppias, kun hän lähti suurelle matkalleen itään. Itse asiassa hän oli vasta 17-vuotias. Vuonna 1271 Polo lähti isänsä Niccolon ja setänsä Maffeon kanssa kotoa ja lähti Aasiaan Kublai Khanin hoviin pääsyn toivossa. Kyseessä oli todennäköisesti ensimmäinen kerta, kun nuori Polo lähti kotoa, ja myös ensimmäinen kerta, kun hän tapasi isänsä ja setänsä, jotka olivat kiertäneet maailmaa Marcon syntymästä lähtien.

2. HÄN EI OLLUT ENSIMMÄINEN EUROOPPALAINEN, JOKA KÄVI KIINASSA.

Vaikka hänen kirjansa Marco Polon matkat toi tiedon Kaukoidästä eurooppalaiseen maailmaan, Marco Polo ei itse asiassa ollut ensimmäinen eurooppalainen, joka kävi Kiinassa. Itse asiassa hän ei ollut edes ensimmäinen Polo, joka kävi Kiinassa. Ennen kuin Marco lähti Aasian-matkalleen, Niccolo ja Maffeo Polo olivat jo matkustaneet Kiinaan ja tavanneet Kublai Khanin.

Jollain tapaa Marcon matka oli vähän kuin jatkoa Niccolon ja Maffeon alkuperäisille seikkailuille: Kaksi vanhempaa matkustajaa oli ystävystynyt suuren mongolikeisarin kanssa ja kertonut hänelle kristinuskosta, paavista ja Rooman kirkosta. Kublai Khan oli utelias eurooppalaisesta uskonnosta, ja hän ilmeisesti pyysi, että matkalaiset toisivat hänelle 100 kristittyä miestä, joilta hän voisi oppia lisää uskonnosta, sekä Jerusalemin lampun pyhää öljyä. Niccolo ja Maffeo palasivat Eurooppaan, jossa he ottivat nuoren Marco Polon kyytiin ja hankkivat jotenkin öljyn, mutta eivät keisarin pyytämiä 100 kristittyä miestä, ennen kuin lähtivät jälleen itään.

3. HÄN MATKASI 15 000 MILJOONAA 24 VUODEN AIKANA.

Marco Polo lähti kotoa 17-vuotiaana eikä palannut Venetsiaan 24 vuoteen. Kahden vuosikymmenen aikana hän matkusti noin 15 000 meripeninkulmaa sekä maitse Silkkitietä pitkin että meriteitse tullen osissa Aasiaa ja, jos joitakin erittäin kiistanalaisia (ja mahdollisesti väärennettyjä) karttoja on uskominen, kävi osissa Alaskan rannikkoa satoja vuosia ennen Vitus Beringiä.

4. HÄN KIRJOITTI ELÄMÄNKERTOMUKSENSA ROMANSSIKIRJOITTAJALLE VANKILASSA ollessaan.

Kun Marco Polo palasi Eurooppaan vuonna 1295, hänen seikkailunsa eivät olleet läheskään ohi. Hän palasi kotiin ja huomasi Venetsian olevan sodassa Genovan tasavaltaa vastaan, ja tarttui aseisiin kotimaansa puolesta. 1200-luvun lopulla käydyn meritaistelun jälkeen genovalaiset vangitsivat Polon ja heittivät hänet vankilaan. Siellä hän ystävystyi toisen vangin, Pisan Rustichellon, kanssa, joka sattui kirjoittamaan suosittuja romansseja. Hän alkoi sanella tarinaansa Rustichellolle, joka laati käsikirjoituksen, josta tuli Marco Polon matkat.

5. HÄN TUTUSTUTTI EUROOPPAAN PAPERIRAHAN KÄSITTEESEEN …

Kauan ennen kuin Eurooppa alkoi painaa omia seteleitään, mongolien valtakunnassa oli liikkeellä paperirahaa. Marco Polo kuvasi omituista valuuttaa kirjassaan, jossa hän kuvaili Kublai Khania hauskasti alkemistiksi, joka pystyi muuttamaan mulperipuita rahaksi, eikä epäjaloja metalleja kullaksi. Hän kirjoitti kunnioittavasti siitä, miten Kublai kaanin alamaiset kohtelivat paperirahaa ikään kuin se olisi yhtä arvokasta kuin kulta tai hopea – ja kuvaili järjestelmiä, joilla estettiin paperirahan väärentäminen.

…JA ELÄIMILLE, JOKILLE, JAKILLE JA MUSKHIHIRVILLE.

Matkallaan Marco Polo kohtasi lukuisia eläimiä, jotka olivat tuolloin tuntemattomia Euroopassa. Näitä olivat muun muassa chow chow -koirarotu, myskihirvi ja jakki. Näistä jakki näytti olevan Polon suosikki: Sen turkin silkkisen pehmeästä pehmeydestä vaikuttuneena hän toi jakinkarvan mukanaan Venetsiaan, jossa hän esitteli sitä kuriositeettina.

7. HÄN KUVITTELI HERKKUJA, JOTKA OLIVAT KIINJERIÄ – JA AIKUISIA VOIMAKKUUSJUHLIA.

Legenda kertoo, että Marco Polo esitteli Italialle pastan. Vaikka tuon tarinan todenperäisyydestä on kiistelty pitkään, Polo kohtasi mielenkiintoisia ruokia. Inkivääriä käytettiin laajalti roomalaisten aikakaudella, mutta Marco Polon aikaan se oli huomattavasti harvinaisempaa ja paljon kalliimpaa. Matkoillaan hän kuitenkin löysi loputtomia määriä harvinaisia mausteita, jotka eivät maksaneet juuri mitään. Ja vaikka hän ei ehkä tuonutkaan jäätelöä Eurooppaan, kuten jotkut lähteet väittävät, hän kuitenkin kuvailee varhaisen voimapirtelön. Mongolien kerrottiin kuivattaneen maitoa, ja ratsastaessaan he lisäsivät pullossa olevaan maitoon vettä. Ratsastaminen kyseisen pullon kanssa saisi seoksen sekoittumaan, jolloin tuloksena olisi sakea siirappi.

8. HÄN LUULI, ETTÄ RHINOCEROOSIT OLIVAT UNIKORNEJA.

Taannoin 1300-luvulla eurooppalainen taikausko kuvasi yksisarviset sarvipäisiksi, hevosen kaltaisiksi eläimiksi, jotka voitiin kesyttää ja vangita vain nuoren naisen avulla. Marco Polon kertomus eläimestä kumosi tuon taikauskon: Polo väitti, että todellisuudessa yksisarviset eivät olleet seesteisiä ja kauniita olentoja, jotka vetosivat puhdassydämisiin. Ne olivat rumia ja vaarallisia, niillä oli puhvelin hiukset, norsun jalat, villisian pää ja musta sarvi keskellä otsaa. Yksisarviset, kertoi Polo lukijoilleen, tykkäsivät ennen kaikkea pyöriä mudassa ja liassa ja hyökätä ihmisten kimppuun piikikkäillä kielillään. Historiantutkijat tietävät nyt, että Polon ”yksisarvista” antaman kuvauksen perusteella hän itse asiassa kuvasi sarvikuonoa.

9. HÄN USKOI TAIKAAN…

Kautta kirjansa Polo kuvaa kohtaamisia taikureiden ja velhojen kanssa. Kublai Khanin hovissa Polo kuvailee tavanneensa astrologeja, jotka pystyivät hallitsemaan säätä palatsin katoilta, ja taikureita, jotka saivat viiniliput leijumaan juhlissa.

10. … JA PAHOJA HENKILÖITÄ.

Jos Marco Polo kuulostaa hieman taikauskoiselta, se johtuu luultavasti siitä, että hän eli taikauskoisena aikana. Koko kirjassaan hän ei ainoastaan kuvaile omakohtaisia kokemuksia taikuudesta, vaan toistaa kohtaamiaan myyttejä ja huhuja tosiasioina. Eräässä kohdassa Polo väittää, että on tunnettu tosiasia, että Gobin autiomaassa kummittelee pahoja henkiä, jotka kiduttavat matkustajia harhakuvitelmilla ja huutelevat heidän nimiään saadakseen heidät kääntymään pois tieltään ja eksymään – mikä on luultavasti viittaus hyvin todelliseen ilmiöön Gobin ”laulavasta” hiekasta.

11. HÄN VÄITTI OLEVANSA LÄHEINEN YSTÄVÄ KUBLAI KAANIN KANSSA.

Kirjassaan Polo väitti paitsi päässeensä Kublai kaanin hoviin Shangdussa – matkustaen kauemmas kuin melkein kukaan eurooppalainen oli matkalla – myös ystävystyneensä keisarin kanssa ja tulleensa tämän oikeaksi kädeksi ja neuvonantajaksi.

12. HÄNELLE MYÖNNETTIIN TURVALLISEN KÄYTÄNNÖN KULTAINEN TAULU.

Kun Marco Polo vihdoin päätti, että oli aika lopettaa seikkailunsa ja palata kotiin, Kublai Khan oli kiintynyt venetsialaiseen kauppiaaseen niin paljon, että hän päätti kieltää tämän pyynnön. Polo sai lopulta Kublai Khanin vakuuttuneeksi siitä, että hän päästi hänet lähtemään vastineeksi siitä, että hän auttoi keisarin suurta veljenpoikaa merimatkalla. Varmistaakseen, että Polo oli turvassa matkallaan, keisari myönsi hänelle kultaisen turvataulun – kaiverretun kultalevyn – joka auttaisi häntä saamaan turvallisesti tarvikkeita matkallaan ja kertoisi kaikille, että hän oli keisarin suojeluksessa.

13. Hän saattoi liioitella hieman.

Vaikka Marco Polo ja hänen haamukirjoittajansa Rustichello Pisalainen olivat epäilemättä loistavia tarinankertojia, historioitsijat kiistelevät vielä tänäkin päivänä siitä, kuinka totta jotkut heidän tarinoistaan olivat. Jotkut historioitsijat ovat jopa kyseenalaistaneet sen, onko Polo edes päässyt Kiinaan, ja väittävät, että hän on saattanut vain poimia tarinoita muilta kauppiailta matkoillaan. Vaikka Polon historiallisesta merkityksestä ei voi kiistellä, on epäselvää, mitkä hänen tarinoistaan olivat totuudenmukaisia.

14. HÄNESTÄ ON NIMETTY LAMPAANLAJI.

Sen jälkeen, kun hän on toimittanut ensimmäisiä kirjallisia kuvauksia jakeista, myskihirvistä ja tietysti yksisarvisista, tuntuu sopivalta, että Polon mukaan olisi lopulta nimetty myös eläin. Vuonna 1841 eläintieteilijä Edward Blyth nimesi lammaslajin Ovis ammon polii Marco Polon mukaan (lampaita kutsutaan puhekielessä Marco Polon lampaiksi).

15. Hän toimi inspiraationa Kristoffer Kolumbukselle.

Marco Polon matkat ovat inspiroineet monia tutkimusmatkailijoita omiin seikkailuihinsa. Kristoffer Kolumbus itse toi Marco Polon kirjan mukanaan matkallaan Uuteen maailmaan. Ja 1960-luvulla eräs matkustajaryhmä päätti jopa seurata Marco Polon tarkkaa reittiä ja matkustaa Italiasta Kiinaan autoilla ja perävaunuilla hevosen selän sijasta.