1938-

laulaja

Etta James saattoi yllättää itsensä elämällä tarpeeksi kauan tullakseen suureksi tähdeksi. Hänen yli 50 vuotta kestänyt laulajanuransa on sisältänyt enemmän ylä- ja alamäkiä kuin hänen äänialansa. Vuosikymmenien ajan hän kumosi oman menestyksensä ylläpitämällä holtitonta elämäntapaa, johon kuului vakavaa huumeiden väärinkäyttöä ja useita kyseenalaisia rakkauselämän päätöksiä. Uransa eri vaiheissa hän on ollut rhythm and blues -laulaja, blues-crooner ja rock and roll -huutelija. Vaikka hänen voimakas äänensä on käsitellyt kutakin materiaalityyppiä yhtä taitavasti, tämä tyylilajien hyppely on vaikeuttanut musiikkiteollisuuden kategorisointia. 1990-luvulla James sai vihdoin laajaa tunnustusta yhtenä aikansa lahjakkaimmista laulajista, mikä ilahdutti kovia faneja, jotka ovat pysyneet uskollisina siitä lähtien, kun hän levytti ensimmäiset hittinsä teini-ikäisenä 1950-luvulla. Vuosisadan vaihteeseen mennessä Jamesista oli tullut legenda.

James syntyi Jamesetta Hawkinsina 25. tammikuuta 1938 Los Angelesissa, Kaliforniassa. Hänen äitinsä Dorothy oli Jamesettan syntyessä vasta 14-vuotias, eikä hän koskaan suoraan paljastanut Jamesettan isän henkilöllisyyttä. Vuonna 1995 ilmestyneessä omaelämäkerrassaan Rage to Survive James esitti uskovansa, että allaslegenda Minnesota Fats oli hänen oikea isänsä. Koska Dorothy Hawkins johti jokseenkin villiä, boheemia elämäntapaa, Jamesetta jätettiin Rogers-nimisen keski-ikäisen pariskunnan hoiviin. Jamesetta tuli erityisen läheiseksi sijaisäitinsä Lula ”Mama Lu” Rogersin kanssa.

Jamesettan voimakas lauluääni alkoi saada huomiota jo hänen ollessaan pieni lapsi. Jo viisivuotiaana hän lauloi sooloja kirkkokuorossaan, ja pian hän jopa esitti gospelmusiikkia paikallisessa radiossa. Vanhetessaan hän alkoi kiinnostua kaduilla suosituksi tulleesta pehmeästä doo-wop-musiikista. Kun Jamesetta oli noin 12-vuotias, Mama Lu kuoli useiden aivohalvausten jälkeen. Sen jälkeen hänet vietiin San Franciscoon asumaan biologisen äitinsä Dorothy Hawkinsin luokse.

Arvaamattoman Dorothyn kanssa Jamesettan kotielämä oli hyvin onnetonta. Yhä useammin hän etsi turvaa musiikista. Hän perusti Creolettes-nimisen tyttöjen lauluryhmän, joka saavutti nopeasti huomattavan paikallisen suosion. Kun Jamesetta oli 14-vuotias, yhtyeen johtaja ja promoottori Johnny Otis löysi Creolettesin. Otis vei Creolettesin Los Angelesiin – alaikäisen Jamesettan äidin väärennetyllä luvalla – ja otti heidät mukaan revyynsä. Hän nimesi yhtyeen uudelleen Peachesiksi ja muutti Jamesettan nimen päinvastaiseksi, jolloin syntyi hänen taiteilijanimensä, joka on pysynyt hänen taiteilijanimensä siitä lähtien: Etta James.

Vuonna 1955 James teki ensimmäisen levynsä Peachesin kanssa Modern Records -levymerkille. Alun perin ”Roll with Me Henry” -niminen kappale oli vastaus Hank Ballard and the Midnightersin hitille ”Work with Me Annie”. Koska ”Roll with Me Henry” -nimeä pidettiin liian raflaavana radiosoittoa varten, kappale nimettiin uudelleen ”The Wallflower”. Se pääsi lopulta R&B-listan kymmenen parhaan joukkoon. Vaikka ”The Wallflower” oli Jamesille hitti, se teki vielä suuremman vaikutuksen, kun valkoinen laulaja Georgia Gibbs levytti sen myöhemmin nimellä ”Dance with Me Henry”. Vaikka hän keräsi osan tekijänoikeuskorvauksista, James oli raivoissaan nähdessään, että toinen laulaja sai suurimman osan hänen kappaleensa kunniasta.

James sai vielä yhden suuren hitin Modernilla vuonna 1955, ”Good Rockin’ Daddy”. Seuraavat vuodet hän vietti kiertäen maata sellaisten laskujen alapäässä, joissa esiintyivät Little Richardin, Bo Diddleyn ja zydeco-kuningas Clifton Chenierin kaltaiset tähdet. Vaikka James oli vielä alaikäinen, hän varttui näillä kiertueilla, tapasi julkkiksia, näki heidän joskus törkeät elämäntyylinsä ja sai kohtelua, joka vaihteli ihailusta rasistiseen pelotteluun ja suoranaiseen varkauteen. Hänen tähtensä hiipui jonkin verran vuoden 1955 ensimmäisistä hiteistään, mutta hän esiintyi edelleen suurten ja innostuneiden yleisöjen edessä tänä aikana.

Viisikymmentäluvun lähestyessä loppuaan James löysi itsensä usein tien päältä ja pennittömänä. Laskeuduttuaan Chicagoon hän onnistui herättämään chicagolaisen Chess Recordsin Leonard Chessin huomion, nousevan yhtiön, joka oli tekemässä itselleen nimeä Chuck Berryn ja Bo Diddleyn kaltaisten artistien avulla. James teki 1960-luvun alkupuolella useita suuria hittejä Chessille ja sen tytäryhtiöille, mikä teki hänestä yhden R&B-maailman suurimmista tähdistä. Vuonna 1960 kaksi Jamesin kappaletta nousi R&B-listoille. Seuraavana vuonna listoille nousi vielä neljä muuta, mukaan lukien sielukas balladi ”At Last”, joka oli korkeimmillaan sijalla kaksi. Vuonna 1962 Jamesin ”Something’s Got a Hold on Me” nousi neljänneksi, korkeimmalle hänen kolmesta hitistään sinä vuonna. Hän levytti myös useita duettoja Moonglowsin Harvey Fuquan kanssa, jonka kanssa hänen suhteensa oli sekä romanttinen että ammatillinen. Jamesin Chessille levyttämässä materiaalissa näkyi hänen tyylillisten kykyjensä koko kirjo hellävaraisista rakkausballadeista raskaaseen bluesiin ja helppokuuloiseen popiin. Vaikka Chessin väki piti Jamesin uran elossa, he myös käyttivät häntä hyväkseen, kuten he tekivät monien artistien kohdalla: he keksivät keinoja pidättää rojalteja ja kaappasivat muusikoiden alkuperäisen materiaalin julkaisuoikeudet. Tänä aikana James asui historiallisessa – ja edullisessa -utherland-hotellissa yhdessä monien muiden tähteyteen tähtäävien muusikoiden, kuten Fuquan, Marvin Gayen ja Curtis Mayfieldin, kanssa.

Jatkuvan kiertämisen aiheuttamat paineet tekivät valitettavasti tuhoa hänen yksityiselämäänsä. Kun hän oli 21-vuotias, James oli riippuvainen heroiinista. Hänen huumeongelmansa vaikeuttivat entisestään Jamesin uran ylläpitämistä. Hän tuntui myös tuntevan vetoa väkivaltaisiin ja hyväksikäyttäviin miehiin. 1960-luvun puoliväliin mennessä hän oli jälleen kadonnut julkisuudesta. Hän palasi takaisin vuonna 1966 ja levytti laajalti kiitetyn blues-albumin Call My Name. Hän levytti myös duettoja lapsuudenystävänsä, laulaja Sugar Pie DeSanton kanssa, ja näistä sessioista syntyi suuri hitti ”In the Basement”. Vuonna 1967 James alkoi nauhoittaa Alabamassa sijaitsevilla Fame Studios -studioilla, ja tämä ajanjakso tuotti hyvin vastaanotetut albumit Tell Mama ja I’d Rather Go Blind.

Vaikka James pysyi suurelta osin tuntemattomana mustan yhteisön ulkopuolella hiteistään huolimatta, valkoiset rokkarit tiesivät, kuka hän oli. Monista rocktähdistä oli tullut Etta Jamesin faneja jo varhain, ja hänen armoton laulutyylinsä vaikutti useisiin heistä. Janis Joplin ja Rolling Stonen Keith Richards kuuluivat niihin, jotka kuuntelivat Jamesia jo silloin, kun hän vielä raatoi pienellä budjetilla toteutetuilla kiertueilla.

1970-luvun alkuun mennessä Jamesin elämä oli hyvin hallitsematon, vaikka hän onnistuikin saapumaan levytysstudioon ja live-esiintymisiin tarvittaessa. Tukeakseen kasvavaa heroiiniriippuvuuttaan hän katsoi tarpeelliseksi ryhtyä pikkurikolliseksi, väärentää reseptejä ja kirjoittaa vääriä sekkejä. Kun asiat menivät tarpeeksi huonosti, hän varasti myös ystäviltä ja tuttavilta. Vuonna 1973, kun hänellä oli edessään useiden vuosien vankilatuomio, James päätyi Los Angelesin ulkopuolella sijaitsevan Tarzanan psykiatrisen sairaalan päihdekuntoutusohjelmaan.

James jatkoi levyttämistä kuntoutuksensa aikana ja tuotti vielä kaksi albumia vuonna 1974. Loppuvuosina 1970-luvulla ja 1980-luvun alkupuolella hän esiintyi ahkerasti pienillä klubeilla ja satunnaisesti suurilla blues- ja jazzfestivaaleilla, ja yleensä hän sai talon valloilleen. Kun James oli vihdoin päässyt eroon erilaisista riippuvuuksistaan, hänen uransa nousi yhtäkkiä huimasti 1980-luvun puolivälissä. Jamesin albumit alkoivat kiinnostaa valkoisia kuulijoita, kun hän oli vuosikymmeniä epäonnistunut crossover-yleisön löytämisessä. Kun hänen varhaisen tuotantonsa fanit nousivat viihdeteollisuuden valta-asemiin, Jamesin kappaleet alkoivat löytää tiensä kaikenlaisiin odottamattomiin paikkoihin. Hän lauloi esimerkiksi vuoden 1984 olympialaisten avajaisissa. Hänen ensimmäistä hittiään ”The Wallflower” käytettiin menestyselokuvan Takaisin tulevaisuuteen soundtrackilla. James alkoi myös tehdä satunnaisia spot-esiintymisiä televisio-ohjelmissa.

Seitsemän vuoden jälkeen ilman levytyssopimusta James julkaisi Seven Year Itchin vuonna 1988 Island Recordsilla. Hän jatkoi levyttämistä kiivaaseen tahtiin, ja 1990-luvulle tultaessa James huomasi kohonneensa R&B-legendan asemaan. Hänet otettiin Rock and Roll Hall of Fameen vuonna 1993. Vuonna 1995 James voitti useiden ehdokkuuksien jälkeen ensimmäisen Grammy-palkintonsa kokoelmasta Mystery Lady, joka sisälsi lauluja, jotka liittyivät suureen Billie Holidayyn, johon James oli pitkään samaistunut. On hieman ironista, että Jamesin ensimmäinen Grammy tuli jazz-kategoriassa, kun hän oli noin 40 vuotta jahdannut rhythm and blues -unelmia. Myös hänen seuraaja-albuminsa Time After Time koostui pääasiassa jazz-standardeista.

Keksittyään itsensä uudelleen jazzlaulajana James näytti vihdoin lunastaneen sen lupauksen, jonka jotkut musiikkialalla olivat aina nähneet hänessä. Ehkä samat demonit, jotka kummittelivat ja haittasivat hänen uraansa niin pitkään, ovat samalla ruokkineet hänen haluaan menestyä. Kuten James totesi vuonna 1995 ilmestyneessä omaelämäkerrassaan Rage to Live: ”Olen oppinut elämään raivon kanssa. Jollain tavalla raivoni pitää minut hengissä. Ilman sitä olisin saanut selkääni jo kauan sitten. Sen kanssa minulla on paljon enemmän laulettavaa.”

Jamesin demonit saivat hänet kuitenkin vuosien mittaan kiinni. Hän keräsi painoa, kunnes hänen oli vaikea kävellä. Vuosien ajan häntä autettiin lavalle pyörätuolissa hänen painonsa pahentamien polvivaivojensa vuoksi. Mutta kun hän kaatui New Yorkin jalkakäytävällä ja hänellä oli vaikeuksia saada lähes 400-kiloinen kehonsa takaisin ylös, James tiesi tarvitsevansa apua. Hänelle tehtiin mahalaukun ohitusleikkaus vuonna 2002 ja hän pudotti noin 200 kiloa. James kertoi Ebonylle, että hän kiittää lääkäriä siitä, että hän ”pelasti elämäni.”

Lisäksi kuin liikuntakykynsä palauttaminen James kuitenkin löysi itsestään uuden äänen. Hän kertoi Ebonylle, että leikkauksen jälkeen hän pystyi laulamaan ”matalammalta, korkeammalta ja kovempaa”. ”Uuden” äänensä avulla James tarttui sekä kiertueisiin että studiosessioihin, matkusti ympäri maata esiintymään ja nauhoittamaan uusia albumeita. Hänen panoksestaan bluesmusiikkiin James valittiin Blues Hall of Fameen vuonna 2001. Vuonna 2003 James sai elämäntyöstään Grammy-palkinnon, oman tähden Hollywoodin Walk of Fame -kävelykadulla sekä seuraavana vuonna Grammyn parhaasta nykyblues-albumista Let’s Roll. James innostui erityisesti PBS:n tuottamasta Martin Scorsesen dokumenttielokuvasta The Blues ja levytti valikoiman perinteisiä blues-kappaleita vuonna 2004 ilmestyneelle Blues to the Bone -albumilleen, josta hän voitti Grammyn vuonna 2005. Lähes 70-vuotiaana James – joka oli jo pitkään kertonut rakkaudestaan musiikkiin ja jatkoi yleisön ihastuttamista riehakkailla ja innostuneilla konserteillaan – ei näyttänyt olevan kiinnostunut jäämään eläkkeelle lähiaikoina.

Valikoima teoksia

Albumit

At Last, Cadet, 1961.

Etta James Sings for Lovers, Argo, 1962.

Etta James, Argo, 1962.

Etta James Rocks the House, Chess, 1963.

Top Ten, Cadet, 1963.

Queen of Soul, Argo, 1964.

Etta James Sings Funk, Chess, 1965.

Call My Name, Cadet, 1966.

Tell Mama, Cadet, 1967.

Losers Weepers, Cadet, 1970.

Etta James, Chess, 1973.

Come a Little Closer, Chess, 1974.

Peaches, Chess, 1974.

(Eddie ”Cleanhead” Vinsonin kanssa) Blues in the Night, Fantasy, 1986.

Seven Year Itch, Island, 1988.

Stickin’ to My Guns, Island, 1990.

The Right Time, Rounder, 1992.

How Strong is a Woman, Island, 1993.

Mystery Lady: The Songs of Billie Holiday, Private, 1994.

Etta James Live from San Francisco, Private, 1994.

Time After Time, Private, 1995.

Love’s Been Rough on Me, Private, 1997.

Life, Love and the Blues, Private, 1998.

Heart of a Woman, Private, 1999.

Matriarch of the Blues, Private, 2000.

Blue Gardenia, Private, 2001.

Burnin’ Down the House, Private, 2002.

Let’s Roll, Private, 2003.

Blues to the Bone, RCA, 2004.

.