Eikä se ole ongelma Facebookille, jonka teini-ikäiset käyttäjät ovat yhä enemmän ihastuneet kilpaileviin sovelluksiin, kuten Snapchatiin, Twitteriin ja Kikiin. Messenger Kidsin avulla Facebook voi kenties koukuttaa nuoremmat lapset brändiinsä.

Sovellus näyttää olevan osa Facebookin vastausta huoliin, joita yhä useammat ihmiset – mukaan lukien Facebookin varhaissijoittajat, kuten Sean Parker, sekä aiemmat johtohenkilöt – ovat ilmaisseet yhteisöpalvelun manipulointikyvystä. Kiistanalaisissa kokeissa se on osoittanut voivansa muuttaa ihmisten mielialaa tai äänestämisen todennäköisyyttä muokkaamalla heidän uutisvirtojaan. Yhtiö myönsi, että viimeisimmän Yhdysvaltain presidentinvaalikampanjan aikana Venäjän tukema poliittinen sisältö tavoitti 126 miljoonaa amerikkalaista Facebook-käyttäjää, mikä osoittaa, kuinka altis alusta on väärinkäytöksille.

Yritettyään lievittää huolta valeuutisista Facebook ilmoitti hiljattain, että se näyttää tavallisille Facebook-käyttäjille vähemmän yritysten ja uutismedian viestejä ja enemmän heidän ystäviensä viestejä. Uudella sovelluksella se luo muka turvallista tilaa myös lapsille. Messenger Kids on tarkoitettu lähinnä tekstiviesteihin ja videokeskusteluihin vanhempien hyväksymien ystävien ja perheenjäsenten kanssa, ja se sisältää hauskoja ominaisuuksia, kuten digitaalisia tarroja ja animoituja naamioita.

Mutta haluanko pienen lapseni käyttävän Messenger Kidsia? Vastaus on sama kuin joidenkin ihmisten parisuhdetilanne Facebookissa: se on monimutkaista. On hyvä, että lapsilla on mahdollisuus kasvaa vähitellen sosiaalisiin sovelluksiin, mutta en välttämättä halua Facebookin olevan opettaja.

Lapset ja sovellukset

Välttääkseen Yhdysvaltain liittovaltion lain rikkomisen suurimmat sosiaaliset verkostot ovat jo pitkään yksinkertaisesti kieltäneet alle 13-vuotiaiden rekisteröitymisen. Laki, jota kutsutaan COPPA:ksi eli Children’s Online Privacy Protection Rule, rajoittaa sitä, miten yritykset keräävät, käyttävät ja jakavat lasten verkkotietoja, ja sen tarkoituksena on antaa vanhemmille mahdollisuus valvoa tätä tiedonkeruuta.

Mutta COPPA on selvästi tehoton. Kolme viidestä amerikkalaisesta vanhemmasta kertoi vuonna 2017 Facebookin ja National PTA:n (yksi niistä ryhmistä, joita Facebook kuuli Messenger Kids -palvelua rakentaessaan) puolesta tehdyssä kyselyssä, että heidän alle 13-vuotiaat lapsensa käyttävät viestisovelluksia, sosiaalista mediaa tai molempia. Jos otetaan huomioon salakavalammat lapset ja huomaamattomammat vanhemmat, todellinen luku on todennäköisesti paljon suurempi.

Messenger Kidsin suunnittelun tarkoituksena on ilmeisesti rauhoittaa vanhempia. Se on täynnä vanhempien valvontaa; lasten on saatava vanhemman lupa (vanhemman oman Facebook-tilin kautta) rekisteröityäkseen ja lisätäkseen jokaisen uuden yhteystiedon.

Sovelluksessa on kuitenkin myös joitain hyvin aikuismaisia ominaisuuksia, joita Messengeristä löytyy. Jos esimerkiksi lähetät yhteystiedolle viestin Messenger Kidsissä, se kertoo, onko henkilö verkossa tai kuinka kauan siitä on, kun hän oli viimeksi aktiivinen. Se kertoo myös, onko henkilö, jolle olet lähettänyt viestin, jo katsonut sen, ja jos on, äskettäin lähetettyjen viestien osalta milloin.

Tällaiset tiedot voivat aiheuttaa ahdistusta jopa aikuisissa, jotka ovat jo vuosia käyttäneet sovelluksia. Lasten tottuminen alati päällä olevaan viestintään huolestuttaa Tristan Harrisia, Googlen entistä suunnittelun eetikkoa, joka on mukana perustamassa ja johtamassa Center for Humane Technologya. ”Se on kuin Coca-Cola keksisi lapsille tarkoitetun limsatuotteen”, hän sanoo. ”Sen on edelleen myytävä sokeria; se ei voi olla aidosti huolissaan lasten hyvinvoinnista.”

Sosiaaliset vihjeet ja teknologiablues

San Diegon osavaltionyliopiston ja Floridan osavaltionyliopiston tutkijat havaitsivat hiljattain, että teini-ikäiset, jotka viettivät paljon aikaa älypuhelimilla muun muassa sosiaalisessa mediassa toimiessaan, olivat todennäköisemmin masentuneita. Työ, jonka mukaan teini-ikäisten itsemurha- ja masennusluvut ovat nousseet Yhdysvalloissa vuodesta 2010 lähtien, viittaa siihen, että nämä ongelmat liittyvät älypuhelinten omistuksen nopeaan lisääntymiseen koko maassa.

Tämä ja muut havainnot ovat hälyttäneet terveys- ja opetusalan asiantuntijoita. Yhdeksäntoista ryhmää ja lähes 100 yksityishenkilöä (mukaan lukien Harris) allekirjoitti tammikuussa kirjeen, jossa pyydettiin Facebookia lopettamaan Messenger Kids. ”Lasten rohkaiseminen siirtämään ystävyyssuhteensa verkkoon häiritsee ja syrjäyttää kasvokkain tapahtuvaa vuorovaikutusta ja leikkiä, jotka ovat ratkaisevan tärkeitä terveiden kehitystaitojen kehittymiselle, mukaan lukien kyky lukea ihmisten tunteita, viivyttää tyydytystä ja sitoutua fyysiseen maailmaan”, ryhmä kirjoitti.

Larry Rosen, psykologian professori ja The Distracted Mind -kirjan kirjoittaja: Ancient Brains in a High-Tech World (Muinaiset aivot huipputekniikan maailmassa), sanoo, että Messenger Kids -ikäryhmän lapset hioutuvat vielä kommunikointitaitoihin, myös hienovaraisiin ja sanattomiin taitoihin, kuten kehonkielen ja asennon ymmärtämiseen. ”Olen huolissani siitä, että tuomme lapsille jotakin sellaista, joka ei todellakaan tarvitse sitä”, hän sanoo, ”ja uskon, että näennäinen tarkoitus on väärä, eli saada heidät aloittamaan nuorena.”

Vanhempien näkökulma

Eivät kaikki vanhemmat ole samaa mieltä. CJ Kanash on vakuutusasiamies Eriestä, Pennsylvaniasta, ja viiden lapsen isä. Neljä Kanashin lapsista on iältään 6-10-vuotiaita, ja jokaisella heistä on Amazon-tabletti, jossa on Messenger Kids.

Kanash käyttää Messenger Kidsia lähettääkseen lapsilleen muistutuksia. Hänen yhdeksänvuotias poikansa edellisestä avioliitosta käyttää sitä sanoakseen hyvää yötä äidilleen videokeskustelun kautta. ”Maailma muuttuu jatkuvasti, ja kommunikoimme tulevaisuudessa enemmän tällä tavalla”, hän sanoo. ”Heidän pitäisi oppia tekemään se vastuullisesti.”

Lasten on ymmärrettävä, miten teknologiaa käytetään, ja suurelta osin vanhempien tehtävänä on auttaa heitä ymmärtämään, miten. Ja alle 13-vuotiaat lapset käyttävät jo nyt sosiaalisia sovelluksia, pidimme siitä tai emme. Mutta Facebookin ei pitäisi olla oletusarvo vain siksi, että se on meille tuttu. Pienille lapsille sopiva viestisovellus ei luultavasti näytä missään nimessä Messengerin miniversiolta.

Tammikuussa julkaistussa Children’s Design Guide -suunnitteluoppaassa, jonka on julkaissut joukko suunnittelijoita, tutkijoita sekä lapsi- ja kasvatusasiantuntijoita, ehdotetaan, että digitaalisia tuotteita rakennetaan niin, että ne kannustavat lapsia käyttämään niitä maltillisesti ja estävät heitä jakamasta mahdollisesti haitallisia tietoja. Harris ja muut kirjeen kirjoittajat suosittelevat, että lapset yksinkertaisesti käyttäisivät vanhempien Facebook- tai Skype-tiliä, jos he haluavat pitää yhteyttä kaukana asuviin sukulaisiinsa.

Kovin vähän on kuitenkin tutkittua tietoa siitä, millainen olisi terveellinen sosiaalisen median sovellus lapsille. Tämän vuoksi teemme valtavan kokeilun lastemme kanssa. Meillä ei ole ollut tarpeeksi aikaa lapsisukupolvelle kasvaa verkkoalustojen kanssa ja raportoida siitä, miten se on vaikuttanut heihin. Meillä on vain se, mitä jo tiedämme: se, miten Facebook kohtelee vanhempia käyttäjiään, ei lupaa hyvää sen uudelle keskittymiselle lapsiin, vaikka sovellus näyttäisi kuinka söpöltä ja hauskalta.