Coney Island – viime viikolla julkaistun uuden Woody Allen -elokuvan kulisseissa, Wonder Wheel, jota tähdittää Kate Winslet – on yksi New Yorkin nostalgisimmista kaupunginosista, sillä sen kukoistuskaudella siellä sijaitsi useita huvipuistoja, joista osa on edelleen kaupungin virallisina maamerkkeinä.

Mulle itselleni ja monille newyorkilaisille Brooklynin kaupunginosa tuo mieleen muistoja kesästä – jäätelön ja hattaran nauttimisesta karusellien, sen ikääntyvien vuoristoratojen ja muiden tivoliajeluiden äänien soidessa taustalla sekä suolaisen meri-ilman ja hodarin tuoksusta historiallisesta Nathan’s Famous -liikkeestä ikonisella Coney Islandin rantakäytävällä, joka läpäisee rantarannan.

Mutta useimmat eivät ehkä tunne alueen synkempiä päiviä, jotka juontavat juurensa yhteen kaupungin pahamaineisimmista syntyperäisistä asukkaista – Yhdysvaltain presidenttiin Donald Trumpiin – jonka isä oli vastuussa Coney Islandin viimeisen jäljellä olevan huvipuiston tuhosta.

Coney Islandin alue oli aikoinaan vuosisadan vaihteessa maan suurin huvipuisto, ja se oli kuuluisa silloisista teknisistä innovaatioistaan, kuten sähkövaloista ja vuoristoradoista, sekä esittelytilana yhdelle maailman omituisimmista näyttelyesineistä – oudolle sivuosastolle, jossa oli riveittäin ennenaikaisia vauvoja hautomoissa, joita lääkärit ja sairaanhoitajat hoitivat.

Hautomo oli lääketieteelliselle maailmalle poikkeuksellinen saavutus, ja se oli jo pelastanut vauvojen henkiä lammen toisella puolella Euroopassa. Mutta Amerikkaan sen toi 1900-luvun alussa Coney Islandilla ranskalainen lääkäri Martin Couney, jonka oma tytär oli syntynyt ennenaikaisesti.

Coney Islandin varhaisesta menestyksestä huolimatta puistoja uhkasi toisen maailmansodan päätyttyä sulkemisuhka, kun ne kilpailivat Long Islandin vähemmän ruuhkaisten ja siksi houkuttelevampien puistojen ja rantojen kanssa, ja lisäksi tulipalot tuhosivat osia kolmesta suurimmasta puistosta, mukaan lukien lyhytikäinen, mutta mahtipontisin Dreamland (jonka keskustorni valaistiin miljoonalla sähkövalolla), Luna Park ja Steeplechase Park, joka on pisimpään säilynyt Coney Islandin teemapuistoista.

Monet kiinteistökehittäjät, mukaan lukien Fred Trump, olivat innokkaita muuttamaan alueesta, jota paikalliset kaavoituslait suojasivat sen pysyessä huvittelualueena, asuinkomplekseja.

Mutta Robert Moses, silloinen kaupunkisuunnittelija ja kaupungin virkamies, onnistui käyttämään vaikutusvaltaansa siihen, että Luna Park kaavoitettiin 50-luvulla uudelleen asuintarkoituksiin, jotta alueelle saatiin luotua pienituloisten asuntoja.

Hra Trump omisti lyhytaikaisesti myös Luna Parkin sekä Coney Islandin Velodromin alueen, mutta hän menetti molemmat vuonna 1955 jouduttuaan Yhdysvaltain asuntohallinnon (Federal Housing Administration, F Housing Administration, FHHWH) mustalle listalle sen jälkeen, kun hänen tilinpäätöstiedoistaan oli paljastunut joukko puutteita.

Mutta hän onnistui saamaan Steeplechasen haltuunsa sen sulkemisen jälkeen vuonna 1964. Tuolloin 19-vuotiaan Donaldin kerrotaan olleen läsnä, kun ostosopimus allekirjoitettiin.

Vuonna 1966 hänen kerrottiin juhlistaneen tilaisuutta puistossa järjestetyillä ”purkujuhlilla”, joissa vieraat kutsuttiin nauttimaan hotdogeja ja samppanjaa, joita tarjoilivat bikinipukuiset mallit, ja heille annettiin tiiliskiviä heitettäväksi puiston historiallisen paviljongin, joka lopulta purettiin bulevardisoimalla, lasimaalausikkunoihin juhlistamaan puiston kuolemaa.

Kymmenen vuotta kestäneiden oikeustaistelujen jälkeen Trump Snr ei kuitenkaan onnistunut saamaan puistoa kaavoitettua uudelleen asuntojen rakentamista varten, ja lopulta hän vuokrasi Steeplechasen toiselle Coney Islandin huvipuiston omistajalle, joka yritti luoda puistosta uuden version.

Ympäröivälle alueelle rakennettiin asuinalueita, joten Coney Islandin huvipuistot alkoivat nähdä yhä vähemmän kävijöitä, ja jossain vaiheessa kaupungin virkamiehet toivoivat, että alueesta tehtäisiin New Jerseyssä sijaitsevan Atlantic Cityn kaltainen uhkapelien keskipiste, mutta suunnitelmat eivät koskaan toteutuneet, ja monet huvipuistoista jäivätkin pian hylätyiksi 70-luvulta lähtien.

Tänään Coney Island palvelee kaupunkia edelleen merenrantalomakohteena ja huvipuistokompleksina, joka tarjoaa yli 50 ajelua ja nähtävyyttä, mukaan lukien sen uusin, viime kesänä avattu Ford Amphitheater, 5 000-paikkainen ulkoilmakonserttipaikka rantakadulla.

Täällä on nykyään vain kaksi huvipuistoa: uudelleensyntynyt Luna Park ja Deno’s Wonder Wheel Amusement Park – jossa sijaitsee Wonder Wheel, vuonna 1918 rakennettu teräksinen maailmanpyörä, jossa on sekä keinuvia että paikallaan olevia autoja. Se on yksi kolmesta Coney Islandilla jäljellä olevasta alkuperäisestä laitteesta, jotka on suojeltu rekisteröityinä NYC:n maamerkkeinä, joihin kuuluvat myös Cyclone ja Parachute Jump.

Coney Islandin värikästä historiaa on pidetty elävänä yhteisöllisillä aloitteilla, kuten Coney Islandin historiaprojektilla (Coney Island History Project), joka viime vuonna juhlisti 50-vuotisjuhlavuotta siitä, kun Trump tuhosi Steeplechase-puiston puiston traagista kohtaloa valottavalla erityisellä näyttelyllä.

Tänä vuonna 13. kerran järjestettävä Coney Island History Project tarjoaa useita maksuttomia näyttelyitä ja kierroksia, joissa kävijät voivat tutustua joihinkin Coney Islandin arvokkaimpiin esineisiin, kuten vuoden 1824 Toll House -kylttiin – Coney Islandin vanhimpaan säilyneeseen esineeseen – jossa muistutetaan ajoista, jolloin hevosella ja ratsastajalla alueelle pääsyn tiemaksu maksoi vain viisi senttiä.