Vuonna 1908 skotlantilainen Robert Knox Risk kirjoitti amerikkalaisten yliopistojen tilasta 1900-luvun alkupuolella seuraavaa.
Princeton, kuten myös Princeton, antaa jonkinlaista yhteiskunnallista arvostusta valmistuneille. Tässä suhteessa Harvard, Yale ja Princeton ovat Oxfordin ja Cambridgen läntisiä vastineita, ja niitä ylläpidetään suurelta osin rikkaiden miesten pojille. Amerikkalaisen aristokratian jäsenet lähettäisivät poikansa jompaankumpaan näistä kolmesta yliopistosta, jos Yhdysvalloissa olisi aristokratiaa.
Edward Digby Baltzell kirjoitti: ”Kolme tärkeintä yläluokan oppilaitosta Amerikassa ovat olleet Harvard, Yale ja Princeton.” Nämä korkeakoulut ovat menneisyydessä erottautuneet muista erityisellä historiallisella yhteydellä valko-englantilais-saksalaiseen protestanttiseen (WASP) establishmentiin. Näistä kolmesta Princetonin yliopisto oli perinteisesti etelän yläluokan suosima valinta. Kun Theodore Roosevelt kuvaili The Rough Riders -joukkojen rekrytointiprosessia, hän mainitsi Ivy League -koulut, kuten Harvardin, Yalen ja Princetonin, kohdekouluina.
Voimme rekrytoijia Harvardista, Yalesta, Princetonin yliopistosta ja monesta muusta collegesta, bostonilaisen Somersetin ja newyorkilaisen Knickerbockerin kaltaisista kerhoista sekä miehistä, jotka eivät kuuluneet kerhoon eivätkä collegeen mutta joiden suonissa veri kuohui samasta impulssista, joka aikoinaan lähetti viikingit meren yli.
The Saturday Review totesi vuonna 1963, että Harvardiin, Yaleen ja Princetoniin kirjoittautui 45 prosenttia New Yorkin sosiaalirekisterin pojista. Samana vuonna Nathaniel Burt kuvasi kolmen suuren yhteiskunnallista arvovaltaa:
Se on ennen kaikkea kolmen suuren kansallinen yhteiskunnallinen arvovalta, joka kilpailee yliopiston puhtaasti paikallisen yhteiskunnallisen arvovallan kanssa. Yläluokan pojat kaikkialta maasta, myös Philadelphiasta, menevät Harvardiin, Yaleen ja Princetoniin. Ainoastaan Philadelphiasta ylemmän luokan pojat menevät merkittävissä määrin Penniin. Tämä on tietenkin yleinen kansallinen ilmiö. Yläluokkaisten miesten korkeakouluvalintojen kuvio, joka voidaan päätellä laskemalla nenät eri sosiaalirekistereissä, voidaan tiivistää muotoon: ”Kolme suurta ja paikallinen suosikki.”
Burt jatkoi: ”Jokainen kaupunki lähettää tai on lähettänyt sosiaalirekisteriin merkityt poikansa Harvardiin, Yaleen ja Princetonin yliopistoon jossakin suosituimmassa järjestyksessä sekä yhteen paikalliseen laitokseen. Tämä järjestys vaihtelee. New York asettaa mallin: Yale ensin, Harvard toiseksi, Princeton kolmanneksi ja sitten Columbia. St. Louis ja Baltimore ovat Princeton-kaupunkeja. Useimmat muut kaupungit (Chicago, Cleveland, Cincinnati) ovat Yale-kaupunkeja. Ainoastaan Boston ja satunnaisesti Washington ovat Harvardin kaupunkeja.”
Yhteys tiettyjen korkeakoulujen ja yhteiskunnallisen sijoittumisen välillä on vanha; Jerome Karabel sanoo Kenneth Davisia siteeratussa muistiinpanossaan, että ”1700-luvun puolivälissä henkilökohtaisesti luetellut opiskelijat, kun he ilmoittautuivat … ’to the Dignity of the Familie whereto the student severally belong’ – luettelo, joka painettiin collegen luetteloon ja joka määritteli etusijan sellaisissa asioissa kuin pöytäpaikat, asema akateemisissa kulkueissa ja jopa lausunnoissa luokassa.”” Ronald Story kuitenkin sanoo, että ”neljän vuosikymmenen aikana vuodesta 1815 vuoteen 1855” ”vanhemmat alkoivat Henry Adamsin sanoin lähettää lapsensa Harvard Collegeen sen sosiaalisten etujen vuoksi.”
Kolmen suuren luokan merkitys korostui entisestään 1920-luvulla; E. Digby Baltzellin mukaan ”… manageriyhteiskunnassa asianmukaisesta korkeakoulututkinnosta tuli mahdollisen eliittiaseman tärkein kriteeri… aikana tietyistä korkean arvovallan instituutioista, kuten Harvardista, Yalesta ja Princetonin yliopistosta (ja länsirannikolla sijaitsevasta Stanfordista), tuli kaikkivoipia ylempään yhteiskuntaluokkaan kuuluvina instituutioina”. Ei ole sattumaa, että tämä oli myös aikakausi, jolloin kolme suurta yliopistoa huolestuivat ”juutalaisongelmasta” ja alkoivat ottaa haastattelut, esseet ja ”luonteen” arvioinnit osaksi sisäänpääsyprosessia. 1930-luvulta lähtien Big Three -yliopistojen sisäänpääsy muuttui asteittain meritokraattisemmaksi, mutta siihen sisältyi edelleen muita kuin akateemisia tekijöitä, kuten ”sukujuuret”.
Ivy League -kouluja, kuten Harvardia, Yalea ja Princetonia, on aiemmin pidetty monien lasten päämäärinä WASP-piireissä. Jotkut kasvattajat ovat yrittäneet estää tätä kiinnittymistä. Jay Mathews, Harvard Schmarvard -kirjan kirjoittaja, puhuttelee Ivy League -kouluihin pakkomielteisesti suhtautuvia ylioppilaita analyysillä: ”Sillä ei ole väliä, mihin kouluun menet, vaan sillä, mitä teet, kun pääset sinne, ja mitä teet valmistuttuasi.”
.