Black Sabbath on metalliinstituutio, jonka vaikutusta ei voi liioitella, sillä se on ollut genren edelläkävijä ja rakentanut puitteet myöhemmille metallin alalajeille, ja kokonaiset liikkeet ovat nousseet yksittäisten Sabbath-kappaleiden piirustuksista. Yhtyeestä tuli legendaarinen 60-luvun lopusta lähtien ja koko 70-luvun ajan sen soittajien välisen doomisen kemian vuoksi: Ozzy Osbournen alkukantainen lauluääni, Tony Iommin seisminen riffittely, Bill Wardin tympeän voimakas rummutus ja Geezer Butlerin jyrisevät bassolinjat yhdistyivät kaikki synkäksi hard rockin ja okkultismiin kiinnittyneen lauluntekemisen lajiksi, jollaista maailma ei ollut ennen kuullut. Tämä koskematon alkuperäiskokoonpano oli vastuussa vuoden 1970 Paranoidin kaltaisista metallisista mestariteoksista, mutta kun yhtye hajosi vuonna 1979, Black Sabbath jatkoi elämäänsä useiden eri laulajien voimin, kun taas Osbourne käytti pimeyden prinssin persoonaansa menestyksekkääseen soolouraansa, joka kesti vuosikymmeniä. Black Sabbathin ensimmäinen kokoonpano kokoontui useaan otteeseen uudelleen ja muodostui osittain uudelleen, ja se pyrki palauttamaan osan varhaisesta pahasta energiastaan myöhempien kausien julkaisuilla, kuten vuoden 2013 13:lla.
Yhtye perustettiin vuonna 1968 huonosti sopivalla nimellä Polka Tulk Blues Band — Iommi ja Ward, jotka olivat juuri jättäneet pub-blues-yhtye Mythologyn, halusivat viedä genreä jykevämpään suuntaan. He värväsivät palvelukseensa Butlerin ja Osbournen, jotka molemmat olivat soittaneet yhdessä Rare Breed -nimisessä ryhmässä, ja vuoden loppuun mennessä he toimivat nimimerkillä Earth.
Siirtyminen Earthista Black Sabbathiin tapahtui seuraavana vuonna, kun Osbourne ja Butler olivat kirjoittaneet kappaleen, joka oli saanut inspiraationsa samannimisestä Boris Karloffin kauhuelokuvasta vuodelta 1963. Tuloksena syntynyt ”Black Sabbath”, hautajaismainen räjähdysuunissa taottu kauhu, joka on rakennettu lisääntyneen neljännen / tritonisen intervallin ympärille, joka tunnetaan paremmin paholaisen intervallina, toimisi heidän räjähtävän samannimisen vuoden 1970 debyyttinsä avauslaukauksena. Levy julkaistiin Vertigo Recordsilla, Philipsin/Phonogrammin progressiivisemmalla tytäryhtiöllä, ja suurin osa Rodger Bainin tuottamasta LP:stä äänitettiin yhdessä päivässä. Vain kourallinen kitaran overdubeja – Iommin tunnusomaiselle soundille antoi huomattavaa painoarvoa se, että hän viritti kitaransa puoli askelta alemmas antaakseen hieman löysyyttä sormille, joiden kärjet oli poistettu tehdasonnettomuudessa – sekä sade, ukkonen ja kellonsoitto, jotka niin tehokkaasti esittelivät yhtyeen maailmalle, lisättiin myöhemmin. Levy julkaistiin perjantaina 13. päivä, mikä auttoi käynnistämään bändin maineen siitä, että se kansoitti historian hedelmällisen rikospaikan runsailla veriroiskeilla. Black Sabbath, joka sisälsi sellaisia genre-klassikoita kuin ”The Wizard”, ”N.I.B.” ja edellä mainittu nimikkolevy, jäi aluksi kriitikoiden hylkäämäksi – jälkikäteen katsottuna arvostelut olivat paljon kunnioittavampia – mutta se onnistui pääsemään Iso-Britannian kymmenen parhaan levyn joukkoon ja pitämään paikkansa yli vuoden ajan USA:n Top 40:ssä, ja lopulta se sai platinaa.
Black Sabbathin yllätysmenestyksen myötä bändi ei hukannut aikaa palatessaan studioon. Vain seitsemän kuukautta debyyttinsä jälkeen ilmestynyt Paranoid, joka oli toisen vuoden taantuman vastakohta, tuotti kaksi bändin suurinta singleä: ”Iron Man” ja hermostunut, kovaotteinen nimikkokappale, joista jälkimmäinen jäi bändin ainoaksi Top Ten -hitiksi – LP nousi suoraan Ison-Britannian listan kärkeen. Syvällisemmät, mutta yhtä välittömät kappaleet, kuten ilmahälytyssireenien soittama, poliittisesti latautunut ”War Pigs” ja trippimainen, pehmeä doom-hymni ”Planet Caravan”, paljastivat yhtyeen, jolla oli paljon enemmän luovaa bensaa tankissa kuin sen arvostelijat olisivat halunneet myöntää. Paranoid tarjosi Sabbathille myös ensimmäisen kiistakapulan, kun LP:tä kuunnellessaan itsemurhan tehneen amerikkalaisen sairaanhoitajan tapausta tutkittiin; monille Black Sabbathin nimestä tuli synonyymi satanismille koko 70- ja 80-luvun ajan.
Sabbath jatkoi epäpyhän runsauden torven puhaltamista albumeilla kolme ja neljä. Vuonna 1971 julkaistu brutaali Master of Reality sai tuplaplatinaa fanien suosikkien, kuten ”Sweet Leafin”, ”Children of the Graven” ja ”Into the Voidin” ansiosta, joista kahdessa jälkimmäisessä Iommi veti kolme puolisävelaskelta alaspäin päästääkseen irti entistä enemmän jousijännitystä – Butler seurasi perässä, ja sitä seurannutta syvää maanläheistä rämpyttelyä on laajalti siteerattu sludge-, doom- ja stonermetallien alkusysäyksenä. LP:ltä löytyi myös Iommin säveltämä/Butlerin sanoittama ”After Forever”, joka joidenkin bändin kiihkeimpien kriitikoiden hämmennykseksi heijasteli basistin syvää katolista uskoa. Vol. 4, joka äänitettiin Los Angelesissa, ilmestyi seuraavana vuonna ja oli ensimmäinen Sabbath-julkaisu ilman Rodger Bainia, joka hoiti tuotantotehtäviä – Iommi ja silloinen manageri Patrick Meehan tuottivat albumin yhdessä. Vol. 4 oli varmasti yhtyeen kunnianhimoisin julkaisu tähän mennessä, ja se edusti myös Black Sabbathia kemiallisesti riippuvaisimmillaan – albumin työnimi oli Snowblind – ja se toimitti kokaiinilla täytettyjä kaiutinlaatikoita ja muutti heidän vuokratun Bel Airin talonsa rock-tähtien ylenpalttisuuden humalahakuiseksi mustaksi kattilaksi. Siitä huolimatta he onnistuivat pysymään juuri ja juuri hallinnassa tarpeeksi kauan kootakseen synkän, itsetutkiskelevan levyn, joka ei tuottanut yhtään hittikappaletta – ”Supernaut”-nimisen kaustisen riff-gasmin on täytynyt nousta listoille jossakin muussa, anteeksiantavammassa ulottuvuudessa – mutta joka silti nousi albumilistan kärkeen. Vol. 4 heijasteli kuuliaisesti Sabbathin tuon ajan rietasta kollektiivista mielentilaa, mutta säilytti riittävästi sitä sinikauluksellista voimaa, joka ruokki heidän varhaisia teoksiaan.
Vuonna 1973 ilmestynyt Sabbath Bloody Sabbath oli toinen menestys, joka tuplasi Vol. 4:n progressiivisemmat elementit, ja meni jopa niin pitkälle, että Yesin Rick Wakeman osallistui kosketinsoittimilla kappaleeseen ”Sabbra Cadabra”. Nyt jo ikoniseksi muodostuneen nimikappaleen sekä rangaistavan ”Killing Yourself to Live”-kappaleen tukemana levy sai fanien lisäksi positiivisia kommentteja myös valtavirran kriitikoilta, ja siitä tuli Sabbathin viides platinalevy USA:ssa. Vuonna 1975 julkaistussa Sabotagessa bändi palasi debyyttilevynsä pohjapainotteiseen, sulametallia sisältävään hyökkäykseen ja jätti suurimmaksi osaksi pois orkestraaliset kikkailut ja studiotemppuilut, joita bändi oli käyttänyt kahdella edellisellä levyllään. Se ilmestyi myös keskellä riitaisaa oikeudenkäyntiä bändin ja sen entisen managerin Meehanin välillä. Murskaavan ”Hole in the Sky”-kappaleen, angstipitoisen ”Symptom of the Universe”-kappaleen ja lähes yhdeksänminuuttisen eeppisen ”The Writ”-kappaleen välissä bändi kuulosti sekä elvytetylle että romuttuneelle, kuin verinen, luoteja täynnä oleva peto, joka seisoo vangitsijansa ruumiin päällä. Fanit ja kriitikot olivat ystävällisiä, mutta musiikillinen ilmapiiri oli muuttumassa sekä kotimaassa että ulkomailla, ja Black Sabbath alkoi tuntea kylmyyden.
Vuoteen 1976 mennessä bändi kävi myös sisäistä kamppailua, sillä se joutui kamppailemaan yhä turhautuneemman ja kemiallisesti riippuvaisemman keulahahmon kanssa, joka halusi lähteä omille teilleen. Technical Ecstasy (1976) ja Never Say Die! (1978), vaikka ne saavuttivatkin kultaa, kärsivät sekä bändin päihdeongelmista että sen yhä heikommasta asemasta populaarimusiikissa. Clashin ja Sex Pistolsin kaltaiset yhtyeet olivat nousussa, ja Sabbathin vankka heavy blues-rock oli menettämässä suosiotaan. Never Say Die! -albumin nauhoitusten aikana Osbourne lopetti ja palasi lopulta takaisin kokoonpanoon viimeisten sessioiden aikana, mutta vuonna 1979, albumin tueksi tehdyn kiertueen jälkeen, hän sai lopullisesti potkut yhtyeestä.
Osbournen lähtö ja menestyksekäs sooloura saattoivat merkitä yhtyeen aikakauden päättymistä, mutta Black Sabbath ei ollut aikeissa lähteä lempeästi hyvään yöhön. Yhtyeen uuden managerin tyttären Sharon Ardenin (myöhemmin Sharon Osbourne) ehdotuksesta Iommi, Butler ja Ward hankkivat ex-Rainbow-rintamies Ronnie James Dion vokalistiksi. Dion voimakas ääni, joka oli yhtä omalaatuinen ja ikoninen kuin Osbournen ääni, mutta jolla oli paljon laajamittaisempi vetovoima, osoittautui täydelliseksi Black Sabbath 2.0:lle. Vuonna 1980 julkaistu Heaven and Hell oli kriittinen ja kaupallinen menestys, ja siitä tuli bändin kolmanneksi myydyin levy Paranoidin ja Master of Realityn jälkeen. Samana vuonna kiertueella ollessaan Ward oli saavuttanut alkoholisminsa huipun ja ilmoitti, että hänkin jättää yhtyeen. Vinny Appice, legendaarisen Vanilla Fudge -rumpali Carmine Appicen nuorempi veli, otettiin hänen tilalleen, ja hän esiintyi yhtyeen kymmenennellä studioalbumilla, vuoden 1981 Mob Rulesilla. Albumi sai ristiriitaisia arvosteluja, mutta onnistui silti saavuttamaan kultaa Yhdysvalloissa ja pääsemään Ison-Britannian Top 40 -listalle tulisen nimikkokappaleen ansiosta, joka esiintyi – eri versiona – myös kulttimaineeseen nousseessa animaatioelokuvassa, aikuisten fantasiaelokuvassa Heavy Metal. Bändin kaikkien aikojen ensimmäinen konserttialbumi Live Evil julkaistiin vuonna 1983. Se nauhoitettiin yhtyeen vuoden 1982 kiertueen aikana Mob Rules -levyn tueksi, ja se tarjosi äänitallenteen bändistä sen teknisten voimien huipulla, mutta ei onnistunut vangitsemaan niitä sisäisiä jännitteitä, jotka kuplivat kaiken poimintakikkailun ja pyrotekniikan alla. Iommin ja Butlerin kanssa syntyneisiin sovittamattomiin riitoihin vedoten Dio ja Appice jättivät yhtyeen kesken albumin miksauksen ja perustivat oman bändin. Vastavalmistuneen Dion julkaistua Holy Diverin ja Osbournen julkaistua kolmannen listaykköseksi nousseen soololevynsä Bark at the Moon, Black Sabbath oli selvässä tienhaarassa.
Lannistumatta Iommi ja Butler alkoivat välittömästi etsiä uusia jäseniä, joiden kanssa he käynnistäisivät vanhan koneiston, ja päätyivät lopulta Deep Purplen Ian Gillaniin laulajana ja tuoreeltaan raitistuneeseen Bill Wardiin kitin takana. Vaikka albumi myi aluksi hyvin, sen tuloksena syntynyt Born Again oli kriittinen epäonnistuminen, sävykäs kokoelma ala-arvoisia Sabbath-trooppeja, joka lopulta jätti Iommin viimeiseksi mieheksi. Jopa albumin tueksi järjestetty kiertue oli katastrofi, sillä levyn äänitysten aikana päihtynyt Ward korvattiin Move/ELO-rumpali Bev Bevanilla, ja naurattavat rekvisiittahäiriöt antoivat inspiraation This Is Spinal Tap -dokumenttielokuvan This Is Spinal Tapin klassiseksi muodostuneeseen Stonehenge-kohtaukseen vuonna 1984. Kiertueen jälkeen Bevan lähti, Gillan liittyi uudelleen Deep Purpleen ja Butler lähti soolouralle, eikä Iommille jäänyt muuta vaihtoehtoa kuin laittaa bändi tauolle.
Seuraavaksi seurasi pitkä ajanjakso lähes jatkuvia henkilövaihdoksia, Iommin jäädessä ainoaksi alkuperäiseksi jäseneksi. Vuonna 1986 ilmestynyt bluesahtava Seventh Star oli kaikessa mielessä Iommin sooloalbumi – levy-yhtiön painostuksesta hän joutui lisäämään Black Sabbath -nimimerkin etukanteen – ja vuoden 1987 Eternal Idol oli ensimmäinen albumi, jolla esiintyi uusi puolivakituinen vokalisti Tony Martin. Hard rockin raskassoutuinen rumpali Cozy Powell liittyi Iommin ja Martinin seuraan vuoden 1989 Headless Crossilla ja vuoden 1990 viikinkiaiheisella konseptialbumilla Tyr, mutta millään ensimmäisistä Born Againin jälkeisistä LP:istä ei ollut suurta vaikutusta kriittisesti tai kaupallisesti. Jälleen kerran musiikillinen paradigma oli siirtymässä pois hard rock/heavy metal -genrestä, ja Sabbath yritti vain pysyä pinnalla. Yleisesti ottaen hyvin vastaanotettu Dehumanizer, Heaven and Hell/Mob Rules -aikakauden jälleennäkeminen Butlerin, Dion ja Vinny Appicen kanssa, antoi Black Sabbathin nimelle kaivattua piristysruisketta vuonna 1992, ja se onnistui nostamaan heidät takaisin 40 parhaan joukkoon sekä kotimaassa että ulkomailla, mutta se osoittautuisi kertaluonteiseksi. Vuonna 1994 ilmestynyt Cross Purposes piti Butlerin mukana ja toi Martinin takaisin laulajaksi, mutta se ei onnistunut hyödyntämään Dehumanizerin menestyksestä jäänyttä vauhtia, ja seuraavana vuonna ilmestynyt pettymys Forbidden, bändin 18. studioalbumi, jäi Martinin viimeiseksi tuotokseksi ja bändin viimeiseksi studioalbumiksi lähes 18 vuoteen.
Iommi, Butler, Ward ja Osbourne palaisivat lopulta lavan valojen alle vuonna 1997, mikä huipentui parhaan metalliesityksen Grammy-palkinnon voittaneen tupla-live-LP:n Reunion julkaisuun, mutta kestäisi vielä 16 vuotta – ja paljon Ozzya, jolle lopulta annettiin oma tosi-tv-ohjelma – ennen kuin bändi toisi pimeät taidot takaisin äänitysstudioon. Vuonna 2013 julkaistu, Rick Rubinin tuottama 13, joka toi myös Grammyn, tällä kertaa singlestä ”God Is Dead?”, olisi Black Sabbathin viimeinen albumi, ja vuonna 2015 Osbourne, Iommi ja Butler (Ward kieltäytyi osallistumasta) ilmoittivat, että tuleva maailmankiertue olisi heidän viimeinen. Osuvasti nimetty The End -kiertue, joka päättyi heidän kotikaupungissaan Birminghamissa, näki Black Sabbathin sulkevan arkun kannen lähes 50 vuotta kestäneelle uralleen ja vakiinnuttavan perintönsä heavy-, sludge-, stoner- ja doom-metallin ennakkoluulottomina edelläkävijöinä. Esityksestä julkaistiin konsertti-LP/filmi vuonna 2017.