Kaikki elävät olennot (kasvit, eläimet, bakteerit jne.) tarvitsevat energiaa elääkseen, ja kaikki elävät olennot saavat tätä energiaa ravinnosta. Ruoka tuottaa energiaa kemiallisen energian muodossa. Mutta opimme, että ravintoon varastoitunut energia on muunnettava sellaiseksi energiamuodoksi, jota eliöt käyttävät elääkseen. Eliön on muutettava se energiaksi prosessin avulla, jota kutsutaan hengitykseksi. Organismi käyttää energiaa aineenvaihduntaan (kaikki ne asiat, joita solut tekevät pitääkseen sinut hengissä).
Ruokaketju: Ravintoketju on energian siirtymistä organismilta toiselle. Nuolet osoittavat organismiin, joka saa energiaa. Näitä nuolia kutsutaan säikeiksi.
Tuottajat: Tuottajat (eli autotrofit) ovat eliöitä, jotka valmistavat itse ruokansa. Jotkut, mutta eivät kaikki eliöt, valmistavat oman ravintonsa fotosynteesiksi kutsutun prosessin avulla. Ne käyttävät auringon energiaa hiilidioksidin (CO2) ja veden yhdistämiseen glukoosiksi kutsutuksi ravinnoksi. Kasvit, levät ja tietyt bakteerityypit (syanobakteerit) tuottavat omaa ravintoa tällä tavoin. Tuottajiin kuuluvat myös tietyt bakteerityypit, jotka käyttävät kemiallista energiaa (auringon sijasta) oman ravintonsa valmistamiseen. Nämä bakteerit elävät lähellä vedenalaisia tulivuoria, jotka ovat niin syvällä valtameressä, ettei auringonvalo pääse tunkeutumaan, ja ne elävät täydellisessä pimeydessä. Tulivuoren suuaukot tuottavat kuitenkin kemikaaleja, joita bakteerit voivat käyttää oman ravintonsa valmistamiseen.
Kuluttajat: Kuluttajat (eli heterotrofit) ovat eliöitä, jotka saavat ravintonsa kuluttamalla muita eliöitä. Vaikka kaikki eliöt tarvitsevat ravintoa energiantuotantoon, monilla eliöillä ei ole sopeutumista (esim. suu, nokka, hampaat) syömiseen. Jotkut eliöt kuluttavat ravintoa imemällä sitä itseensä (esim. sienet ja bakteerit), kuten sieni imee vettä. Jotkin eliöt syövät syömällä erityisten sopeutumisten avulla, kuten suun (ja joskus hampaiden tai nokkien) tai sorkkien avulla. Kaikki eliöt, jotka ”syövät”, ovat siis kuluttajia, mutta kaikki kuluttajat eivät ”syö”.
Organismit, jotka kuluttavat tuottajia, ovat ensisijaisia kuluttajia. Organismit, jotka kuluttavat ensisijaisia kuluttajia, ovat toissijaisia kuluttajia. Toissijaisia kuluttajia kuluttavia eliöitä kutsutaan tertiäärisiksi kuluttajiksi, kun taas tertiäärisiä kuluttajia kuluttavia eliöitä kutsutaan kvaternaarisiksi kuluttajiksi ja niin edelleen.
Trofinen taso: Organismin korkein asema ravintoketjussa.
Purkajat: Hajottajat ovat luonnon ”jätteiden” kierrättäjiä! Ne ovat erityinen ryhmä eliöitä, jotka saavat ravintonsa syömällä kuolleita tai hajoavia eliöitä ja hajottavat ne pienemmiksi molekyyleiksi, joita kutsutaan ”ravinteiksi”. Osa näistä ravinteista kulkeutuu maaperään ja liukenee veteen, josta kasvit voivat ottaa niitä juuriensa kautta tai sienet juurenmuotoisen sienirihmastonsa kautta. Hajottajia voivat olla sienet, bakteerit, hyönteiset ja pienet eläimet, kuten ravut.

• Purkajia, joilla on suu, kutsutaan myös detritivoreiksi. Esimerkkejä ovat madot, ravut, kärpäsmadot (yäk!)

• Purkijat, joilla ei ole suuta, jolla syödä, hajottavat tai sulattavat kuolleita organismeja käyttämällä erityisiä entsyymejä ja imevät sitten ravinteet (kuten sieni imee vettä). Esimerkkejä näistä hajottajista ovat sienet ja bakteerit.
• Hajottajat voivat olla primääri-, sekundääri- ja tertiäärikuluttajia riippuen siitä, millä trofopyramidin tasolla ne kuluttavat. Kuollutta kasvia syövä mato on ensisijainen kuluttaja, kun taas kuollutta peuraa syövä kärpäsentoukka on toissijainen kuluttaja. Trofisessa pyramidissa on siis erityinen paikka, johon laitamme hajottajat. Sivun alareunassa on havainnollistava kuva.

Syöjäeliöt….
Kaikki eliöt, jotka syövät, ovat kuluttajia, mutta kaikki kuluttajat eivät syö, koska niillä ei ole erityisiä sopeutumia (kuten suuta, hampaita, nokkia, sieraimia jne.), joilla ne voisivat syödä. ”Vore” tarkoittaa ”syödä”. Käytämme erityisiä termejä organismeille, jotka syövät. Sienet ja monet bakteerit ovat kuluttajia, mutta ne imevät ravintonsa ilman suuta
Herbivorit: Kasveja syöviä organismeja ei kutsuta vain ensisijaisiksi kuluttajiksi. Niitä kutsutaan myös kasvinsyöjiksi (herb = kasvi, vore = syödä) Lehmät ja peurat ovat kasvinsyöjiä, samoin monet hyönteiset.
Karnivorit: Lihansyöjät ovat kuluttajatyyppi, joka syö lihaa (carne = liha, vore = syödä). Pöllöt ovat lihansyöjiä, koska ne syövät jyrsijöitä ja lintuja. Jotkut hyönteiset ovat lihansyöjiä. Jos lihansyöjä syö kasvinsyöjää, sitä kutsutaan myös toissijaiseksi kuluttajaksi. Riippuen siitä, mitä organismia se syö, lihansyöjä voi olla myös sekundaarinen, tertiäärinen, kvaternaarinen (ja niin edelleen) kuluttaja. Jos katsot yllä olevaa ravintoketjun kuvaa, huomaat, että pöllöt ja varikset ovat molemmat lihansyöjiä. Koska pöllö syö variksen, tämä on esimerkki siitä, että tertiäärinen kuluttaja syö sekundäärisen kuluttajan.
Omnivorit: Eliöitä, jotka syövät sekä tuottajia että kuluttajia, kutsutaan kaikkiruokaisiksi. Ihmiset ovat kaikkiruokaisia, samoin rotat, supikoirat, kanat & haisunäädät. Eli… onko kaikkiruokainen ensisijainen, toissijainen vai kolmannen asteen kuluttaja? No, se riippuu siitä, mitä se syö… Jos se syö ruohoa, se on ensisijainen kuluttaja. Mutta kun se syö kania, se on toissijainen kuluttaja. Ja kun se syö lohta (joka syö hyönteisiä ja äyriäisiä), se on tertiäärinen tai jopa kvaternäärinen kuluttaja. Mutta me luokittelemme ne niiden korkeimmalle kulutustasolle. Hirvi on siis aina ensisijainen kuluttaja, ja pöllö voi olla jopa viidennen tason kuluttaja.
Detritivorit: ovat erityisiä hajottajia, jotka syövät kuolleita tai hajoavia organismeja. Detritivorit (detrit = kuluttaa palasiksi, vore = syödä; niillä on suu ja ne syövät kuolleita kasvien ja eläinten palasia. Kaikki detritivorit ovat hajottajia, koska ne molemmat syövät kuolleita organismeja. Kaikki hajottajat eivät kuitenkaan ole detritivoreja. Esimerkkeinä mainittakoon madot, ravut ja tietyt hyönteiset (pillerikärpäset, tuhatjalkaiset).
Löylyttäjät, kuten hajottajat, kuluttavat (ja yleensä syövät) kuolleita organismeja. Mutta toisin kuin hajottajat, haaskaeläimet syövät suuria määriä eivätkä hajota ravintoa pieniksi molekyyleiksi, joita kutsutaan ravinteiksi, kuten hajottajat tekevät. Tyypillisiä esimerkkejä haaskaeläimistä ovat pesukarhut, korppikotkat, jääkarhut ja hyeenat.
Muista: Jokainen ravintoketjun kuluttaja saa energiansa ruoan muodossa kuluttamalla toista eliötä – paitsi tuottajat, jotka valmistavat itse ruokansa.
Kun piirrät ravintoketjun, aloitat siis aina tuottajasta. Ilman tuottajia ei olisi ruokaa, jota voisi välittää kuluttajille. Älkää unohtako, että nuolien tulee osoittaa siihen eliöön, joka kuluttaa, koska energia siirtyy kyseiseen eliöön. Katso esimerkki yllä olevasta kuvasta.