1700-luvun puolivälistä lähtien oli havaittu, että sitruunamehu voi estää merimiehiä kärsimästä keripukista. Aluksi oletettiin, että happamat ominaisuudet olivat vastuussa tästä hyödystä, mutta pian kävi kuitenkin ilmi, että muilla ruokavalion hapoilla, kuten etikalla, ei ollut vastaavaa hyötyä. Vuonna 1907 kaksi norjalaislääkäriä raportoi, että elintarvikkeissa on olennainen yhdiste, joka ehkäisee sairauksia, mutta ei muuta kuin se, joka ehkäisee beriberiä. Nämä lääkärit tutkivat ravinnon puutostauteja käyttämällä uutta eläinmallia, merisikoja, jotka olivat alttiita keripukille. Vastikään löydetty ravintotekijä nimettiin lopulta C-vitamiiniksi.

Vuosien 1928 ja 1932 välisenä aikana Albert Szent-Györgyin johtama unkarilainen tutkimusryhmä ja yhdysvaltalaisen tutkijan Charles Glen Kingin tutkimusryhmä tunnistivat antiskorbutiittisen tekijän erityiseksi, yksinkertaiseksi kemikaaliksi. Mayo-klinikalla Szent-Györgyi oli kemiallisesti eristänyt heksuronihappoa eläinten lisämunuaisista; hän epäili, että se oli antiskorbutaaninen tekijä, mutta ei voinut todistaa sitä ilman biologista määritystä. Tällainen testi tehtiin lopulta Pittsburghin yliopistossa käyttäen marsuja Kingin laboratoriossa, joka oli työskennellyt ongelman parissa jo vuosia. Vuoden 1931 lopulla Kingin laboratorio sai epäsuorasti munuaisheksuronihappoa Szent-Györgyiltä ja osoitti vuoden 1932 alussa hänen eläinmalliaan käyttäen, että se oli C-vitamiinia.

Tämä oli viimeinen eläinperäisistä yhdisteistä; mutta samana vuonna Szent-Györgyin ryhmä havaitsi, että paprikapippuri, joka on unkarilaisessa ruokavaliossa yleinen mauste, oli rikas heksuronihapon lähde. Hän lähetti joitakin nyt laajemmin saatavilla olevia kemikaaleja brittiläiselle sokerikemistille Walter Norman Haworthille. Vuonna 1933 Haworth päätteli yhteistyössä silloisen apulaistutkimusjohtajan (myöhemmin Sir) Edmund Hirstin ja hänen tutkimusryhmiensä kanssa C-vitamiinin oikean rakenteen ja isomeerisen optisen luonteen, ja vuonna 1934 hän raportoi vitamiinin ensimmäisestä synteesistä. Yhdisteen antiskorbutaanisten ominaisuuksien kunniaksi Haworth ja Szent-Györgyi ehdottivat yhdisteelle uutta nimeä ”a-skorbiinihappo”. He nimesivät sen lopulta itse L-askorbiinihapoksi, kun sen rakenne osoitettiin synteesillä.

Kemian Nobel-palkinto myönnettiin vuonna 1937 Haworthille hänen työstään askorbiinihapon rakenteen selvittämiseksi (jaettu Paul Karrerin kanssa, joka sai palkintonsa vitamiineja koskevasta työstä), ja saman vuoden fysiologian tai lääketieteen palkinto myönnettiin Szent-Györgyille hänen tutkimuksistaan, joissa hän selvitti L-askorbiinihapon biologisia tehtäviä. Amerikkalainen lääkäri Fred R. Klenner mainosti 1950-luvulla C-vitamiinia parannuskeinona moniin sairauksiin lisäämällä huomattavasti annoksia kymmeniin grammoihin C-vitamiinia päivässä injektiona. Vuodesta 1967 lähtien toinen Nobel-palkittu Linus Pauling on suositellut suuria askorbiinihappoannoksia (hän itse käytti 18 grammaa päivässä) vilustumisen ja syövän ehkäisemiseksi. Klennerin tulokset ovat toistaiseksi olleet kiistanalaisia, sillä hänen tutkimuksensa ei täytä nykyaikaisia metodologisia standardeja.