Encyclopædia. Æon. Anæsthesia. Mitä yhteistä näillä sanoilla on? Ne viittaavat kirjaimeen, jota emme enää oikeastaan käytä.

Tänään, Encyclopaedia Britannican vuonna 1768 tapahtuneen ensijulkaisun vuosipäivänä, tarkastelemme, mistä tuo litistynyt ”ae” – joka näkyy tämän ja monien muiden tietosanakirjojen vanhemmissa painoksissa – on peräisin.

Æ:aa kutsutaan teknisesti nimellä ”tuhkaksi”, ja se ääntää kuten ”a” sanassa ”fast”. Kielitieteilijät kutsuvat sitä ligatuuriksi eli kahdeksi yhteen liitetyksi kirjaimeksi. Katso tuhkan toimintaa tässä vanhaa englantia käsittelevän Beowulfin eepoksen ensimmäisessä kappaleessa.

Tuhka esiintyi alun perin vanhaa englantia käsittelevissä teksteissä, jotka oli kirjoitettu mukautetuilla latinalaisilla aakkosilla. Lopulta tuhka alettiin yhdistää itse latinaan, vaikka sitä ei koskaan käytetty alkuperäisissä roomalaisissa aakkosissa.

Vanha englanti (eli englanti sellaisena kuin sitä puhuttiin 400 ja noin 1100 jKr. välisenä aikana) kirjoitettiin kristittyjen lähetyssaarnaajien käyttöön ottamilla mukautetuilla latinalaisilla aakkosilla, kirjoittavat Jonathan Slocum ja Winfred P. Lehmann Texasin yliopistosta Austinissa. Mutta koska aakkosia ei ollut standardoitu uuteen kieleen, jota niillä yritettiin kuvata, sanat kirjoitettiin foneettisesti eikä oikeinkirjoitusta ollut standardoitu. Kirjurit lisäsivät muutamia kirjaimia äänteiden, kuten æ:n, tallentamiseksi. Sitä kutsuttiin ”ashiksi” anglosaksisen riimun mukaan, kirjoittaa M. Asher Cantrell Mental Floss -lehdessä.

Sanoja, joissa käytettiin æ:tä, olivat muun muassa: æfter (se tarkoittaa ”sen jälkeen”), ǣfre (koskaan) ja āhwæþer (joko). Ne eivät eroa kovin paljon nykyisistä vastineistaan: yli 80 prosenttia nykyenglannin tuhannesta yleisimmästä sanasta on peräisin vanhasta englannista.

Mutta encyclopedia ei ole vanhaa englantia, miten se sitten kirjoitetaankin. Itse asiassa, vaikka ”encyclopædia” kuulostaa vanhalta sanalta, Oxford English Dictionaryn mukaan se on peräisin 1500-luvulta, ei antiikin Roomasta. Kun ensimmäiset tietosanakirjat kirjoitettiin, Eurooppa alkoi kiinnostua klassisesta maailmasta ja klassisesta ajattelusta ja siten myös latinasta.

Encyclopedian kirjoitusasu ”ae” olisi tullut vanhentuneeksi jo aiemmin, kirjoittaa OED pidemmässä, maksullisessa merkinnässä, mutta se jäi elämään, koska monet sanaa käyttäneet teokset (erityisesti Encyclopaedia Britannica) halusivat tuon arvovaltaisen, latinankielisen ilmeen.

Tuhka on enemmän tai vähemmän kadonnut amerikkalaisista kirjoitusasuista. Joissakin sanoissa æ on irronnut, kuten sanassa ”arkeologia”. Toisissa amerikanenglannin kirjoitusasussa e on jätetty pois, kuten sanassa ”encyclopedia”. Mutta keskiaikaista kirjainta muistuttava ae-kirjoitusasu elää ja voi hyvin Englannissa. Katso tämä The Telegraphin artikkeli vuodelta 2015 miehestä, jonka on vain korjattava Wikipediaa, ”online encyclopaediaa”

.