C. tetani on usein hyvänlaatuinen maaperässä tai eläinten suolistossa, mutta se voi joskus aiheuttaa vakavan jäykkäkouristustautin. Tauti alkaa yleensä itiöiden joutuessa elimistöön haavan kautta. Syvissä haavoissa, kuten pistohaavoissa tai saastuneen neulan pistoksen aiheuttamissa haavoissa, kudoksen kuoleman ja vähäisen pintailman altistumisen yhdistelmä voi johtaa hyvin vähähappiseen ympäristöön, jossa C. tetani -itiöt voivat itää ja kasvaa. Kun C. tetani kasvaa haavakohdassa, se vapauttaa toksiineja tetanolysiiniä ja tetanospasmiinia solujen liuetessa. Tetanolysiinin tehtävä on epäselvä, vaikka se saattaa auttaa C. tetani -bakteeria luomaan infektion haavaan. Tetanospasmin (”tetanustoksiini”) on yksi voimakkaimmista tunnetuista toksiineista, jonka arvioitu tappava annos on alle 2,5 nanogrammaa ruumiinpainokiloa kohti, ja se aiheuttaa jäykkäkouristuksen oireet. Tetanospasmiini leviää imunestejärjestelmän ja verenkierron kautta koko elimistöön, josta se kulkeutuu hermoston eri osiin. Hermostossa tetanospasmin vaikuttaa estämällä estävien välittäjäaineiden glysiinin ja gamma-aminovoihapon vapautumista liikehermopäätteissä. Tämä esto johtaa motoneuronien laaja-alaiseen aktivoitumiseen ja lihasten kouristeluun koko kehossa. Nämä lihaskouristukset alkavat yleensä vartalon yläosasta ja siirtyvät alaspäin, ja ne alkavat noin 8 päivän kuluttua luksaatiokouristustartunnasta, minkä jälkeen tulevat vatsalihasten ja raajojen kouristukset. Lihaskouristukset jatkuvat useita viikkoja.
Tetanospasminia koodaava geeni on plasmidilla, jota monet C. tetani -bakteerikannat kantavat; bakteerikannat, joista plasmidi puuttuu, eivät pysty tuottamaan toksiinia. Tetanospasminin funktio bakteerin fysiologiassa on tuntematon.
Hoito ja ennaltaehkäisyEdit
C. tetani on herkkä useille antibiooteille, kuten kloramfenikolille, klindamysiinille, erytromysiinille, penisilliini G:lle ja tetrasykliinille. C. tetani -infektioiden hoidon hyödyllisyys antibiooteilla on kuitenkin edelleen epäselvää. Sen sijaan jäykkäkouristusta hoidetaan usein jäykkäkouristusimmuuniglobuliinilla, joka sitoo kiertävää tetanospasmiinia. Lisäksi voidaan antaa bentsodiatsepiineja tai lihasrelaksantteja lihaskouristusten vaikutusten vähentämiseksi.
C. tetani -infektion aiheuttamat vauriot ehkäistään yleensä antamalla jäykkäkouristusrokotetta, joka koostuu formaldehydillä inaktivoidusta tetanospasminista, jota kutsutaan jäykkäkouristustoksoidiksi. Sitä valmistetaan kaupallisesti kasvattamalla suuria määriä C. tetani -bakteeria fermentoreissa, puhdistamalla toksiini ja inaktivoimalla se 40-prosenttisessa formaldehydissä 4-6 viikon ajan. Toksoidi annetaan yleensä yhdessä kurkkumätä-toksoidin ja jonkinlaisen hinkuyskärokotteen kanssa DPT-rokotteena tai DTaP-rokotteena. Tämä annetaan useina annoksina kuukausien tai vuosien välein, jotta saadaan aikaan immuunivaste, joka suojaa isäntää toksiinin vaikutuksilta.