Soturi Akilles on yksi kreikkalaisen mytologian suurista sankareista. Tarun mukaan Akilles oli poikkeuksellisen vahva, rohkea ja uskollinen, mutta hänellä oli yksi heikko kohta – hänen ”Akilleen kantapäänsä”. Homeroksen eeppinen runoelma Ilias kertoo hänen seikkailuistaan Troijan sodan viimeisen vuoden aikana.

Achilles: Varhainen elämä

Kuten useimmilla mytologisilla sankareilla, Akhilleuksella oli monimutkainen sukupuu. Hänen isänsä oli Peleus, myrmidonien kuolevainen kuningas – kansan, joka legendan mukaan oli poikkeuksellisen peloton ja taitava sotilas. Hänen äitinsä oli Thetis, nereidalainen.

Myyttien ja tarinoiden mukaan, jotka on kirjoitettu kauan Iliaanin jälkeen, Thetis oli poikkeuksellisen huolissaan poikavauvansa kuolevaisuudesta. Hän teki kaikkensa tehdäkseen pojasta kuolemattoman: Hän poltti pojan joka ilta nuotiolla, sitoi hänen haavansa ambrosiavoiteella ja upotti pojan Styx-jokeen, jonka veden sanottiin antavan jumalille haavoittumattomuuden. Hän tarttui kuitenkin tiukasti hänen jalkaansa, kun hän upotti hänet jokeen – niin tiukasti, ettei vesi koskaan koskettanut hänen kantapäätään. Tämän seurauksena Akilles oli haavoittumaton kaikkialla muualla paitsi siellä.

Kun hän oli yhdeksänvuotias, näkijä ennusti, että Akilles kuolisi sankarillisesti taistelussa troijalaisia vastaan. Kuultuaan tästä Thetis naamioi hänet tytöksi ja lähetti hänet asumaan Egeanmeren Skyrosin saarelle. Suuri soturi oli kuitenkin Akhilleuksen kohtalo, ja pian hän lähti Skyrokselta ja liittyi Kreikan armeijaan. Viimeisessä yrityksessään pelastaa poikansa henki Thetis pyysi jumalallista seppää Hephaistosta valmistamaan miekan ja kilven, jotka pitäisivät pojan turvassa. Haarniskat, jotka Hephaistos valmisti Akillekselle, eivät tehneet hänestä kuolematonta, mutta ne olivat tarpeeksi erottuvat, jotta niin ystävä kuin vihollinenkin tunnistivat ne.

Kun Homeros kirjoitti Iliaan noin vuonna 720 eaa., lukijat ja kuulijat eivät kuitenkaan tienneet tästä mitään. He tiesivät vain, että Akilles oli suuri sankari, että hänellä oli yli-inhimillistä voimaa ja rohkeutta ja että hän oli äärimmäisen komea. Homeros maalasi vivahteikkaamman kuvan: Näiden ominaisuuksien lisäksi hänen Akhilleuksensa oli kostonhimoinen ja äkkipikainen ja saattoi olla ärtyisä, kun hän ei saanut tahtoaan läpi. Hän oli myös syvästi lojaali ja uhraisi mitä tahansa ystäviensä ja perheensä puolesta.

Akhilleus: Troijan sota

Legendan mukaan Troijan sota alkoi, kun jumalakuningas Zeus päätti vähentää maapallon kuolevaisten määrää järjestämällä sodan kreikkalaisten (Homeros kutsuu heitä akaalaisiksi) ja troijalaisten välille. Hän teki tämän sekaantumalla heidän poliittisiin ja tunne-elämän asioihinsa. Akhilleuksen vanhempien hääjuhlissa Zeus kutsui Troijan prinssin, nuorukaisen nimeltä Paris, tuomaroimaan jumalatarten Heran, Athenen ja Afroditen välistä kauneuskilpailua. Kumpikin jumalattarista tarjosi Parisille lahjuksen vastineeksi hänen äänestään. Afroditen tarjous oli houkuttelevin: Hän lupasi antaa nuorelle prinssille maailman kauneimman vaimon. Valitettavasti kyseinen vaimo, Helen, Zeuksen tytär, oli jo naimisissa jonkun toisen kanssa: Menelaoksen, Spartan kuninkaan. Afroditen kehotuksesta Paris meni Spartaan, voitti Helenan sydämen ja vei hänet (sekä kaikki Menelaoksen rahat) takaisin Troijaan.

Menelaos vannoi kostoa. Hän kokosi armeijan Kreikan parhaista sotureista, mukaan lukien Akhilleus ja hänen myrmidonsa, ja lähti valloittamaan Troijaa ja saamaan vaimonsa takaisin. Homeroksen kertomuksen mukaan tämä sota kesti 10 veristä vuotta.

Akhilleus: Ilias

Kun Ilias alkaa, Troijan sota on jatkunut yhdeksän vuotta. Akilles, runon päähenkilö, on johtanut taistelua toisensa jälkeen. Hän on saavuttanut suurta menestystä – itse asiassa hän on taisteluissa voittamaton – mutta itse sota on ajautunut umpikujaan.

Homerin tarina keskittyy kuitenkin toiseen konfliktiin: hänen sankarinsa ja Agamemnonin, akaalaisten armeijan johtajan ja Menelaoksen veljen, väliseen sisäiseen riitaan. Ennen runon alkua käydyssä taistelussa Agamemnon oli ottanut jalkavaimokseen nuoren troijalaisen naisen nimeltä Chryseis. Chryseiksen isä, Apollon-jumalan pappi, yritti ostaa tyttärensä vapaaksi, mutta Agamemnon pilkkasi hänen anomuksiaan eikä suostunut vapauttamaan tyttöä.

Vihastuneena Apollon rankaisi kreikkalaisia armeijoita lähettämällä ruttoa tappamaan sotilaita yksi kerrallaan. Kun hänen joukkonsa harvenivat, Agamemnon suostui lopulta antamaan Chryseiksen palata isänsä luo. Hän vaati kuitenkin vastineeksi korvaavaa jalkavaimoa: Akhilleuksen vaimon, troijalaisen prinsessa Breseisin.

Akhilleus teki kuten komentajansa pyysi ja luopui morsiamestaan. Sitten hän ilmoitti, ettei enää taistele Agamemnonin puolesta. Hän keräsi tavaransa, mukaan lukien Hephaistoksen valmistaman haarniskan, ja kieltäytyi tulemasta ulos teltastaan.

Kreikkalaisten suurimman soturin ollessa poissa taistelukentältä alkoi tilanne kääntyä troijalaisten eduksi. Kreikkalaiset hävisivät taistelun toisensa jälkeen. Lopulta Akilleksen paras ystävä, sotilas Patroklos, sai aikaan kompromissin: Akilles ei suostuisi taistelemaan, mutta antaisi Patroklosin käyttää voimakasta haarniskaansa valepukuna. Näin troijalaiset luulisivat Akhilleuksen palanneen taisteluun ja perääntyisivät peloissaan.

Suunnitelma toimi, kunnes Apollon, joka oli yhä tuohtunut Agamemnonin kohtelusta Chryseistä ja tämän isää kohtaan, puuttui asiaan troijalaisten puolesta. Hän auttoi troijalaista prinssi Hektoria löytämään ja tappamaan Patroklosin.

Villastuneena Akilles vannoi kostoa. Hän ajoi Hektorin takaa takaisin Troijaan ja teurasti troijalaisia koko matkan. Kun he pääsivät kaupungin muureille, Hektor yritti puhua järkeä takaa-ajajalleen, mutta Akillesta ei kiinnostanut. Hän puukotti Hektoria kurkkuun ja tappoi hänet.

Hektor oli anellut kunniakkaita hautajaisia Troijassa, mutta Akhilleus oli päättänyt nöyryyttää vihollistaan myös kuolemassa. Hän raahasi Hektorin ruumista vaunujensa perässä koko matkan takaisin akhaialaisten leiriin ja heitti sen roskakasaan. Runon viimeisessä osassa Akilles kuitenkin lopulta taipuu: Hän palauttaa Hektorin ruumiin isälleen asianmukaisia hautajaisia varten.

Akhilleus: Akhilleuksen kohtalo

Homeros ei selitä Iliasissaan, mitä Akhilleukselle tapahtui. Myöhempien legendojen (ja Homeroksen oman Odysseian palasten) mukaan soturi palasi Troijaan Hektorin hautajaisten jälkeen kostaakseen edelleen Patroklosin kuoleman. Vielä kostonhimoinen Apollo kertoi kuitenkin Hektorin veljelle Parisille, että Akilles oli tulossa. Paris, joka ei ollut rohkea soturi, väijytti Akhilleuksen, kun tämä saapui Troijaan. Hän ampui pahaa-aavistamatonta vihollistaan nuolella, jonka Apollo ohjasi ainoaan paikkaan, jonka hän tiesi Akhilleksen olevan haavoittuva: hänen kantapäähänsä, jossa hänen äitinsä käsi oli estänyt Styxin vettä koskemasta hänen ihoonsa. Akilles kuoli siihen paikkaan, yhä voittamattomana taistelussa.