Silmäliikkeiden desensitisaatio ja uudelleenprosessointi (EMDR) on osoittautunut tehokkaaksi menetelmäksi traumaattisille tapahtumille altistuneiden hoidossa. Psykologi Francine Shapiro löysi sen tahattomasti vuonna 1987 havaitessaan, että kun hänen silmänsä liikkuivat nopeasti, se ”tuotti dramaattisen helpotuksen hänen ahdistuksestaan” (Van Der Kolk, s. 253). EMDR:n avulla potilaat pystyvät palaamaan menneisiin traumaattisiin kokemuksiin ilman kivuliaita uusintakokemuksia, jotka muuten voisivat johtaa uudelleentraumatisoitumiseen. EMDR koostuu kahdeksasta vaiheesta: historian ottaminen, valmistautuminen, arviointi, desensitisaatio, kehon skannaaminen, sulkeminen ja uudelleenarviointi (Rousseau, 2018). EDMR-hoito on potilaalle minimaalisen invasiivista, sillä se ei vaadi häntä puhumaan traumaattisesta kokemuksestaan. Sen sijaan EMDR:ssä keskitytään assosiatiivisen prosessin stimuloimiseen ja avaamiseen, kun ”terapeutit pyytävät asiakkaitaan pitämään mielessään ahdistusta herättävien ärsykkeiden – esimerkiksi pelottavan onnettomuuden tuskalliset muistot – muistoja. Samalla asiakkaat seuraavat terapeutin edestakaisia sormenliikkeitä silmillään” (Arkowitz, 2012). Tämä prosessi auttaa ottamaan löyhästi toisiinsa liittyvät muistot ja mielikuvat potilaan menneisyydestä ja kokoamaan ne yhteen kokonaisvaltaisemmaksi näkökulmaksi traumaattisesta kokemuksesta. Tutkimusten avulla on osoitettu, että REM-uni (rapid eye movement, silmien nopeat liikkeet) ”muokkaa muistia lisäämällä emotionaalisesti merkityksellisen tiedon muistijälkeä ja auttamalla samalla epäolennaista materiaalia häviämään” ja ”tekee järkeä tiedosta, jonka merkityksellisyys on epäselvä hereillä ollessamme, ja integroi sen laajempaan muistijärjestelmään” (Van Der Kolk, s. 262). PTSD:stä kärsivillä on yleisesti ottaen vaikeuksia päästä REM-uneen ja pysyä siinä. Koska EMDR jäljittelee REM-unta silmien nopean edestakaisen edestakaisen liikuttelun avulla, ”EMDR:n pitäisi pystyä hyödyntämään unesta riippuvaisia prosesseja, jotka voivat olla estyneitä tai tehottomia PTSD:stä kärsivillä, jotta muistin tehokas käsittely ja trauman ratkaiseminen olisi mahdollista” (Van Der Kolk, s. 263). Virittäytymällä traumaattisiin tapahtumiin liittyvien tunteiden ja tuntemusten kontekstiin potilaat voivat oppia voittamaan fyysiset reaktiot, jotka aiemmin olivat menneisyyden jäljen sanelemia.

Monet traumaattisia tapahtumia kokeneet pyrkivät tukahduttamaan muistojaan sulkemalla ”ne aivoalueet, jotka välittävät kauhuun liittyviä ja sitä määritteleviä sisäelinten tuntemuksia ja tunteita” (Van Der Kolk, s. 94). Yrittäessään suojella itseään loukkaavalta menneisyydeltä trauman uhrit voivat tahattomasti estää itseään tuntemasta itseään täysin elossa nykyhetkessä. Tämän seurauksena traumaattinen muisto jää jumiin potilaan mieleen, ”sulamattomana ja raakana” (Van Der Kolk, s. 258). Jotta potilas voisi toipua traumasta, on ratkaisevan tärkeää, että hän voi tuntea olevansa läsnä ja olla tietoinen siitä, mitä hänessä tapahtuu. ”Itsetuntemuksemme ydin perustuu fyysisiin tuntemuksiin, jotka välittävät kehon sisäisiä tiloja” (Van Der Kolk, s. 95). EMDR auttaa palauttamaan trauman uhrin rikkoutuneen ”itsetuntemusjärjestelmän” ja reagoida siihen integroimalla traumaattisen materiaalin ”menneisyyden koherentiksi tapahtumaksi sen sijaan, että kokisimme aistimuksia ja mielikuvia irrallaan kaikesta kontekstista” (Van Der Kolk, s. 257). EMDR:n avulla aivot voivat aktivoida uusia kuvia, tunteita ja ajatuksia näennäisesti toisiinsa liittymättömistä tapahtumista ja samalla palauttaa potilaalle tunteen toimijuudesta, sitoutumisesta sekä mielen ja kehon omistajuudesta.

EMDR-terapiaa voidaan käyttää myös auttamaan niitä, jotka surevat läheisensä menettämistä, ja niitä, jotka kärsivät heikentävistä sairauksista. Perheenjäsenet ”eivät usein pysty hakemaan positiivisia muistoja vainajasta, mikä pahentaa ja vaikeuttaa suruprosessia entisestään” (Shapiro, 2014). Vastaavasti EMDR:stä voivat hyötyä traagisen lääketieteellisen tilan kokeneet, kuten palovamman uhrit tai amputoidut. Molemmissa esimerkeissä EMDR-hoito auttaa yksilöä keskittymään miellyttäviin menneisiin kokemuksiin emotionaalisen nykyhetken sijaan. Yksilö voi tällöin merkitä surunsa tietyksi ajankohdaksi ja alkaa ymmärtää, että traaginen tapahtuma ei määrittele häntä ihmisenä, ja alkaa parantua emotionaalisesti.

Potilaat osoittivat dramaattisia parannuksia hyvin harvoilla EMDR-hoidoilla. Kahdentoista henkilön tutkimuksessa tohtori Van Der Kolk havaitsi, että vain kolmen EMDR-hoidon jälkeen ”kahdeksan kahdestatoista henkilöstä oli osoittanut merkittävää laskua PTSD-pisteissä” (Van Der Kolk, s. 256). Lisäksi todettiin, että potilaiden PTSD-pisteet paranivat huomattavasti paremmin kuin niiden, jotka käyttivät hoitoon lääkkeitä (Prozac). Useiden EMDR-hoitojen jälkeen potilaat pystyivät integroimaan traumaattisia muistojaan ja paranemaan edelleen siinä määrin, että monet paranivat vaivoista ja pysyivät parantuneina kuukausia hoidon jälkeen, toisin kuin ne, jotka uusiutuivat lääkityksen lopettamisen jälkeen. Lisäksi tohtori Francine Shapiro totesi: ”Kaksikymmentäneljä satunnaistettua kontrolloitua tutkimusta tukevat EMDR-terapian myönteisiä vaikutuksia emotionaalisten traumojen ja muiden kliinisen käytännön kannalta merkityksellisten epäsuotuisten elämänkokemusten hoidossa. Seitsemän kymmenestä tutkimuksesta raportoi EMDR-terapian olevan nopeampaa ja/tai tehokkaampaa kuin traumakeskeinen kognitiivinen käyttäytymisterapia. Kahdessatoista satunnaistetussa silmänliikekomponenttia koskevassa tutkimuksessa todettiin negatiivisten tunteiden ja/tai häiritsevien mielikuvien elävyyden nopeaa vähenemistä, ja lisäksi kahdeksassa tutkimuksessa raportoitiin erilaisista muista muistivaikutuksista. Lukuisat muut arvioinnit dokumentoivat, että EMDR-terapia tarjoaa helpotusta erilaisiin somaattisiin vaivoihin” (Shaprio, 2014). EMDR on osoittautunut tehokkaaksi, vähän invasiiviseksi ja pitkäkestoiseksi hoitovaihtoehdoksi trauman uhreille. Tämä kokonaisvaltainen lähestymistapa voi osoittautua hyödyllisemmäksi trauman uhreille kuin muut invasiivisemmat tai lääkkeistä riippuvaiset hoidot, joilla ei välttämättä ole yhtä pitkäkestoisia tuloksia.

Vaikka monet EMDR-hoitotutkimukset ovat osoittaneet, ”että tällaisten (epäsuotuisten elämän)kokemusten muistojen käsitteleminen johtaa negatiivisten tunteiden, uskomusten ja fyysisten tuntemusten nopeaan parantumiseen (Shapiro, 2014), EMDR:llä on yksi räikeä rajoitus. Sen ei ole todettu olevan yhtä tehokas potilailla, jotka ovat kokeneet lapsuuden traumoja. Tohtori Van Der Kolk esittää, että EMDR ei toimi yhtä hyvin lapsilla niiden psyykkisten ja biologisten muutosten vuoksi, joita tapahtuu lapsilla, jotka kokevat kroonista lasten hyväksikäyttöä. Koska hyväksikäytetyn lapsen elämässä voi olla monenlaisia ”laukaisevia tekijöitä”, he eivät välttämättä pysty erottamaan traumaansa menneenä yksittäisenä tapahtumana, josta he voivat siirtyä eteenpäin, kuten EMDR yrittää tehdä. Hyväksikäytetyiltä lapsilta puuttuu usein turvallinen pohja ja turvallinen kiintymyssuhde rakastaviin hoitajiin. ”Turvallinen kiintymyssuhde yhdistettynä kompetenssin kasvattamiseen rakentaa sisäistä kontrollin lokusta” (Van Der Kolk, s. 115). Ilman näitä alkukantaisia taitoja lasten fysiologiset muutokset traumaattisen tapahtuman kokemisen jälkeen voivat vaikeuttaa heidän irrottautumistaan menneisyydestä, koska heidän voi olla vaikeampaa katsoa sisimpäänsä ja ymmärtää, etteivät he ole oman traumansa aiheuttajia. EMDR on kuitenkin erittäin hyödyllinen väline, jota voidaan käyttää lääketieteen alalla sekä potilaille että perheenjäsenille. Tämä hoito voi auttaa mielenterveysalan ammattilaisia paikallistamaan, mitkä haitalliset kokemukset vaikuttavat yksilöön, jotta psykologinen ja fyysinen ratkaisu voi tapahtua.