Air Quality and Your Health
Kesä on monissa osissa maata vuodenaikojen huonoin ilmanlaatu. Kun ennusteessa sanotaan, että ilmanlaadulle on punainen koodi, mitä se tarkoittaa terveydellesi? Jos olet suunnitellut piknikretkeä, pyöräilyä tai vaikka kävelyä ystäväsi kanssa, kannattaako suunnitelmia muuttaa?
”Vastaus riippuu monista tekijöistä. Ei ole olemassa yksinkertaista kyllä- tai ei-vastausta kaikille”, sanoo tohtori Darryl Zeldin, NIH:n ympäristöterveystieteiden vt. kliininen johtaja. Hän ja muut NIH:n tukemat tutkijat ovat tutkineet, miten ilmassa olevat aineet voivat vaikuttaa terveyteen. Kun tiedät enemmän ilmanlaadusta ja ilmahälytyksistä, voit tehdä älykkäitä päätöksiä viettäessäsi aikaa ulkona tänä kesänä.
Korkeiden lämpötilojen, harvojen tuulien ja tuulten, saasteiden ja ilmassa kulkeutuvien hiukkasten yhdistelmä voi keittää ilmassa epäterveellisen seoksen, joka vain odottaa pääsevänsä keuhkoihisi. Nämä aineet voivat vaikeuttaa hengittämistä ja kuluttaa energiaa. Jos ilmanlaatu on erityisen huono, elimistön toipuminen voi kestää muutaman päivän. Ja jos altistut säännöllisesti suurille määrille epäterveellistä ilmaa, terveysvaikutukset voivat jatkua kuukausia tai jopa vuosia.
Yksi tutkituimmista kesäilman epäpuhtauksista on näkymätön kaasu nimeltä otsoni. Se syntyy, kun auringonvalo käynnistää kemiallisen reaktion happea sisältävien molekyylien ja autoista, voimalaitoksista, tehtaista ja muista lähteistä peräisin olevien epäpuhtauksien välillä.
”Otsonia syntyy vain auringonvalon ja korkeiden lämpötilojen tai pysähtyneen ilman yhteydessä, minkä vuoksi otsoni ei yleensä ole ongelma talvella”, sanoo Etelä-Kalifornian yliopiston ympäristöterveyden asiantuntija tohtori Frank Gilliland. ”Korkeat otsonipitoisuudet heikentävät keuhkojen toimintaa ja aiheuttavat tulehdusta eli turvotusta hengitysteissä. Kun pitoisuudet ovat riittävän korkeita, voi saada oireita, kuten yskää tai kurkun ärsytystä. Silmät saattavat vuotaa. Rintaasi saattaa sattua, kun hengität.”
Ozon on erittäin reaktiivinen molekyyli, joka voi ärsyttää hengitysteiden ja keuhkojen limakalvoja. Jos sinulla on keuhkosairaus, kuten astmaKrooninen keuhkosairaus, joka aiheuttaa hengityksen vinkumista, yskää, rintakehän ahtautta ja hengitysvaikeuksia, vahinko voi olla haitallisempi. ”Kun ihmiset, joilla on huonosti hallinnassa oleva astma, altistuvat pienellekin määrälle otsonia, tulehduksen määrä keuhkoissa kasvaa huomattavasti, ja hengitystiet muuttuvat nykivämmiksi”, Zeldin sanoo. ”Tämän seurauksena ilmatiet ahtautuvat, mikä vaikeuttaa hengittämistä.”
Ozonin vaikutukset voivat alkaa nopeasti ja pitkittyä tai jopa pahentua ajan myötä. ”Kun ihmiset kuulevat, että on huonon ilman päivä, useimmat odottavat, että heidän hengitykseensä vaikuttaa sinä päivänä. Itse asiassa vaikutukset tuntuvat usein voimakkaimmin seuraavana tai sitä seuraavana päivänä”, sanoo tohtori David Peden, ympäristölääketieteen tutkija Pohjois-Carolinan yliopistosta Chapel Hillissä. ”Tämä pätee erityisesti astmaa sairastaviin. Kun otsonipitoisuudet kohoavat, astma yleensä pahenee tai muuttuu hallitsemattomaksi pari päivää altistumisen jälkeen. Päivystyskäynnit, sairaalahoitojaksot ja astmalääkkeiden käyttö lisääntyvät usein.”
Tutkijat ovat tutkineet myös hiukkasia – hienoja ja karkeampia hiukkasia, joita syntyy polttoainetta polttavista laitteista, kuten autoista, voimalaitoksista ja maastopaloista. Hiukkaset, toisin kuin otsoni, voivat aiheuttaa terveysongelmia ympäri vuoden. Otsonin tavoin hiukkaset on yhdistetty keuhko-ongelmien, erityisesti astman, pahenemiseen. Hiukkaset ja otsoni ovat myös yhteydessä lisääntyneisiin sydän- ja verisuonitapahtumiin, kuten aivohalvaukseen ja sydänkohtaukseen.
Gillilandin ja hänen kollegoidensa tutkimuksissa on havaittu, että lapset, jotka asuvat vilkkaasti liikennöityjen liikenneväylien läheisyydessä ja joita ympäröivät hiukkasmaiset ilmansaasteet, sairastuvat todennäköisemmin astmaan ja muihin hengitysvaikeuksiin. ”Olemme havainneet, että se voi vaikuttaa merkittävästi lasten keuhkojen kehitykseen”, Gilliland sanoo. ”Olemme myös havainneet, että hiukkasmaiset saasteet voivat vaikuttaa ateroskleroosin kehittymiseen – kolesterolin ja rasvan kertymiseen valtimoiden seinämiin – aikuisilla, ja ne ovat yhteydessä kognitiiviseen heikkenemiseen iäkkäillä.”
Monet NIH:n rahoittamat tutkimusryhmät ovat havainneet, että geenit – DNA:n, vanhemmilta periytyvän aineksen, jotka määrittelevät ominaispiirteitä, kuten todennäköisyyttä sairastua tiettyihin tauteihin – voivat vaikuttaa reaktioon ilman epäpuhtauksia vastaan. Ainakin yksi geeni näyttää suojaavan otsonin haitallisilta vaikutuksilta. Valitettavasti jopa 40 prosentilta väestöstä puuttuu toimiva kopio tästä hyödyllisestä geenistä, joten he ovat alttiimpia otsonivaurioille. ”Noin 24 tuntia otsonille altistumisen jälkeen näillä ihmisillä on paljon enemmän tulehdusta hengitysteissä kuin niillä, joilla on toimiva kopio geenistä”, Peden sanoo. Tutkijat etsivät nyt keinoja suojella näitä alttiita ihmisiä otsonin aiheuttamilta vaurioilta.
Onneksi ilmanlaatumittareita on asennettu yli tuhanteen paikkaan eri puolille maata mittaamaan tärkeimpien epäpuhtauksien pitoisuuksia. Näistä päivittäisistä ja joskus tuntikohtaisista mittauksista raportoidaan laajasti sanomalehdissä sekä televisiossa, radiossa ja internetissä. Yhdysvaltain ympäristönsuojeluvirasto (U.S. Environmental Protection Agency) on kehittänyt ilmanlaatuindeksiksi (Air Quality Index, AQI) kutsutun työkalun, joka auttaa ymmärtämään näitä tietoja. AQI voi kertoa, kuinka puhdasta tai saastunutta ilma omalla alueellasi on, jotta voit tehdä tietoon perustuvia päätöksiä parhaasta tavasta suojella terveyttäsi.
AQI arvioi erityyppisiä ilmansaasteita, kuten otsonia, hiukkasia ja rikkidioksidia. Tasoista riippuen kullekin epäpuhtaudelle annetaan värikoodattu AQI-luokka, joka vaihtelee 0:sta, joka on vihreä eli ”hyvä”, aina 300:aan, joka on violetti eli ”erittäin epäterveellinen”. Yleensä kyseisen päivän AQI-arvona ilmoitetaan se epäpuhtaus, jonka pitoisuudet ovat korkeimmat.
Yleisesti ottaen aina, kun AQI-arvon ennustetaan nousevan yli 100:n – mikä tarkoittaa oranssia, punaista tai violettia koodia – harkitse toimintojesi mukauttamista ilmansaasteille altistumisen vähentämiseksi. ”Oransseina päivinä kannattaa rajoittaa pitkäkestoista ulkoilua, jos sinulla on keuhkosairaus, kuten astma, tai jos kuulut herkkiin ryhmiin, kuten lapsiin ja iäkkäisiin aikuisiin”, Zeldin sanoo. ”Punaisena hälytyspäivänä sinun tulisi välttää aktiivista ulkoilua otsonihuipputuntien aikana, vaikka olisit melko hyvässä kunnossa. Jos voit, siirrä pihan leikkuuta tai lenkkeilyä myöhempään iltaan – tai mene vaikka heti aamusta ennen auringonnousua ja liikenteen alkamista.” Otsonipitoisuudet ovat yleensä huipussaan iltapäivän puolivälin ja alkuillan välillä.
Jos haluat harrastaa liikuntaa ulkona sellaisina päivinä, jolloin olet vaarassa, harkitse harjoittelun ajankohdan ja intensiteetin vähentämistä. Jos yleensä hölkkäät 45 minuuttia, kokeile sen sijaan puolen tunnin kävelyä. Vältä hölkkäämistä tai pyöräilyä teillä, joilla on vilkas liikenne. Paras tapa vähentää altistumista ulkoilmalle on tietenkin harrastaa liikuntaa sisätiloissa, kotona tai kuntosalilla.
Jos aiot olla ulkona, seuraa alueesi ilmanlaatua katsomalla sanomalehtiä, kuuntelemalla radiota tai vierailemalla Internet-sivustoilla, kuten www.airnow.gov. Jos sinulla on astma tai muita keuhkosairauksia, sinun on oltava erityisen varovainen, kun ilmanlaatu on huono.