On olemassa stereotyyppinen käsitys siitä, miltä juoksijan vartalo näyttää: pitkältä, hoikalta ja näennäisesti luotu kirjaamaan kilometrejä kilometrien jälkeen.” Tuo virheellinen käsitys siitä, miltä juoksija ”näyttää”, voi olla lannistava niille, jotka eivät koe sopivan tuohon hoikkaan, lihaksikkaaseen ihanteeseen. Totuus on, että kaikilla juoksijoilla on juoksijan vartalo, riippumatta heidän painostaan, ruumiinrakenteestaan, iästään, kyvyistään tai terveydentilastaan. Juoksu voi jopa auttaa ihmisiä hyväksymään kehonsa sellaisena kuin se on ja mihin se pystyy. Tässä seitsemän todellista juoksijaa kertoo tarinansa.

”Minulla ei ole 100-prosenttisesti ”juoksijan vartaloa” tai sellaista, mitä tyypillisesti pidetään sellaisena”, sanoo Paul Ronto, 36-vuotias Fort Collinsista, Coloradosta. ”Olen lyhyt ja tukeva, en pitkä ja laiha. Mutta pystyn juoksemaan 5:30 mailin, olen juossut puolimaratoneja alle 1:30:00, ja paras maratonini oli juuri ja juuri 3:30:00.”

Ronto sanoo, ettei hän koskaan uskonut voivansa olla juoksija. ”Itse asiassa halveksin juoksemista, mutta minulla on vahvat jalat ja ydin, joten ajattelin tehdä jotain hullua ja ilmoittauduin maratonille. En rehellisesti sanottuna odottanut pääseväni maaliin, kun ilmoittauduin.” Mutta kun hänen maratonharjoittelunsa alkoi tuntua kivuttomammalta ja helpommin hallittavissa olevalta, hän tajusi, että hänestä oli yhtäkkiä tullut ”juoksija.”

”Juokseminen on yhä nykyäänkin vaikeaa, mutta se saa minut arvostamaan kehoani. Tiedän, että voin ponnistaa ja kehoni voi tukea sitä. Minua ärsytti aina valtavat jalkani. Ne eivät mahtuneet hyvin farkkuihin, ja kesällä hiertelin reisieni välissä. Mutta juoksijana ne ovat suurin voimavarani. Niiden avulla pystyn juoksemaan kovaa ja pitkään, ja nyt arvostan ukkosreisiäni.”

”Minulla on lyhyet jalat, jotka eivät liiku kovin nopeasti, mutta ne pysyvät liikkeessä”, sanoo Kelly Kasper, 32-vuotias Kelly Kasper New Jerseyn Piscatawaysta. Mutta niin ei ole aina ollut. ”Olin kirjaimellisesti tyttö, joka huijasi kilometrillä liikuntatunnilla, joten olen luultavasti viimeinen henkilö, jonka kukaan olisi ennustanut olevan juoksija, osittain siksi, etten uskonut pystyväni siihen.”

Mutta kun hän alkoi juosta itseään varten (sen sijaan, että häntä olisi pakotettu juoksemaan), Kasper rakasti vapautta, jonka se antoi hänelle. ”Tunsin itseni vahvistuvan fyysisesti, henkisesti ja emotionaalisesti. Juoksijan huuma oli minulle todellinen. Kun pääsin pisteeseen, jossa olin tarpeeksi vahva juoksemaan tuntematta, että jalkani palavat ja sydämeni hyppää ulos rinnastani, silloin tiesin, että olin saavuttanut pisteen, jossa en voinut olla vain juoksija, vaan tehdä oikeastaan mitä tahansa.”

”Kasvoin kystisen fibroosin (CF) kanssa, joka on perinnöllinen sairaus, jolla on suuri vaikutus keuhkoihin”, kertoo 45-vuotias Andy Lipman, joka asuu Atlantassa, Georgiassa. ”CF:n piti viedä elämäni parikymppisenä. Juoksemisen ei pitänyt olla sellaista, mitä voisin tehdä. Luokkani lapset jäivät minusta jälkeen, kun kasvoin.” Lipmanin setä oli kuitenkin juoksija ja rohkaisi häntä kokeilemaan. ”En tiennyt olevani juoksija ennen kuin suoritin ensimmäisen 10 kilometrin kilpailuni. Juoksu ei tehnyt minusta juoksijaa. Se oli se draivi, jonka kehitin kisan jälkeen, että juoksisin saman kisan seuraavat 22 vuotta peräkkäin.”

”Nyt juoksen 15-20 mailia viikossa ja treenaamisen ohella minusta on tullut aika hyvä urheilija. Olen tehnyt asioita, joita minun ei olisi koskaan pitänyt tehdä: Olen naimisissa, minulla on kaksi lasta, olen kerännyt yli neljä miljoonaa dollaria kystisen fibroosin säätiölle, olen kirjoittanut neljä kirjaa ja minusta on tullut kiistatta innokas juoksija. Monien vuosien ajan vihasin katsoa itseäni peilistä, koska olin niin laiha sairauteni vuoksi. Juokseminen on auttanut minua olemaan tuntematta enää niin.”

”Kun juoksin 15 mailin lenkin kaatosateessa, en tuntenut minkäänlaista väsymystä, vain silkkaa autuutta”, muistelee 68-vuotias Donna Brown Pearcesta Arizonasta. ”Olin läpimärkä luita myöten ja tunsin itseni hurmioituneeksi siitä, että olen elossa! Silloin tajusin, että juoksisin loppuelämäni. Olen aina ollut itsetietoinen kehonkuvasta, mutta juostessani se on viimeinen asia, josta olen huolissani. On kiinnostavampia asioita, kuten juoksusta saatavat palkinnot: voimaa, kestävyyttä ja positiivista minäkuvaa.”

”Ennen juoksemisen keksimistä tunsin itseni aina laihaksi ja huonosti urheiluun soveltuvaksi”, kertoo Madridissa, Espanjassa asuva 32-vuotias Thomas Watson. ”Koko lukion ajan minut valittiin urheilujoukkueisiin viimeisenä, eikä minulla ollut mitään urheiluharrastuksia.”

Watson harrasti juoksua yliopistossa, ja jatkoi sitä sitten rentoutumiskeinona, kun hän aloitti työt. ”Pian kilpailin maratoneissa ja lopulta minusta tuli ultrajuoksija. Valmistautuessani juoksemaan ultramaratoneja aloin täydentää juoksuani kestävyysharjoittelulla, jonka tarkoituksena oli vahvistaa kehoani ja parantaa juoksusuoritustani.”

”Rakkauteni juoksuun on siis vähitellen kehittänyt lisää laihoja lihaksia ja paljon urheilullisemman ulkonäön – jotakin, mitä olisin pitänyt mahdottomana ollessani vielä koulussa.”

”Juoksukerhoon liittyminen antoi minulle sen ”aha!”-hetken”, kertoo Lindsay McClelland, 32-vuotias juoksija Sarasotasta, Floridasta. ”Kykyjen ja vartalotyyppien koko kirjon näkeminen avasi minulle valtavasti silmiä. Tämä ei ole laji, jossa voi arvioida jonkun voimaa tai nopeutta pelkästään sen perusteella, miltä hän näyttää. Siitä huolimatta minulta kesti useita vuosia saada itseluottamusta kilpaillakseni crop topissa. Nyt olen neljällä ja puolella kuukaudella raskaana, ja tunnen edelleen, että minulla on juoksijan vartalo, koska juoksen!”

”Olen hädin tuskin yli 180-senttinen, minulla on lyhyet sääret, tukevat reidet ja lantio, joka on kaksi kokoa vyötäröäni isompi”, kertoo 53-vuotias Julia Goldstein Seattlessa, Washingtonissa. ”Silti juokseminen tekee minusta vahvan. Olen ylpeä siitä, mihin kehoni pystyy. Minulla ei tule koskaan olemaan litteää vatsaa, mutta voin hyväksyä sen, että minua ei ole rakennettu sellaiseksi. Juokseminen on ratkaisevan tärkeää fyysiselle ja henkiselle terveydelleni.”

”Suoritin tänä vuonna ensimmäisen Ragnar-kilpailuni, ja minua hymyilyttää tajuta, että pystyin juoksemaan 18,5 mailia alle 24 tunnissa ja kävelemään vielä seuraavana päivänä. En tule koskaan olemaan nopea, mutta olen oppinut hyväksymään sen. Olen vankka keskikastin juoksija, ja olen tyytyväinen siihen.”