Eukalyptukset – joita kutsutaan usein kumipuiksi – ovat Australian kasviston ikoneja. Yli 800 lajillaan ne hallitsevat Australian maisemaa muodostaen metsiä, metsiköitä ja pensasmaita kaikissa ympäristöissä kuivimpia aavikoita lukuun ottamatta.

Karri- ja vuoristotuhkat muodostavat korkeita märkiä metsiä, mallee-lajit kasvavat puolikuivilla seuduilla ja lumikuminat ovat subalpiinisten alueiden kitukasvuisia vääntyneitä vääntyneitä puita.

Muutama trooppinen laji laajentaa eukalyptusten levinneisyysaluetta mantereen pohjoispuolella: sateenkaarikuminaa (Eucalyptus deglupta) tavataan Uuden-Guinean, Filippiinien Sulawesin ja Mindanaon sademetsissä ja valkokuminaa (Eucalyptus alba) Timorilla.

DNA:n sekvensoinnista ja fossiilien löytämisestä saadut todisteet viittaavat siihen, että eukalyptusten evolutiiviset juuret ovat Gondwanassa, jolloin Australia oli vielä yhteydessä Etelämantereeseen. Etelä-Amerikan Patagonian alueelta on kuvattu hyvin yksityiskohtaisia lehtien ja hedelmien jäljennösfossiileja, jotka on ajoitettu 52 miljoonan vuoden ikäisiksi. Vähemmän hyvin säilyneitä fossiileja tunnetaan Australiasta ja jopa Uudesta-Seelannista.

Vanhat eukalyptukset olivat todennäköisesti samanlaisia kuin jotkin nykyiset trooppisten kosteiden metsien lajit. Niitä olisi esiintynyt muinaisen sademetsän seassa tai reunalla. Ja kun Australia ajautui pohjoiseen, ne sopeutuivat kuivempaan ilmastoon, sateiseen maaperään ja tulipaloille alttiisiin maisemiin. Kun Australia saavutti Kaakkois-Aasian, tarjoutui tilaisuus laajentaa levinneisyysaluettaan pohjoisemmaksi, missä nykyään tavataan Rainbow Gumia.

Useimpien eukalyptusten huomattava kyky versoa nopeasti uudelleen kuoren alla tai rungon alla sijaitsevista lepotilassa olevista silmuista kuivuuden tai tulipalon aiheuttamien vaurioiden jälkeen on ominaisuus, joka on auttanut niitä selviytymään ja hallitsemaan Australian muuttuvan ilmaston myötä kehittyneitä ankarampia ympäristöjä viimeisten noin 30 miljoonan vuoden aikana.

Eukalyptukset ovat ikivihreitä. Toisin kuin monet pohjoisen pallonpuoliskon puut, jotka ovat lehtipuita ankarina aikoina, kuten talvella, eukalypeillä on lehdet ympäri vuoden. Eukalyptuspuita kutsutaan ”sklerofylleiksi”, mikä tarkoittaa ”kovalehtisiä”. Lehdet ovat paksuja, nahkamaisia ja sitkeitä ligniinin ansiosta, eivätkä ne kuihtu helposti. Tämän ansiosta ne selviytyvät kuumista ja kuivista olosuhteista.

Eukalypsit kehittävät myös hyvin erilaisia lehtiä kasvaessaan nuorista nuorista kasveista aikuisiksi puiksi. Usein nuoret lehdet ovat vaakasuorassa valon imeytymisen maksimoimiseksi, mutta aikuisena lehden varsi kiertyy ja lehdet roikkuvat pystysuorassa, jotta altistuminen korkealle säteilylle ja vesihukka vähenevät. Myös lehtien sisäinen anatomia muuttuu.

Eukalyptuspuiden ainutlaatuinen piirre on kukkien nuppuja peittävät lakit, niin sanotut operculat. Nämä lakit vastaavat muiden kukkivien kasvien näyttäviä terä- ja verholehtiä. Itse kukissa ei ole terälehtiä, mutta niissä on useita heteenkiehkuroita, jotka ovat usein kermanvärisiä, mutta lintupölytteisillä lajeilla myös vaaleanpunaisia ja punaisia. Operculat estävät kukkaa kuivumasta ja auttavat yhdessä kudoksissa olevien öljyrauhasten kanssa suojaamaan sitä hyönteisten hyökkäyksiltä. Todiste siitä, että operculat tarjoavat kasveille valikoivaa etua, on se, että ne ovat kehittyneet itsenäisesti eri suvuissa – sekä Eucalyptus-suvussa että Corymbia-suvussa (veripuut).

Pölytyksen jälkeen eukalyptuksen kukat kehittyvät puumaisiksi hedelmiksi, joita kutsutaan kapseleiksi – aivan oikein, ne purukumin ”pähkinät”, joita me kaikki keräsimme lapsena, ovat teknisesti ottaen hedelmiä!

Eukalyptuksilla on huonomaineinen maine oksien pudottamisesta, ja monet ihmiset pitävät niitä sopimattomina katupuiksi tai vaarallisina takapihoillaan. Onko tämä siis todella totta? Kuivuuden tai muun stressin, kenties sairauden aiheuttaman, aikana eukalyptukset pudottavat joskus täysin terveeltä näyttävän oksan ilman näkyviä varoitusmerkkejä. Kuumissa ja kuivissa olosuhteissa oksat, joissa ei ole riittävästi vettä, haurastuvat ja voivat pudota tuulisissa olosuhteissa, erityisesti vanhoista puista. Tämä voi ymmärrettävästi herättää ihmisissä jonkin verran pelkoa. Erityisesti muutama laji on alttiimpi pudottamaan oksiaan – mannapuu (E. viminalis), jokipunapuu (E. camaldulensis), keltalaatikko (E. melliodora) ja neidon sinipuu (E. globulus).

Jos siis haluaisit istuttaa yhden (tai useamman) näistä pohjimmiltaan australialaisista puista pihallesi, mutta sinulla on turvallisuushuolia, tarkista ensin laji. Varmista, että se sopii pihasi kokoon (pienempiä lajeja on yllättävän paljon), ja istuta se kauemmas talosta. Vaihtoehtoisesti voit nauttia kumipuista uskaltautumalla viikonloppuna pusikkoon ja uppoutumalla maiseman tuoksuihin ja tunnelmaan.