Delta, alava tasanko, joka muodostuu virran kuljettamista sedimenteistä, jotka joki on laskeuttanut suulleen.
M. Gifford/De Wys Inc.
Seuraavaksi käsitellään lyhyesti deltoja. Täydellinen käsittely, katso joki: Deltat.
Yksi ensimmäisistä deltoja kuvaavista teksteistä oli kreikkalaisen historioitsijan Herodotoksen 5. vuosisadalla eaa. kirjoittama Historia. Kyseisessä teoksessa Herodotos mainitsi, että joonialaiset käyttivät termiä delta kuvaamaan Niilin alavaa aluetta Egyptissä. Vieraillessaan alueella Herodotos havaitsi myös, että Niilin mereen suuntautuvien sivuhaarojen ja meren rajaama maa-alue oli muodoltaan deltan muotoinen, ja hänelle on usein uskottu, että hän käytti ensimmäistä kertaa kreikankielistä kirjainta Δ (delta) kuvaamaan aluetta. Vaikka monet maailman deltat ovat muodoltaan deltanmuotoisia tai kolmionmuotoisia, on olemassa huomattavia poikkeuksia. Useimmissa tapauksissa deltan muoto määräytyy sedimenttien täyttämän vesistön ääriviivojen mukaan. Tästä syystä termiä delta käytetään nykyään tavallisesti muodosta riippumatta jokisuullaan olevan joen muodostamasta avoimesta ja veden alla olevasta tasangosta.
Deltat ovat olleet tärkeitä ihmiskunnalle jo esihistoriallisista ajoista lähtien.
Deltat ovat olleet tärkeitä ihmiskunnalle jo esihistoriallisista ajoista lähtien. Tulvavesien laskeuttamat hiekat, hiesut ja savet olivat maataloudellisesti erittäin tuottavia, ja suuret sivilisaatiot kukoistivat Niilin ja Tigris-Eufrat-joen suistoalueilla. Viime vuosina geologit ovat havainneet, että suuri osa maailman öljyvaroista löytyy muinaisista deltakivistä.
Deltoissa on paljon vaihtelua koon, rakenteen, koostumuksen ja alkuperän suhteen. Nämä erot johtuvat siitä, että sedimenttien laskeutuminen tapahtuu hyvin erilaisissa ympäristöissä. Deltan luonteeseen vaikuttavat lukuisat tekijät, joista tärkeimpiä ovat ilmasto-olosuhteet, valuma-alueen geologinen ympäristö ja sedimenttilähteet, tektoninen vakaus, joen kaltevuus ja tulvaominaisuudet, laskeutumis- ja eroosioprosessien voimakkuus sekä vuoroveden vaihteluväli ja merellä vallitsevat energiaolosuhteet. Näiden tekijöiden ja ajankohdan yhteisvaikutuksesta syntyy nykyisten deltojen laaja kirjo. Deltan olemassaolo on osoitus jokien jatkuvasta kyvystä laskeuttaa virran mukana kulkeutuvia sedimenttejä nopeammin kuin aallot ja merivirrat pystyvät niitä poistamaan. Deltat koostuvat yleensä kolmesta osasta. Maapuolisinta osaa kutsutaan ylemmäksi deltatasangoksi, keskimmäistä alemmaksi deltatasangoksi ja kolmatta merenpinnan alapuolelle jääväksi deltaksi, joka sijaitsee rantaviivasta merelle päin ja muodostuu merenpinnan alapuolelle.
Joen laaksonseinämien rajoittama osa, jota kutsutaan alluviaalitasangoksi, toimii kanavana, jota pitkin valuma-alueelta peräisin olevat sedimentit ja vedet kulkeutuvat mereen. Jossain vaiheessa alajuoksulla tasanko levenee, ja useimmat jokiuomat jakautuvat useampaan kuin yhteen uomaan. Tämä on suiston huippu ja suiston ylätasangon alku. Kaikki tämä maa-alue sijaitsee vuoroveden tehokkaan tunkeutumisen yläpuolella, ja se on muodostunut kokonaan jokiprosessien tuloksena. Kanavien välisillä alueilla on yleensä laajoja makean veden soita, rämeitä tai matalia järviä. Alempi suistotasanko tulvii ajoittain vuorovesien mukana, ja maanpinnan muodot ovat tulosta sekä joki- että meriprosessien vuorovaikutuksesta. Kanavien välisillä alueilla on erilaisia pinnanmuotoja, jotka vaihtelevat murtovesilahdista ja mangrovensoista suolaisiin vuorovesitasankoihin ja rantaharjuihin. Vedenalainen suisto muodostuu kokonaan merenpinnan alapuolelle, ja se muodostaa yleensä monien suistojen edustalla merellä näkyvän selvän pullistuman mannerjalustalla. Se toimii merenalaisena alustana, jonka poikki paljastunut suisto lopulta rakentuu. Kummankin suistokomponentin osuuksien vaihtelut johtavat maailman suistojen erilaiseen kokoon ja kaltevuuteen.