Me kaikki olemme sairastaneet flunssan tai ainakin tiedämme, miltä se tuntuu.

Kurjaan oirekokoelmaan kuuluu energian puute, keskittymisvaikeudet, uneliaisuus, ruokahaluttomuus ja yleinen huonovointisuus.

Useimmilla meistä nämä oireet häviävät muutamassa päivässä. Joillakin se kestää paljon kauemmin. Vaikka meillä on tapana syyttää influenssavirusta siitä, että tunnemme olomme kurjaksi, oireet ovat itse asiassa seurausta siitä, että immuunijärjestelmämme yrittää torjua virusta.

Influenssan oireet saavat alkunsa proteiineista, tulehdusta edistävistä sytokiineista, joita elimistömme tuottaa taistellakseen influenssaa ja muita infektioita vastaan.

Kun immuunijärjestelmää vastaan hyökätään fyysisen loukkaantumisen, infektioiden tai myrkkyjen vaikutuksen alaisena, se synnyttää tulehduksellisen vasteen. Tulehdus on normaali fysiologinen prosessi, jolla nykyään ymmärretään olevan merkittävä rooli monissa kroonisissa sairauksissa, kuten syövässä, sydänsairauksissa, diabeteksessa, astmassa ja lihavuudessa. Jokaisessa näistä tapauksista tulehdus aiheuttaa sytokiinien vapautumista. Sytokiinit, joita on monia eri luokkia, mukaan lukien anti-inflammatoriset ja pro-inflammatoriset, käyttäytyvät viestinviejinä ja viestittävät immuunijärjestelmän soluille.

Pro-inflammatoristen sytokiinien vaikutukset voivat aiheuttaa monenlaisia fyysisiä ja psyykkisiä oireita. Kun näin tapahtuu, puhutaan sairauskäyttäytymisestä.

Viime aikoina tutkijat ovat pystyneet osoittamaan, miten sairauskäyttäytymisen oireet peilaavat masennuksen oireita. Tutkijat ja terveydenhuollon ammattilaiset alkavat nyt ymmärtää tulehduksen ja masennuksen välistä yhteyttä.

1. Ensimmäisessä tutkimuksessa havaittiin, että vaikeaa masennushäiriötä sairastavilla potilailla oli huomattavasti korkeammat tulehdusta edistävän sytokiinin TNF-alfa pitoisuudet kuin masennusta sairastamattomilla. Lisäksi masennuspotilailla oli matalat anti-inflammatoristen sytokiinien tasot.
2. Tutkijat ovat myös havainneet, että kahdeksan viikon Zoloft-hoito pystyi vähentämään joitakin masennuspotilailla havaittuja pro-inflammatorisia sytokiineja. Zoloftilla masentuneilla potilailla havaittiin myös anti-inflammatoristen sytokiinien lisääntymistä.
3. Tutkimuksessa, johon osallistui masennuspotilaita, jotka oli luokiteltu vastaamattomiksi, täydennettiin potilaiden tavanomaista masennuslääkehoitoa lisäämällä siihen aspiriinia, joka on anti-inflammatorinen lääke. Yli 50 % näistä potilaista reagoi tähän yhdistelmähoitoon. Tutkimuksen lopussa yli 80 % tulehduskipulääkkeeseen reagoivasta ryhmästä meni remissioon.

Sytokiineja, tulehduksen aikaisia viestinviejiä, käytetään myös infektioiden ja autoimmuunisairauksien hoitoon. Niin sanotut autoimmuunisairaudet ovat selviä esimerkkejä siitä, miten sääntelemätön immuunijärjestelmä voi aiheuttaa tuhoisaa vahinkoa monille eri elimille ja kudoksille. Yleisimpiä autoimmuunisairauksia ovat muun muassa nivelreuma, multippeliskleroosi, kilpirauhasen sairaus ja keliakia.

Interferonit, eräänlaiset sytokiinit, jotka aktivoivat immuunijärjestelmää ja toimivat viruslääkkeinä, ovat yleinen hoito C-hepatiitti-infektiossa. Tutkimukset ja kliiniset tutkimukset ovat osoittaneet, että interferonihoito voi itse asiassa johtaa masennukseen hepatiitti C:tä sairastavilla potilailla. 20-30 %:lla hepatiitti C:tä sairastavista potilaista, jotka saavat interferonihoitoa, on raportoitu olevan riski sairastua masennukseen.

Eräässä tutkimuksessa lähes kolmasosalla kroonista C-hepatiittia sairastavista potilaista, jotka saivat interferonihoitoa, esiintyi psykiatrisia oireita neljän viikon hoidon jälkeen. Oireita olivat mania, hypomania ja masennus. Vuosien varrella olen joutunut ottamaan potilaita psykiatriseen laitoshoitoon interferonihoidon jälkeisen masennuksen ja itsetuhoisen käyttäytymisen vuoksi.

Näyttää siltä, että tulehduksella ja sytokiineiksi kutsuttujen immuunijärjestelmän kemiallisten sanansaattajien monimutkaisella kokoelmalla on tärkeä rooli aivojen toiminnassa, ja se voi aiheuttaa psyykkisiä oireita.

Kun aivoja pahentaa mikä tahansa lähde – stressi, infektiot, trauma, aivohalvaus, myrkyt tai ravitsemukselliset puutteet – tulehdus kannustaa vapauttamaan tulehdusta edistäviä sytokiineja, jotka voivat vaikuttaa mielialaan. Tutkijat ovat ehdottaneet monia mekanismeja siitä, miten tämä voi tapahtua.

Yksi mekanismi siitä, miten sääntelemätön immuunijärjestelmä voi vaikuttaa masennukseen, tunnetaan varsin hyvin. Sytokiinit aktivoivat entsyymiä, indoleamiini-2,3-dioksygenaasia (IDO), joka hajottaa serotoniinia, mikä johtaa neurotransmitterin alhaisiin tasoihin. IDO hajottaa myös serotoniinin esiastetta, tryptofaania. Neurotransmitterin serotoniinin alentuneet tasot ovat todennäköisesti masennusoireiden kehittymiseen vaikuttava tekijä. Tulehdusprosessin osuus serotoniinin jatkuvaan tuhoutumiseen vähentää toipumismahdollisuuksia.

Ylivoimaisesti liian monien vuosien ajan olemme yrittäneet korreloida masennusta serotoniinin ja siihen liittyvien välittäjäaineiden puutteeseen aivoissa. Tähän teoriaan perustuvien lääkkeiden käyttö on tuottanut synkkiä tuloksia, tuskin lumelääkettä parempia. Jos ymmärrämme mielialahäiriöiden taustalla olevia fysiologisia poikkeavuuksia, voimme todennäköisesti hyötyä tehokkaammista ratkaisuista.

Masennuksen ja tulehduksen välisen yhteyden ymmärtäminen antaa tutkijoille ja lääkeyhtiöille kannustimen etsiä vaihtoehtoisia lääkkeitä masennuksen hoitoon. Sillä välin on kuitenkin olemassa hyvin tutkittuja elämäntapa- ja ravitsemusinterventioita, joiden tiedetään vähentävän tulehdusta ja parantavan mielialaa: liikunta, stressin vähentäminen, ravintolisät (esim. omega-3-rasvahapot) ja D-vitamiinitasojen optimointi. Krooninen stressi on yksi tärkeimmistä ehkäistävissä olevista tulehduksen ja immuunijärjestelmän säätelyhäiriöiden aiheuttajista.

Jokaisen yksilön kohdalla tulehdusreaktio saa todennäköisesti alkunsa ainutlaatuisesta ja monimutkaisesta aiheuttajien vuorovaikutuksesta. Infektiot, stressi, ravitsemukselliset puutteet ja istumatyö ovat yleisimpiä tekijöitä. Yksilöllinen, henkilökohtainen ymmärrys tulehduksesta ja sen vaikutuksesta mielialahäiriöiden fysiologiaan on kriittinen, mutta usein laiminlyöty osa masennuksen integroivia hoitoja. Jos masennuksen perimmäinen syy laiminlyödään, toipuminen on epätodennäköisempää.