Oli viime vuoden heinäkuun 11. päivä, koronaviruksen runtelema Valioliigakausi oli vihdoin kääntymässä loppusuoralle, ja Sheffield United oli hyvässä vauhdissa.

3-0-voitto Chelseasta oli seuran neljäs peräkkäinen kotivoitto ylimmällä sarjatasolla – voittoputki, johon seura ei ole yltänyt liki kolmeenkymmeneen vuoteen.

Christien joukkue nousi sarjataulukossa sijalle kuusi ja oli näin ollen aivan Mestareiden liigan karsintoihin oikeuttavien pelipaikkojen tuntumassa.

”Siinä olimme tänään parhaimmillamme”, sanoi hymyilevä United-hyökkääjä David McGoldrick.

Viimeiset kuusi kuukautta myöhemmin tuo on edelleen joukkueen viimeinen voitto – ei vain liigassa, vaan missä tahansa kilpailussa.

Se on hädin tuskin uskottava tilasto. Mutta ei ainoa.

Seffield Unitedilla on kaudella 2020-21 vain kaksi pistettä 17 ottelusta, ja sillä on kaikkien aikojen huonoin saldo Valioliigakauden tässä vaiheessa. Itse asiassa sitten Boltonin kauden 1902-03 joukkue ei ole saanut voittoa 17 ottelun jälkeen ylimmällä sarjatasolla.

Relegaatio näyttää lähes väistämättömältä, vaikka kauden puoliväliä on jäljellä, eikä joukkueen itseluottamus voisi olla matalammalla tasolla.

”Se on noloa tällä hetkellä”, keskikenttäpelaaja Ben Osborn sanoi.

Jopa Wilder, manageri, jonka jokainen kosketus muuttui viime kaudella kullaksi, on ymmällään.

”Samat pelaajat, jotka pelasivat tuolla vauhdilla ja uskolla viime vuonna, eivät tee sitä tänä vuonna”, Wilder sanoi taannoisen tappion jälkeen Evertonille. ”Mikään ei ole oikeastaan muuttunut.”

Vain niin paljon on muuttunut. Ja Wilder – viime kauden Vuoden manageri -palkinnon saajaksi Liverpoolin Jürgen Kloppin jälkeen toiseksi sijoittunut – tietää sen varmasti.

Kaksi suurta eroa viime kaudella lopulta Valioliigan yhdeksänneksi sijoittuneeseen joukkueeseen ja Wilderin floppeihin tältä kaudelta on maalivahdin pakollinen vaihtaminen ja tärkeimmän puolustajan loukkaantuminen.

Manchester Unitedin Dean Hendersonin kutsuminen takaisin toista kauttaan Bramall Lanella viettäneen lainakauden jälkeen vei Wilderiltä maalivahdin, joka pelasti joukkueensa niin usein laukausten torjuntakyvyllään ja auttoi Sheffield Unitedia pitämään 13 nollapeliä puhtaana viime kaudella torjuntaprosentillaan 74,2. Se oli liigan kolmanneksi paras Tottenhamin Hugo Llorisin ja Arsenalin Bernd Lenon jälkeen.

Hänen korvaajansa – Aaron Ramsdalen – ollessa maalissa se ei ole onnistunut tällä kaudella kertaakaan torjumaan. Bournemouthin kanssa heinäkuussa pudonneesta Ramsdalesta puuttuu Hendersonin läsnäolo ja se on osoittautunut selväksi huonommaksi vaihtoehdoksi.

Puolustuksessa Wilder on ollut ilman Jack O’Connellia pitkäaikaisen polvivamman takia kaikki muut paitsi kaksi ensimmäistä peliä tällä kaudella. O’Connell on kiistatta joukkueen paras puolustaja, ja toisena Unitedin kahdesta päällekkäisestä keskushyökkääjästä hän on avainasemassa myös hyökkäysstrategiassa.

Wilder on kuvaillut O’Connellin menetystä suhteellisesti suuremmaksi kuin Virgil van Dijkin menetystä Liverpoolille. Sheffield United on päästänyt kolmanneksi eniten maaleja (29) West Bromwich Albionin ja Leedsin jälkeen.

Lisäksi joukkueen impotenssi toisessa päässä kenttää: liigassa on päästetty vain kahdeksan maalia – vähemmän kuin yksi joka toisessa pelissä. Unitedin hyökkäyskalusto tuskin oli viime kaudella kaikkein dynaamisin, mutta seuran ennätyssopimuksella 20-vuotiaan Rhian Brewsterin hankkiminen Liverpoolista noin 30 miljoonalla dollarilla oli tarkoitus parantaa tätä.

Brewster ei ole vielä tehnyt kertaakaan maalia, ja Wilder vaihtelee hänen, Billy Sharpin, Oli McBurnien, McGoldrickin, Lys Moussetin ja laitahyökkääjäksi muuttuneen Oliver Burken välillä. Yksikään heistä ei ole osoittautunut tarpeeksi hyväksi.

Lisää tähän vielä muutokset kerran vakiintuneessa keskikentässä – pitkäaikainen ankkuri Oliver Norwood on tullut ja mennyt joukkueesta ja edellinen ennätyssopimus Sander Berge on nyt poissa 3-4 kuukautta loukkaantumisen takia – ja Wilderin väite, että ”mikään ei ole oikeastaan muuttunut”, tuskin pitää paikkaansa.

Ei myöskään auta, ettei ole faneja, jotka kannustaisivat joukkuetta Bramall Lanen vihamielisessä ilmapiirissä. United on tällä kaudella harvoin joutunut vastustajien jalkoihin – itse asiassa 15 tappiosta 11 on tullut vain yhden maalin marginaalilla – joten toisinaan on ollut kyse pienistä marginaaleista.

Siltikin Wilder tietää pelaajiensa alisuorittaneen.

”Sanon koko ajan, että meitä verrataan aina viime vuoteen. Viime vuosi on viime vuosi, emmekä voi sille mitään”, Wilder sanoi. ”Silloin olimme parhaimmillamme … ei suuria loukkaantumisia ja pelaajat pelasivat parhaalla mahdollisella tavalla.”

Seuran saudiarabialainen omistaja, prinssi Abdullah Bin Mosaad Bin Abdulaziz Al Saud, sanoi hiljattain BBC:lle antamassaan haastattelussa pitävänsä Wilderistä kiinni ”vaikka mitä tapahtuisi.”

”Uskon, että jos pahimmassa tapauksessa joudumme putoamaan sarjaporrasta alempaan tasolle, niin hän on se manageri, joka vie meidät nopeasti takaisin takaisin”

,- prinssi sanoi.

Ja harva löisi vetoa Wilderiä vastaan, veihän hän Sheffield Unitedin kolmosdivisioonan viimeiseltä sijalta Valioliigaan kolmessa vuodessa ja sen jälkeen melkein Eurooppaan ensimmäisellä kaudellaan ykkösdivisioonan managerina.

Voitto, miten se sitten tuleekaan, tekisi ihmeitä. Seuraava tilaisuus siihen on FA Cupin kolmannella kierroksella, lauantaina kolmatta divisioonaa pelaavaa Bristol Roversia vastaan.

Lisää AP-jalkapalloa: https://apnews.com/Soccer ja https://twitter.com/AP_Sports

Steve Douglas on osoitteessa https://twitter.com/sdouglas80

.