Lähes joka neljäs vuosi lisäämme kalenteriin ylimääräisen päivän helmikuun 29. päivänä, joka tunnetaan myös karkauspäivänä. Yksinkertaisesti sanottuna nämä ylimääräiset 24 tuntia rakennetaan kalenteriin sen varmistamiseksi, että se pysyy samassa linjassa maapallon liikkeen kanssa auringon ympäri. Nykyaikaisessa kalenterissa on 365 päivää, mutta tosiasiallinen aika, jonka Maa kiertää tähteään, on hieman pidempi – noin 365,2421 päivää. Ero saattaa tuntua vähäpätöiseltä, mutta vuosikymmenien ja vuosisatojen aikana tuo puuttuva neljännespäivä vuodessa voi kasvaa. Jotta varmistetaan yhdenmukaisuus todellisen tähtitieteellisen vuoden kanssa, on tarpeen lisätä määräajoin ylimääräinen päivä, jotta menetetty aika voidaan korvata ja jotta kalenteri saadaan taas synkronoitua taivaan kanssa.

Monissa muinaisissa kalentereissa oli kokonaisia karkauskuukausia

Monissa kalentereissa, kuten heprealaisessa, kiinalaisessa ja buddhalaisessa kalenterissa, on lunisolaarinen kalenteri, mikä tarkoittaa sitä, että niiden päivämäärät ilmoittavat kuun sijainnin sekä Maan sijainnin suhteessa aurinkoon. Koska kuun syklien mukaan mitatun vuoden ja Maan kiertoradan mukaan mitatun vuoden välillä on noin 11 päivän luonnollinen ero, tällaiset kalenterit vaativat ajoittain ylimääräisten kuukausien, niin sanottujen väli- tai välikuukausien, lisäämistä, jotta ne pysyisivät oikeassa ajassa.

Välikuukaudet eivät kuitenkaan välttämättä olleet säännöllisiä. Historioitsijat ovat edelleen epätietoisia siitä, miten varhaiset roomalaiset pitivät kirjaa vuosista, lähinnä siksi, että roomalaiset itse eivät ehkä olleet täysin varmoja. Vaikuttaa siltä, että varhaisroomalainen kalenteri koostui kymmenestä kuukaudesta sekä huonosti määritellystä talvikaudesta, jonka vaihteleva pituus aiheutti kalenterin irtoamisen aurinkovuodesta. Lopulta tämä epävarma ajanjakso korvattiin uusilla tammi- ja helmikuukausilla, mutta tilanne pysyi monimutkaisena. He käyttivät 23 päivän mittaista välikuukautta, joka tunnettiin nimellä Mercedonius, korvatakseen oman vuoden ja aurinkovuoden välisen eron, ja se sijoitettiin helmikuun sisään helmikuun sijaan kuukausien väliin syistä, jotka saattoivat liittyä kuun kiertokulkuun.

Jotta asiat olisivat vieläkin sekavammat, päätös Mercedoniuksen pitämisen ajankohdasta kuului usein konsuleille, jotka käyttivät hyväkseen kykyään lyhentää tai pidentää vuotta omien poliittisten päämääriensä mukaisesti. Tämän seurauksena Julius Caesarin aikaan roomalainen vuosi ja aurinkovuosi olivat täysin epäsynkronisoituneet.

Julius Caesar otti käyttöön karkauspäivän egyptiläisten avustuksella…

Mercedonius-jolloin-kuinka-tuntuu-kuinka-itse-olee-järjestelmä ilmeisesti ärsytti Caesaria, Rooman kenraaliksi kääntynyttä konsulista diktaattoriksi ryhtynyttä Rooman sotapäällikköä, joka muutti jyrkästi Euroopan historian kulkua. Sen lisäksi, että Caesar valloitti Gallian ja muutti Rooman tasavallasta keisarikunnaksi, hän järjesti uudelleen roomalaisen kalenterin ja antoi meille mallin, jonka pohjalta suuri osa maailmasta toimii vielä tänäkin päivänä.

Egyptissä ollessaan Caesar vakuuttui egyptiläisen aurinkokalenterin ylivertaisuudesta, johon kuului 365 päivää ja satunnainen kuukautinen, joka otettiin käyttöön silloin, kun tähtitieteilijät havaitsivat oikeat olosuhteet tähdissä. Caesar ja filosofi Sosigenes Aleksandrialainen tekivät yhden tärkeän muutoksen: sen sijaan, että he olisivat luottaneet tähtiin, he yksinkertaisesti lisäsivät päivän joka neljänteen vuoteen. Roomalaisen perinteen mukaisesti helmikuun pituutta oli tarkoitus muuttaa, ja tämä päivä osui vuoden toiseen kuukauteen – näin syntyi karkauspäivä. Caesar lisäsi kaksi ylimääräistä pitkää kuukautta vuoteen 46 eaa. korvatakseen menetetyt välivuodet, ja juliaaninen kalenteri astui voimaan 1. tammikuuta 45 eaa.

…mutta heidän matematiikkansa oli hiukan pielessä

1500-luvulle tultaessa tiedemiehet olivat huomanneet, että aika oli yhä luisumassa – Caesarin laskelma, jonka mukaan vuosi kesti 365,25 päivää, oli lähellä, mutta se ylitti silti aurinkovuoden 11 minuutilla. Tämä oli ongelma katoliselle kirkolle, sillä pääsiäispäivä oli siirtynyt perinteisestä paikastaan eli kevätpäiväntasauksen jälkeisestä ensimmäisestä täysikuusta seuraavasta sunnuntaista noin kymmenen päivän päähän. Paavi Gregorius XIII tilasi muutetun kalenterin, jossa karkauspäivä säilytettiin, mutta epätarkkuus korvattiin poistamalla se sellaisista satavuotisvuosista, jotka eivät ole jaollisia 400:lla (1700, 1800 ja 1900 eivät olleet karkausvuosia, mutta 2000 oli). Gregoriaanisen kalenterin käyttöönotto merkitsi viimeistä muutosta länsimaiseen kalenteriin sellaisena kuin me sen nykyään tunnemme.

Asiantuntijat huomauttavat, että gregoriaaninen laskelma aurinkovuodesta – 365,2425 päivää – ei vieläkään ole täydellinen, ja siksi tarvitaan vielä toinen korjaus. Onneksi gregoriaaninen kalenteri poikkeaa vain noin yhden päivän 3 030 vuoden välein, joten ihmiskunnalla on aikaa ennen kuin tästä tulee ongelma.

LUE LISÄÄ: 6 asiaa, joita et ehkä tiedä gregoriaanisesta kalenterista

Kuukausipäivä yhdistetään usein avioliittoon, kosintoihin ja sukupuoliroolien kääntämiseen

Kummallista kyllä, monet kuukausipäivän tavat ovat pyörineet romantiikan ja avioliiton ympärillä. Perinteen mukaan 5. vuosisadan Irlannissa Pyhä Bridget valitti Pyhälle Patrickille, että naiset eivät saaneet kosia miehiä. Legendan mukaan Pyhä Patrick nimitti ainoan päivän, joka ei tapahdu vuosittain, eli 29. helmikuuta, päiväksi, jolloin naiset saisivat kosia miehiä. Joissakin paikoissa karkauspäivä tunnettiin näin poikamiespäivänä.

Tämä perinne hyppäsi Irlanninmeren yli Skotlantiin ja Englantiin, jossa britit lisäsivät siihen käänteen: jos mies hylkäsi naisen kosinnan, hän oli naiselle velkaa useita pareja hienoja käsineitä, ehkä peittääkseen sen tosiasian, ettei naisella ollut kihlasormusta. Kreikkalaisessa perinteessä pidetään kuitenkin huonona onnena mennä naimisiin karkauspäivänä, ja tilastot viittaavat siihen, että kreikkalaiset pariskunnat suhtautuvat tähän taikauskoon edelleen vakavasti.

Karkauspäivänä syntyneitä kutsutaan ”karkauslapsiksi”

Koko maailmassa on vain noin 5 miljoonaa ihmistä, jotka ovat syntyneet helmikuun 29. päivänä, ja todennäköisyys syntyä karkauspäivänä on noin 1:1 461. Useat kuuluisat ihmiset – muun muassa näyttelijä ja laulaja Dinah Shore (s. 1916), motivaatiopuhuja Tony Robbins (s. 1960) ja hiphop-artisti Ja Rule (s. 1976) – ovat harppojia. Leaplingit pääsevät juhlimaan syntymäpäiväänsä teknisesti vain kerran neljässä vuodessa, mutta he saavat kuulua eliittijoukkoon.