Kaapelitelevisioyhtiöt yrittävät keksiä itsensä uudelleen muuttuvilla markkinoilla, ja Charter Communicationsin suunnittelema 55 miljardin dollarin yritysosto Time Warner Cablen ostamiseksi voisi lisätä ohjelmavalikoimaa ja parantaa Internet-palveluja Wisconsinissa, mutta fuusion kriitikot sanovat, että fuusio saattaisi tapahtua asiakaspalvelun ja työpaikkojen menettämisen kustannuksella.

Liittovaltion sääntelyviranomaiset voivat tehdä päätöksen maan toiseksi ja kolmanneksi suurimpien kaapelipalvelujen tarjoajien ehdotetusta fuusiosta jo tänä keväänä. Jos kauppa toteutuu, Time Warner Cablen asiakkaista tulisi Charter Communicationsin asiakkaita, mutta heidän ei tarvitsisi vaihtaa liittymäsuunnitelmaa.

On noin 80 prosentin mahdollisuus, että kauppa hyväksytään, sanoi Barry Orton, hiljattain eläkkeelle jäänyt televiestinnän professori Wisconsin-Madisonin yliopistosta.

Time Warner ja Charter ovat Wisconsinin kaksi suurinta kaapeliyhtiötä, jotka tarjoavat televisio- ja Internet-palveluja tiheimmin asutuilla alueilla.

Jos yrityskauppa hyväksytään, Charter sanoo, että sillä on suuria suunnitelmia Time Warnerin asiakkaiden suhteen. Yhtiö sanoo, että sen hitain Internet-nopeus, 60 megabittiä sekunnissa, on paljon nopeampi kuin Time Warnerin vähimmäisnopeus, mutta hinnaltaan verrattavissa.

Yhtiö sanoo myös, että Charterilla ei ole 10 dollarin kuukausittaista modeemin vuokrausmaksua, ja yhtiö sanoo tarjoavansa 14,99 dollarin kuukausittaista Internet-suunnitelmaa vähätuloisille perheille ja eläkeläisille, jotka saavat sosiaaliturvan lisätukea.

Kookkaampana yhtiökokonaisuutena, Charter voisi tarjota laajennettuja videopalveluja, mukaan lukien useampia teräväpiirtotelevisiokanavia.

Ajan myötä, ehkä kolmen vuoden kuluessa, Charter sanoo, että se päivittäisi Time Warnerin verkon kokonaan digitaaliseen järjestelmään ja Charter Spectrum -tuotevalikoimaan.

Tällöin Time Warnerin asiakkaat saisivat samat tuotteet ja hinnat kuin Charter tarjoaa nykyisillä palvelualueillaan.

”Meillä ei ole tarkkaa ajankohtaa, mutta olemme sitoutuneet tarjoamaan Spectrum-tuotemerkkinsä niin nopeasti kuin mahdollista kaikilla markkinoilla”, Charterin tiedottaja Justin Venech sanoi.

Muutoksia on tulossa, sillä kaapelipalveluntarjoajilla on nyt enemmän internet- kuin televisiotilaajia, kertoo datantoimittaja SNL Kagen. Kun yhä useammat katsojat luopuvat televisiosta nettivideoiden vuoksi, kilpailu asiakkaista – Netflixin, Amazonin ja muiden kaltaisten tahojen taholta – lisääntyy.

”Oli aika, jolloin maksutelevisio saattoi selvitä tyytymättömistä käyttäjistä ilman, että sitä rangaistiin loikkaavista asiakkaista aiheutuvilla tulonmenetyksillä, mutta nuo ajat ovat ohi”, sanoi Claes Fornell, Michiganin yliopistoon kuuluvan valtakunnallisen tiedonkeruuseen erikoistuneen amerikkalaisen Asiakastyytyväisyyksien indeksiä keräävän ryhmittymän (American Asiakastyytyväisyysindeksiä koskeva amerikkalainen asiakastyytyväisyyksien indeksi – American Asiakastyytyväisyysindeksin) puheenjohtaja ja perustaja.

Charter sanoo, että jos fuusio hyväksytään, Time Warnerin asiakkaat eivät huomaa välitöntä eroa.

Time Warner Cable -brändi jatkuisi jonkin aikaa, eikä asiakkaiden tarvitsisi vaihtaa liittymäsuunnitelmiaan.

’Jos joku pitää nykyisestä paketista, hän voi pitää sen’, Venech sanoi.

Miten Time Warner Cable ja Charter pärjäävät asiakastyytyväisyysluokituksissa?

”En voi sanoa, että Charterin maine olisi hyvä Wisconsinissa. Mutta se ei ole kauhea, ja se on varmasti parempi kuin aiemmat yritykset, jotka he ottivat haltuunsa”, Orton sanoi.

Vuoden 2015 amerikkalaisessa asiakastyytyväisyysindeksissä Charter ja Time Warner Cable saivat vertailukelpoiset pistemäärät – 57 ja 58 pistettä – mahdollisesta 100 pisteestä Internet-palvelusta. Charter sai 63 pistettä tilattavasta televisiopalvelusta, kun taas Time Warner Cable sai 51 pistettä.

”Vaikka Charter osoittaa alan suurinta parannusta, asiakastyytyväisyysvauhtia voi olla vaikea ylläpitää, kun yhtiö yhdistää toimintojaan muiden palveluntarjoajien kanssa. ACSI:n tiedot viittaavat siihen, että fuusiot johtavat yleensä asiakastyytyväisyyden laskuun ainakin lyhyellä aikavälillä”, järjestö totesi.

”61 prosentilla yhdysvaltalaisista kotitalouksista on vain yksi tai ei yhtään nopean internetin tarjoajaa, joka palvelee heidän aluettaan, ja asiakkaiden valinnanvaran puute vaikuttaa osaltaan heikkoon asiakastyytyväisyyteen. Asiakkaat ovat turhautuneita epäluotettavaan palveluun, hitaaseen laajakaistainternetin nopeuteen ja nouseviin tilaushintoihin – ja he paheksuvat sitä, että heidät on lukittu palvelusopimuksiin”, ACSI totesi.

”Kaapeliyhtiöt yrittävät vahvistaa asemiaan yhdistymällä, mutta kuluttajille koituva hyöty siitä, että yksi koaksiaalikaapeliyhtiö sulauttaa toisen, on kyseenalainen”, sanoi ACSI:n johtaja David VanAmburg.

Yhteenlaskettuna Charterilla ja Time Warner Cablella on Wisconsinissa noin 3900 työntekijää, mukaan lukien työntekijät asiakaspalvelukeskuksissa ja toimistoissa Milwaukeessa, Madisonissa, Appletonissa ja Fond du Lacissa.

Yhteenliittymän kriitikot sanovat, että yksi suurimmista vaikutuksista voi olla työpaikkojen väheneminen, kun yhdistyneet yhtiöt poistavat päällekkäisiä palveluja ja toimintoja.

Orton sanoo, että Time Warner ja Charter eivät tarvitsisi yhtenä yrityksenä yhtä paljon väkeä esimerkiksi asiakaspalvelussa, laskutuksessa, markkinoinnissa ja johdossa.

On vaikea kuvitella, että yhdistyneet yritykset säilyttäisivät kaikki asiakaspalvelukeskukset ennallaan, Orton sanoi.

Charter on eri mieltä tästä arviosta.

Stamfordissa, Connorissa sijaitseva -yhtiö sanoo lisänneensä 7000 työpaikkaa viimeisten kolmen vuoden aikana ja työllistävänsä yhteensä noin 24000 ihmistä.

”Olemme keskittyneet teknikkotyöpaikkojemme sisäiseen ulkoistamiseen ja ulkomailla sijaitsevien puhelinpalvelukeskusten tuomiseen takaisin Yhdysvaltoihin. 95 prosenttia kaikista Charterin asiakaspalvelupuheluista käsiteltiin viime vuonna Yhdysvalloissa Charterin työntekijän toimesta”, Venech sanoi.

Fuusion vastustajat sanovat, että yhdistyneet yhtiöt tulisivat olemaan riittävän suuria heikentääkseen kilpailua kaapeliteollisuudessa, jossa on jo nyt tapahtunut paljon konsolidointia.

Kaapeliyhtiöt eivät yleensä kilpaile yksittäisistä kotitalouksista, mutta ne kilpailevat muilla aloilla, kuten ohjelmatarjonnassa.

Fuusioituneet yhtiöt voisivat pitää Google Fiberin ja muut kilpailijat poissa joiltakin markkinoilta, sanoi Brian Kirsch, Milwaukee Area Technical Collegen tietotekniikan opettaja.

”Heillä olisi enemmän hevosvoimaa tehdä se”, Kirsch sanoi.

Kaapeli- ja laajakaistamarkkinat ovat jo nyt hyvin keskittyneet. Silti fuusioita ja fuusioyrityksiä tulee jatkuvasti, arvioi Public Knowledge, Washingtonissa sijaitseva voittoa tavoittelematon järjestö, joka edistää avointa internetin käyttöä.

”Fiksu raha näyttää viittaavan siihen, että konsolidoitumisen lisääminen on hyväksi voitoille, hyväksi joillekin sijoittajille ja hyväksi kilpailun torjumiselle”. Mutta ei ole juurikaan syytä uskoa, että se on hyväksi kuluttajille tai edes koko toimialalle ja taloudelle”, Public Knowledge sanoi FCC:n jättämässä hakemuksessa, joka koski ehdotettua Time Warner Cable -yrityskauppaa.

Associated Press osallistui tähän raporttiin.