Nykyaikaiset virtahevoset jaetaan kahteen sukuun ja kahteen lajiin. Suvut ovat kooltaan hyvin erilaisia, jopa niin paljon, että toisen suvun, Choeropsis liberiensis, yleisnimi on kääpiövirtahepo. Kaikki virtahevoset ovat kuitenkin suurikokoisia useimpiin nisäkkäisiin verrattuna, sillä suuremmat lajit painavat jopa 3600 kiloa ja pienemmät noin 250 kiloa. Ne ovat myös muodoltaan samankaltaisia: niillä on valtava pää, pyöreä tai tynnyrinmuotoinen vartalo ja lyhyet, kömpelöt jalat. Niiden iho on paksu ja lähes karvaton, ja niiden huokosista erittyy vaaleanpunaista ainetta, jota kutsutaan verihieksi ja joka luultavasti auttaa suojautumaan auringolta. Niillä on leveät ja neliönmuotoiset suupielet. Niiden sieraimet ja silmät sijaitsevat kallon päällä, joten ne ovat veden ulkopuolella, kun eläin makaa veden alla ja sen pää hädin tuskin nousee pintaan. Niiden hännät ovat lyhyitä ja pörröisiä.
Virtahepojen kallo on suhteellisen suuri ja pitkänomainen, ja aivokurkiainen on pieni. Silmäkuopat ovat korkealla kallossa. Hippoksilla on hyvin kehittynyt sagittaaliharju ja takaraivoharju sekä epätäydellinen postorbitaalipalkki. Jalkaterän luut eivät ole yhdistyneet, ja jokaisen jalkaterän kaikki neljä varvasta ovat toimivia ja tukevat kehoa. Sivunastat ovat lähes yhtä hyvin kehittyneet kuin keskinastat. Hippos on digitigrade, mutta vain kunkin varpaan distaalinen falanx koskettaa itse asiassa maata, ja loput jalkaterästä tukeutuu sidekudostyynyyn. Mahalaukussa on kolme kammiota, mutta se ei ole mässäilevä.
Eduhampaiden lukumäärä vaihtelee molemmissa lajeissa, ja suvun yleinen hammaskaava on 2-3/1-3, 1/1, 4/4, 3/3 = 38-44. Keihäsmäiset etuhampaat ja kulmahampaat kasvavat jatkuvasti. Alemmat etuhampaat ovat pidemmät kuin ylemmät ja työntyvät eteenpäin. Alemmat kulmahampaat ovat keihäsmäisistä hampaista suurimmat, ja ne kaartuvat ylemmän hammasrivin yläpuolelle. Poskihampaat ovat asteittain monimutkaisemmat leuan takaosaa kohti. Premolaarihampaissa on yleensä yksittäisiä hampaita, mutta tämä vaihtelee. Molaareissa on kaksi tai kolme paria nystyröitä, jotka kuluvat kolmikulmaisiksi, kahdeksankulmaisiksi ja käpylehmän muotoisiksi kiilteen kuvioiksi. Ne ovat bunodontteja.
Hippot ovat seurallisia eläimiä, jotka elävät jopa 40 eläimen laumoissa. Ne ovat sammakkoeläimiä ja erinomaisia uimareita, jotka viettävät suuren osan päivästä vedessä ja nousevat illalla ylös syömään maakasvillisuutta. Ne syövät myös vesikasveja, joita ne voivat saada sukeltamalla ja uimalla kokonaan veden alla. Niiden ruokailualueet voivat olla useiden kilometrien päässä siitä, missä ne viettävät päivänsä, ja ne aiheuttavat joskus huomattavia vahinkoja viljelykasveille ja laidunmaille ruokailunsa ja ruokailualueille kulkemisensa vuoksi. Kääpiöjuopot ovat vähemmän sosiaalisia, ja niitä tavataan yleensä metsäalueilla.
Kummankin lajin historialliseen levinneisyysalueeseen kuului koko Saharan eteläpuolinen Afrikka, Niilin joki, Palestiina ja jopa Madagaskar. Fossiilisia virtahepoja tunnetaan myöhäisestä mioseenistä myöhäiseen pleistoseeniin ulottuvista esiintymistä Euroopassa, Aasiassa ja Afrikassa.
Viitteet ja viitattu kirjallisuus:
Feldhamer, G. A., L. C. Drickamer, S. H. Vessey ja J. F. Merritt. 1999. Mammalogy. Adaptation, Diversity, and Ecology. WCB McGraw-Hill, Boston. xii+563pp.
Nowak, R.M. and J.L. Paradiso. 1983. Walker’s Mammals of the World, 4. painos . John Hopkins University Press, Baltimore, MD.
Savage, R. J. G. ja M. R. Long. 1986. Nisäkkäiden evoluutio: An Illustrated Guide. Facts on File Publications, UK. 251 pp.
Simpson, C. D. 1984. Artiodactyls. Pp. 563-587 teoksessa Anderson, S. and J. K. Jones, Jr. (eds). Orders and Families of Recent Mammals of the World. John Wiley and Sons, N.Y. xii+686 s.
Vaughan, T. A. 1986. Mammalogy. Kolmas painos. Saunders College Publishing, N.Y. vii+576 s.
Vaughan, T. A., J. M. Ryan, N. J. Czaplewski. 2000. Mammalogy. Neljäs painos. Saunders College Publishing, Philadelphia. vii+565pp.