Leopardit ovat isoja kissoja, jotka tunnetaan kultaisesta, täplikkäästä vartalostaan ja sirosta, mutta hurjasta metsästystekniikastaan. Niitä pidetään usein afrikkalaisina eläiminä, mutta leopardeja elää kaikkialla maailmassa. Vaikka niiden levinneisyysalue on laaja, niiden määrä on vähenemässä.

Koko

Leopardit ovat suurempia kuin kotikissat, mutta leopardit ovat suurten kissojen luokan pienimpiä jäseniä. Ne kasvavat vain 92-190 senttimetriä (3-6,2 jalkaa) pitkiksi. Niiden häntä lisää niiden pituutta vielä 64-99 senttimetriä (25-39 tuumaa). Urosten ja naaraiden paino vaihtelee. Naaraat painavat tyypillisesti 21-60 kiloa (46-132 paunaa) ja urokset yleensä noin 80-165 paunaa. (36-75 kg) San Diegon eläintarhan mukaan.

Elinympäristö

Leopardi on hyvin sopeutumiskykyinen, ja se voi elää monissa eri paikoissa eri puolilla maailmaa. Kansainvälisen luonnonsuojeluliiton (IUCN) mukaan leopardeja tavataan Saharan eteläpuolisessa Afrikassa, Arabian niemimaalla, Turkin lounais- ja itäosissa, Lounais-Aasian Siinain/Juutan autiomaassa, Himalajan juurella, Intiassa, Venäjällä, Kiinassa sekä Jaavan ja Sri Lankan saarilla. Nämä suurikokoiset kissat voivat elää lähes kaikenlaisissa elinympäristöissä, kuten sademetsissä, aavikoilla, metsämailla, niittysavanneilla, metsissä, vuoristoalueilla, rannikkopensaikoissa, pensasmailla ja suoalueilla. Itse asiassa leopardit elävät useammissa paikoissa kuin mikään muu suurikokoinen kissa.

Elintavat

Leopardit ovat yksinäisiä olentoja, jotka viettävät aikaa toisten kanssa vain silloin, kun ne parittelevat tai kasvattavat poikasia. Ne ovat myös yöeläimiä ja viettävät yönsä nukkumisen sijaan metsästäen.

Leopardit viettävät suuren osan ajastaan puissa. Niiden täplikäs turkki naamioi ne, jolloin ne sulautuvat puun lehtiin. National Geographicin mukaan ne usein raahaavat saaliinsa puihin, jotta muut eläimet eivät saisi sitä.

Ruokavalio

Leopardit ovat lihansyöjiä, mutta ne eivät ole nirsoilijoita. Ne saalistavat mitä tahansa niiden tielle osuvaa eläintä, kuten Thomsonin gaselleja, gepardinpentuja, paviaaneja, jyrsijöitä, apinoita, käärmeitä, suuria lintuja, sammakkoeläimiä, kaloja, antilooppeja, warthogeja ja piikkisikoja.

Leopardit ovat väijytyspetoja; ne kyykistyvät matalalla hiipien saaliinsa luo ja syöksyvät ennen kuin se ehtii reagoida, kertoo Michiganin yliopiston eläintieteellisen museon ylläpitämä tietokanta Animal Diversity Web. Leopardi tappaa saaliinsa yhdellä nopealla puremalla kaulaan, jolloin se murtuu.

Jälkeläiset

Leopardien tiinehtymisaika on noin kolme kuukautta, ja ne synnyttävät tyypillisesti kahdesta kolmeen pentua käsittävän pentueen luolassa, kertoo PBS Nature. Kukin pentu painaa syntyessään vain 17-21 unssia (500-600 grammaa), on sokea ja lähes karvaton. Pennut ovat riippuvaisia emostaan ruoan saannissa, eivätkä ne poistu pesästä ennen kuin ne ovat 3 kuukauden ikäisiä. 12-18 kuukauden ikäisinä pennut ovat valmiita elämään omillaan, ja 2-3 vuoden ikäisinä ne saavat omia jälkeläisiä. Leopardit elävät luonnossa 12-15 vuotta ja eläintarhoissa jopa 23 vuotta.

Luokittelu/taksonomia

Leopardien ominaispiirteet tunnistetaan niiden luokittelussa kissankaltaisiksi lihansyöjiksi (alaluokka Feliformia) ja karjuvaiksi kissoiksi (sukuPanthera). Niiden täydellinen taksonomia integroidun taksonomisen tietojärjestelmän (ITIS) mukaan on:

• Kingdom: Animalia
• Subkingdom: Bilateria
• Infrakingdom: Deuterostomia
• Phylum: Chordata
• Subphylum: Vertebrata
• Infraphylum: Gnathostomata
• Superclass: Tetrapoda
• Class: Tetrapoda
• Class: Theria
• Infraclass: Eutheria
• Järjestys: Laji: Carnivora
• Alajärjestys: Carnivora
• Suborder: Feliformia
• Suku: Felidae
• Subfamily: Felidae
• Subfamily: Pantherinae
• Suku & Lajit: Panthera pardus
• Alalaji:

Panthera pardus delacouri (indokiinalainen leopardi) Panthera pardus fusca (intialainen leopardi) Panthera pardus japonensis (Pohjois-Kiinan leopardi) Panthera pardus kotiya (Sri Lankan leopardi) Panthera pardus melas (Javanin leopardi) Panthera pardus nimr (Arabian leopardi) Panthera pardus orientalis (Amurin leopardi) Panthera pardus pardus pardus (Afrikan leopardi) Panthera pardus saxicolor (Kaukasian leopardi, Keski-Aasian leopardi, Persian leopardi)

Suojelutilanne

Leopardit on luokiteltu IUCN:n uhanalaisten lajien punaisella listalla lähes uhanalaisiksi. Tämä listaus johtuu niiden kannan vähenemisestä, joka johtuu elinympäristön häviämisestä ja metsästyksestä. PBS Naturen mukaan yksi harvinaisimmista leopardeista on amurinleopardi, jota tavataan Kaukoidässä Venäjällä, Koreassa ja Koillis-Kiinassa. Arvioiden mukaan luonnossa elää tällä hetkellä vain 30 yksilöä.

Muut faktat

Nimi ”leopardi” tulee PBS Naturen mukaan kreikan kielen sanasta leopardus, joka on yhdistelmä sanoista leon (leijona) ja pardus (pantteri).

Leopardit eivät tarvitse paljon vettä. Ne selviytyvät kosteudesta, jonka ne saavat saaliinsa syömisestä.

Ei ihme, että leopardit ovat niin hyviä metsästäjiä. San Diegon eläintarhan mukaan ne pystyvät juoksemaan jopa 58 km/h, hyppäämään 6 metriä eteenpäin ja hyppäämään 3 metriä suoraan ylöspäin.

Vaikka leopardit luokitellaan karjuviksi kissoiksi, ne yleensä haukkuvat, kun niillä on jotain sanottavaa.

Leopardien korvat kuulevat viisi kertaa enemmän ääniä kuin ihmiskorva.

Leopardin pilkkuja kutsutaan ruusukkeiksi, koska ne näyttävät ruusuilta.

Leopardus-sukuun ei kuulu leopardeja. Suvun jäseniä ovat muun muassa Keski- ja Etelä-Amerikan kissat, kuten ocelotit, oncillat, margayt, pampaskissat, Geoffreyn kissa, guiñat ja Andien kissat.