Benjamin Lee Whorf (24. huhtikuuta 1897 – 26. heinäkuuta 1941) oli yhdysvaltalainen kielitieteilijä, antropologi ja kemian insinööri. Vaikka hän ei koskaan saanut akateemista virkaa, hänen työnsä vaikutti suuresti kielen, kulttuurin ja ajattelun tutkimukseen. Hänet tunnetaan parhaiten yhtenä Sapir-Whorf-hypoteesiksi kutsutun teorian luojista, joka oli perustavanlaatuinen etnolingvistiikan alan kehitykselle. Tämä kiistelty teesi kiinnitti huomiota kieliopillisen rakenteen ja ihmisten ajattelun ja kulttuuristen arvojen väliseen suhteeseen.

elämä

Whorf syntyi 24. huhtikuuta, 1897 Winthropissa, Massachusettsissa. Benjamin oli vanhin kauppias Harry Church Whorfin ja Sarah Lee Whorfin kolmesta pojasta. Lukion jälkeen Whorf opiskeli Massachusettsin teknillisessä korkeakoulussa ja suoritti kemian tekniikan kandidaatin tutkinnon vuonna 1918.

Vuonna 1919 hänestä tuli Hartfordin palovakuutusyhtiön insinööri, jossa hän työskenteli kuolinvuoteen 1941 asti. Hän asettui asumaan Connecticutin Whethersfieldiin, jossa hän asui loppuelämänsä. Vuonna 1920 hän avioitui Cecilia Inez Peckhamin kanssa. Pariskunnalla oli kolme lasta: Raymond, Robert ja Celia.

1920-luvulla Whorf vaihtoi kirjeitä kielitieteen, antropologian ja arkeologian arvostettujen tutkijoiden kanssa sekä matkusti Keski-Amerikassa, josta hän oli kehittänyt suuren kiinnostuksen. Vuonna 1931 Whorf, joka oli tietoinen uskonnon ja tieteen välisistä jännitteistä, aloitti kielitieteen opinnot Yalen yliopistossa amerikkalaisen kielitieteilijän ja antropologin Edward Sapirin johdolla.

Vuonna 1936 Whorf nimitettiin Yalen yliopiston antropologian kunniatutkijaksi, ja vuonna 1937 hän sai Sterling-apurahan. Hänestä tuli Yalen yliopiston antropologian lehtori vuonna 1937, ja hän jatkoi tehtävässä vuoteen 1938 asti, jolloin hänellä alkoi olla vakavia terveysongelmia. Siitä huolimatta hän julkaisi useita esseitä vaikutusvaltaisissa tieteellisissä lehdissä, kuten American Anthropologistissa ja MIT:n Technology Review -lehdessä.

44-vuotiaana heinäkuussa 1941 Whorf kuoli syöpään kotonaan Whethersfieldissä, Connecticutissa.

Työ

Joitakin Whorfin varhaisia töitä kieliteorian parissa innoittivat hänen kirjoittamansa raportit vakuutustapaturmiin liittyen, joissa väärinkäsitys oli seurausta tilanteiden eriävistä käsityksistä. Eräässä kuuluisassa tapauksessa työntekijä, jonka äidinkieli ei ollut englanti, oli asettanut nestetynnyreitä lämmittimen lähelle uskoen, että koska ”syttyvä” neste palaisi, ”erittäin syttyvä” neste ei palaisi. Hänen esitelmissään ja luennoillaan oli esimerkkejä sekä hänen vakuutustyöstään että kenttätyöstään hopin ja muiden amerikkalaisten kielten parissa.

Whorfin ensisijainen kiinnostuksen kohde kielitieteessä oli Amerikan alkuperäiskansojen kielten, erityisesti Mesoamerikan kielten, tutkimus. Hän tuli tunnetuksi Amerikan alkuperäiskansojen kieliä, erityisesti hopin kieltä, koskevasta kenttätyöstään ja teoriastaan, jota muut kutsuivat ”kielellisen suhteellisuuden periaatteeksi” eli Sapir-Whorf-hypoteesiksi, joka on hänen yhdessä Edward Sapirin kanssa kehittämänsä lähestymistapa vertailevaan kielitieteeseen. Whorf levitti ajatuksiaan paitsi julkaisemalla lukuisia teknisiä artikkeleita myös laatimalla kirjoituksia, jotka olivat maallikkolukijoiden ymmärrettävissä, ja pitämällä mukaansatempaavia, hyvin vastaanotettuja luentoja.

Sapir-Whorf-hypoteesi käsitteli ensisijaisesti tapaa, jolla kieli vaikuttaa henkisiin prosesseihin. Tätä teoriaa kutsutaan joskus Whorf-hypoteesiksi, ja se väittää, että kieli, jota ihminen puhuu, vaikuttaa riippumatta siitä, missä kulttuurissa hän asuu, siihen, miten hän hahmottaa maailmaa. Toisin sanoen kielen kieliopillinen rakenne itsessään vaikuttaa kognitioon.

Termit ”Sapir-Whorf-hypoteesi” ja ”kielellisen suhteellisuuden periaate” ovat muiden etnolingvistien luomia. Tästä teoriasta on ehdotettu ja siitä on väitelty monia versioita, jotkut kielellisen suhteellisuuden periaatteen nimellä ja joskus vain Whorfin hypoteesina tai Whorf-hypoteesina. Whorf itse vastusti voimakkaasti kahta jälkimmäistä nimeä väittäen, että hän oli tehnyt monia muitakin hypoteeseja. Hän oli sitä mieltä, että jos jokin tietty teoria liitetään häneen, hänellä pitäisi olla oikeus nimetä se.

Vähemmän tunnettuja, mutta silti tärkeitä, ovat hänen panoksensa nahuatl- ja mayakielten tutkimukseen. Hän väitti, että nahuatl oli ”oligosynteettinen kieli” eli kieli, joka koostuu hyvin minimalistisesta joukosta juuria, joista kaikki sanat ja lausumat rakentuvat. Whorf keskittyi maya-kirjoituksen kielelliseen luonteeseen ja väitti, että se oli jossain määrin tavukirjoitusta. Molemmat Whorfin väitteet näistä kielistä saivat myöhemmin tukea muiden kielitieteilijöiden työstä.

Legenda

Suurin osa Benjamin Whorfin teoksista julkaistiin postuumisti. Hänen laajalti tunnettu teoskokoelmansa Language, Thought and Reality ilmestyi vasta vuonna 1956, jolloin se julkaistiin MIT Pressin kustantamana. Whorfin jälkeensä jättämiä käsikirjoituksia julkaistaan edelleen.

Benjamin Whorfin panos etnolingvistiikan alalla on ollut varsin vaikutusvaltainen, vaikka hän ei koskaan aloittanut virallista uraa kielitieteen alalla. Todellisuudessa etnolingvistit hyväksyvät laajalti, että kulttuuri vaikuttaa kieleen, mutta on kiistanalaista, vaikuttaako kieli kulttuuriin vai ei. Sapir-Whorf-hypoteesi on kuitenkin edelleen keskustelun arvoinen.

Whorfin tieteellinen ura on houkutteleva siksi, että hän kykeni harjoittamaan useita aloja samanaikaisesti. Hän sai muodollisen insinöörikoulutuksen, mutta hän oli hyvin lukenut ja erittäin itseoppinut. Whorf työskenteli menestyksekkäästi kokopäiväisesti kemian insinöörinä Hartford Fire Insurance Companyssa, ja silti hänen tieteellinen panoksensa vertasi kokopäiväisen tutkimusprofessorin panosta. Hänelle tarjottiin lukuisia tieteellisiä tutkimustehtäviä, mutta hän kieltäytyi niistä väittäen, että ura kemiantekniikan insinöörinä tarjosi hänelle mukavamman toimeentulon ja suuremman vapauden akateemisiin ja älyllisiin pyrkimyksiinsä.

Publications

• Carroll, John B. 1964. Kieli, ajattelu ja todellisuus: Selected Writings of Benjamin Lee Whorf. Cambridge, MA: The MIT Press. ISBN 0262730065
• Whorf, Benjamin Lee. 1933. The Phonetic Value of Certain Characters in Maya Writing. Periodicals Service Co. ISBN 0527012297
• Whorf, Benjamin Lee. 1943. Lainasanat muinaisessa Meksikossa. New Orleans: Tulane University of Louisiana.
• Whorf, Benjamin Lee. 1970 (alkuperäinen 1942). Mayan hieroglyfit: Ote Smithsonian Institutionin vuoden 1941 vuosikertomuksesta. Seattle: Shorey Book Store.