Ida B. Wells-Barnett, toimittaja, kansalaisoikeusaktivisti ja NAACP:n perustajajäsen

kirjoittanut Tyina Steptoe

Aktivisti ja kirjailija Ida B. Wells-Barnett tuli ensimmäisen kerran tunnetuksi 1890-luvulla, koska hän kiinnitti kansainvälistä huomiota afroamerikkalaisten lynkkaamiseen Etelässä. Wells syntyi orjana Holly Springsissä Mississippin osavaltiossa vuonna 1862. Hänestä tuli 16-vuotiaana kuuden sisaruksensa ensisijainen hoitaja, kun hänen molemmat vanhempansa menehtyivät keltakuumeeseen. Opiskeltuaan Holly Springsin lähellä sijaitsevassa Rust Collegessa, jonka johtokunnassa hänen isänsä oli ennen kuolemaansa istunut, Wells jakoi aikansa sisarustensa hoitamisen ja koulunopettamisen välillä. Hän muutti Tennesseen Memphisiin 1880-luvulla.

Wells alkoi ensimmäisen kerran protestoida etelän mustien kohtelua vastaan, kun junamatkalla Memphisin ja hänen työpaikkansa maaseutukoulun välillä konduktööri käski häntä siirtymään junan tupakkavaunuun. Wells kieltäytyi vetoamalla siihen, että hän oli ostanut ensimmäisen luokan lipun. Tämän jälkeen konduktööri ja muut matkustajat yrittivät fyysisesti poistaa hänet junasta. Wells palasi Memphisiin, palkkasi asianajajan ja haastoi Chesapeake and Ohio Railroad Companyn oikeuteen. Tuomioistuin ratkaisi asian hänen edukseen ja myönsi Wellsille 500 dollaria. Rautatieyhtiö valitti asiasta, ja vuonna 1887 Tennesseen korkein oikeus kumosi edellisen päätöksen ja määräsi Wellsin maksamaan oikeudenkäyntikulut. Käyttäen salanimeä ”Iola” Wells alkoi kirjoittaa pääkirjoituksia mustiin sanomalehtiin, joissa haastettiin Jim Crow -lakeja etelässä. Hän osti osuuden Memphisin sanomalehdestä, Free Speech and Headlightista, ja käytti sitä edistääkseen afroamerikkalaisten kansalaisoikeuksien asiaa.

Kolmen ystävänsä lynkkauksen jälkeen vuonna 1892 Wellsistä tuli yksi maan äänekkäimmistä lynkkauksen vastaisista aktivisteista. Calvin McDowell, Thomas Moss ja Henry Stewart omistivat Memphisissä People’s Groceryn, mutta heidän taloudellinen menestyksensä suututti kadun toisella puolella sijaitsevan kaupan valkoiset omistajat. Maaliskuun 9. päivänä joukko valkoisia miehiä kokoontui kohtaamaan McDowellin, Mossin ja Stewartin. Seuraavassa kahakassa useat valkoiset miehet saivat vammoja, ja viranomaiset pidättivät kolme mustaa liikkeenomistajaa. Valkoinen väkijoukko murtautui tämän jälkeen vankilaan, otti McDowellin, Mossin ja Stewartin kiinni ja lynkasi heidät.

Ystäviensä murhasta järkyttyneenä Wells käynnisti laajan tutkinnan lynkkauksesta. Vuonna 1892 hän julkaisi pamfletin ”Southern Horrors”, jossa hän esitteli yksityiskohtaisesti havaintojaan. Luennoillaan ja kirjoillaan, kuten A Red Record (1895), Wells vastusti ”raiskausmyyttiä”, jota lynkkausjoukot käyttivät perustellakseen afroamerikkalaisten murhat. Tutkimustensa avulla hän havaitsi, että lynkkauksen uhrit olivat haastaneet valkoisen vallan tai kilpailleet menestyksekkäästi valkoisten kanssa liike-elämässä tai politiikassa. Hänen suorapuheisuutensa seurauksena väkijoukko tuhosi Free Speech -lehden toimitilat ja uhkasi tappaa Wellsin. Hän pakeni Memphisistä päättäväisenä jatkamaan kampanjaansa etelävaltioiden lynkkausta koskevan tietoisuuden lisäämiseksi. Wells vei liikkeensä Englantiin ja perusti brittiläisen lynkkauksen vastaisen yhdistyksen vuonna 1894. Hän palasi Yhdysvaltoihin, asettui Chicagoon Illinoisiin, jossa hän avioitui asianajaja ja sanomalehden päätoimittaja Ferdinand L. Barnettin kanssa vuonna 1895.

Wells-Barnett työskenteli myös muiden poliittisten asioiden edistämiseksi. Hän vastusti afroamerikkalaisten sulkemista pois vuoden 1893 World’s Columbian Exposition -näyttelystä Chicagossa, ja kolme vuotta myöhemmin hän oli mukana perustamassa National Association of Colored Women (NACW) -järjestöä. Vuonna 1909 Wells oli yksi värillisten ihmisten etenemistä edistävän kansallisen yhdistyksen (NAACP) perustajajäsenistä. Hän myös kampanjoi aktiivisesti naisten äänioikeuden puolesta.

Ida Wells-Barnett kuoli Chicagossa vuonna 1931 69-vuotiaana.

Lähteet:
Linda O. McMurry, To Keep the Waters Troubled: The Life of Ida B. Wells, (New York: Oxford University Press, 1998);

John Hope Franklin ja August Meier, Black Leaders of the Twentieth Century, (Urbana: University of Illinois Press, 1982).