Kokemus merivoimista oli antanut hänelle itseluottamusta sekä lentokonemekaanikolta vaadittavat taidot. Ennen levytyssopimuksen solmimista hän elätti itsensä työskentelemällä erilaisissa lentokonetehtaissa Kaliforniassa ja maksoi siitä, että hän pystyi iltaisin tekemään omia demonauhoituksiaan. Musiikkiuransa toisesta päästä noustuaan hän ei koskaan katsonut taakseen. Hän keskittyi rakentamaan kiinteistösalkkua yhdessä toisen vaimonsa Marcian kanssa, jonka kanssa hän avioitui vuonna 1976, ja kasvatti samalla heidän lapsiaan Toddia ja Koria. Marcia myös valvoi hänen musiikkikustannusyhtiönsä toimintaa – ”Olen onnekas, että menin naimisiin naisen kanssa, jolla on MBA-tutkinto”, hän huomautti.

Syntynyt Slab Forkissa, Länsi-Virginiassa, Bill oli nuorin kuudesta lapsesta, jotka olivat William Harrison Withers Sr:n, hiilikaivostyöläisen, ja hänen vaimonsa Mattie. He erosivat, kun Bill oli kolmevuotias, ja William vanhempi kuoli, kun hän oli 13-vuotias. Köyhyydessä kasvanut Withers kuunteli mitä tahansa musiikkia, joka sattui kiinnittämään hänen huomionsa. ”Enimmäkseen kantrimusiikkia”, hän muisteli. ”Musiikkia oli myös kirkossa ja mitä tahansa koulussa opetettiinkin. Ja sitten oli vanhaa Frank Sinatra-Nat King Cole -tyyppistä musiikkia. Kuuntelin siis kaikkea, mitä jaksoin kuunnella.” Hän muisti laulavansa a capella gospelmusiikkia, ”koska se oli jotain sellaista, mitä pystyimme tekemään omistamatta mitään soittimia.” Hän oli syntynyt vaikean änkytyksen kanssa: ”Ihmiset nauroivat päin naamaa, kun yritin sanoa jotain”. Hän liittyi merivoimiin 17-vuotiaana, ja erään komentavan upseerin järjestämä puheterapiakurssi auttoi häntä voittamaan änkytyksen. Koulutus auttoi ehkä myös antamaan hänen lauluäänelleen sen voiman ja emotionaalisen auktoriteetin.

Musiikin kanssa hän ei ollut tekemisissä laivastossa ollessaan, mutta takaisin Yhdysvalloissa hän kävi yökerhoissa – ”Yritin vain tavata tyttöjä, en etsinyt musiikkia” – ja näki Lou Rawlsin kaltaisia artisteja. Withersille tuli mieleen, että musiikki voisi olla jotain, mitä hän voisi tehdä. ”Sielussani oli luultavasti jonkinlainen piilotettu runoilija”, hän pohti. ”Jonkinlainen satunnainen kiinnostus muuttui tavoitteluksi.”

Hän vei joitakin demonauhoituksiaan Ray Jacksonille, Wattsin 103rd Street Rhythm Band -yhtyeen jäsenelle, mikä johti siihen, että Sussex-levy-yhtiön johtaja Clarence Avant kuuli niitä. Hän piti kuulemastaan ja kommentoi, että ”Bill Withers on nerokas tarinankertoja”. Hän palkkasi Booker T Jonesin, Booker T & the MGs:stä, tuottamaan albumin, ja muusikoiden avulla, joihin kuului MG:n jäseniä ja Stephen Stills kitaristina, äänitettiin Just As I Am. ”Hänen äänensä ja kitaransa olivat kaikki, mitä hänellä oli, ja se oli melkein kaikki, mitä tarvittiin”, Jones sanoi. ”Joten yritin vain olla minimalistinen.”

Kahden ensimmäisen albumin tuoman valtavan huomion huolimatta Withers ei ollut tyytyväinen. Hän ei nauttinut kiertueista, ja hänen avioliittonsa tv-tähti Denise Nicholasin kanssa vuonna 1973 toi lähinnä ristiriitoja. He erosivat vajaan vuoden kuluttua, ja hänen albuminsa +’Justments (1974) julkaistiin sen jälkimainingeissa. Vuonna 1975 Sussex meni konkurssiin, ja Withers teki epäonnisen sopimuksensa Columbian kanssa. Hänen viimeinen albuminsa heille, Watching You Watching Me, ylsi Yhdysvaltain listalla vain 143:nneksi. Withers käynnisti oikeusjutun päästäkseen eroon Columbia-sopimuksestaan.

Hän ei julkaissut uusia äänitteitä vuoden 1985 jälkeen, mutta Lovely Day, joka nousi Britanniassa sijalle 7 vuonna 1977, nousi sijalle 4, kun se julkaistiin uudelleen vuonna 1988. Kappaletta ovat samplanneet lukuisat artistit, kuten Jazzy Jeff & the Fresh Prince, R Kelly ja Maroon 5. Withers voitti Grammy-palkinnot kappaleista Ain’t No Sunshine, Just The Two of Us ja Lean on Me, ja hänen kappaleitaan on käytetty suurissa elokuvissa, kuten Looking for Mr Goodbar, Jerry Maguire, Jackie Brown, Notting Hill, The Bodyguard ja American Beauty. Hänet otettiin vuonna 2005 Songwriters Hall of Fameen ja vuonna 2006 hän sai ASCAP:n Rhythm and Soul Heritage -palkinnon. Vuonna 2015 hänet otettiin Rock & Roll Hall of Fameen Stevie Wonderin rinnalle. Vuonna 2017 hän sai kunniatohtorin arvonimen Länsi-Virginian yliopistosta.

Vuonna 2009 Withersiä esiteltiin dokumenttielokuvassa Still Bill, joka kuvasi tyytyväistä miestä, joka ei koe katuvansa yhtään musiikkibisneksen jättämistä. ”Kun joku kysyy ’mitä olet tehnyt?’, vastaus on ’elänyt'”, hän sanoi vuonna 2003. ”Minulla ei ole katkeruutta. Minä vain elän ja mitä ikinä tapahtuukin, niin tapahtuu.”

Hänestä jäi henkiin Marcia ja heidän lapsensa.

– Bill Withers (William Harrison Withers Jr) laulaja ja lauluntekijä, s. 4.7.1938; kuoli 30. maaliskuuta 2020

• Jaa Facebookissa
• Jaa Twitterissä
• Jaa sähköpostitse
• Jaa LinkedInissä
• Jaa Pinterestissä
• Jaa WhatsAppissa
• Jaa Messengerissä

.