1920-luku oli vuosikymmen, joka oli tehty tutkimusmatkailijoille ja seikkailijoille. Suuren sodan kauhujen jälkeen maailma tarvitsi sankareita astuessaan uuteen loistokkaaseen aikakauteen – ja se löysi heitä Charles Lindberghin, Percy Fawcettin, George Malloryn ja Amelia Earhartin kaltaisista henkilöistä, joiden uroteot ovat yhä elävästi esillä lähes sata vuotta myöhemmin.

Mutta eräs tällaisista sankareista on jo kadonnut muistista: Gertrude Ederle (lausutaan ’Ed-er-ly’), ujo 19-vuotias newyorkilainen, joka oli kesällä 1926 maailman kuuluisin nainen. Ederle oli ensimmäinen nainen, joka ui Englannin kanaalin – saavutus sinänsä, ja siitä teki vielä vaikuttavamman se, että hän ui sen nopeammin kuin yksikään viidestä häntä edeltäneestä miehestä. Vaikka hänen urotekonsa on nykyään arkipäiväistynyt, hän ansaitsee tunnustusta siitä, että hän inspiroi nuorten naisten sukupolvea.

Vaikea haaste

Ederle oli lahjakas uimari, joka edusti maataan Pariisin olympialaisissa 1924. Tuolloin, kun Yhdysvaltain joukkueen laiva purjehti Englannin kanaalia pitkin, Ederle sai idean uida sen yli.

Edellisenä vuonna Henry Sullivan oli ensimmäisenä amerikkalaisena uinut Doverin ja Calais’n välisen 21 meripeninkulman matkan, vaikka hän oli itse asiassa uinut yli 50 meripeninkulman matkan voimakkaiden virtausten vuoksi – mikä oli syynä siihen, että 200 uimaria oli yrittänyt ylittää Englannin kanaalin tuhannella epäonnistuneella yrittämällä sen jälkeen, kun Matthew Webb teki historiallisen ensimmäisen ylityksensä vuonna 1875. Muitakin haasteita oli, kuten veden heikentävä lämpötila ja oikukas sää, mutta suurin ongelma oli se, että vuorovesi vaihtoi suuntaa kuuden tunnin välein. Tämä tarkoitti sitä, että jokaisen, joka uskalsi ottaa kanavan haltuunsa, täytyi uida siksak-muodossa vaihtaen suuntaa vuoroveden mukana.

• 9 ihmistä, joiden et tiennyt tehneen historiaa uidessaan Thames-joessa
• Tudor-uintiopas: miten opimme ensimmäisen kerran uimaan

Ederle yritti ensimmäisen kerran uida kanaalin poikki vuonna 1925, mutta yhdeksän tunnin jälkeen tukijoukkueensa vetivät hänet vedestä. Se oli ollut nuorelle amerikkalaiselle katkera opetus, josta hän vannoi oppivansa. Uimisesta tuli henkilökohtaista, hänen ja kanavan välinen taistelu, mutta samalla Ederle oli tietoinen siitä, että se oli muutakin kuin pelkkä urheilullinen haaste.

Symboli uudelle sukupolvelle

Elokuussa 1920, Yhdysvaltojen perustuslain 19. lisäys ratifioitiin ja äänioikeus laajennettiin virallisesti koskemaan myös naisia. Se oli historiallinen hetki Yhdysvaltain historiassa, ja se aloitti elinvoimaisen nuorten naisten sukupolven, joka oli itsenäisempi ja itsevarmempi kuin edeltäjänsä, ja otti paljon mallia rohkeista naisista, joita kuvattiin orastavassa elokuvateollisuudessa.

• Britannian urheilun historiaa
• 1921: vuosi, jolloin jalkapallossa kiellettiin naiset

Ederle kuului tähän ”flappers-sukupolveen”, jonka tavaramerkkinä oli lettikampaus (niin paljon käytännöllisempi nuorelle naiselle, joka oli aina liikkeellä). Heidän valokuvistaan tuli uusien tabloid-sanomalehtien perusainesta, ja kun Ederle ilmoitti, että hän aikoi yrittää vielä kerran kanavalla, hänet palkattiin kirjoittamaan yksinoikeudella viikoittainen kolumni New York Daily News -lehteen silmiä hivelevästä 5 000 dollarin palkkiosta (ja lisäksi 2 500 dollaria, jos hän onnistuisi siinä).

Ederlen ensimmäinen haamukirjoituksella kirjoitettu kolumni ilmestyi kesäkuun 3. päivänä, vuorokausi sen jälkeen, kun hän oli purjehtinut Ranskaan. ”En saa puoli miljoonaa dollaria ponnisteluistani”, hän ilmoitti amerikkalaisille. ”Joten jos tanssin illalla tai otan ukulelen käteeni huvikseni, en usko, että siitä pitäisi uutisoida skandaalina… En halua, että minua nalkutetaan harjoittelustani. Haluan puhua vaatteista ja esityksistä ja Charlestonista .”

Jälleen kerran Ederle leiriytyi Calais’n rannikolle. Muistaen edellisvuoden epäonnistumisensa hän vietti useita viikkoja harjoittelemalla, oppimalla tuntemaan virtaukset ja totuttautumalla kylmyyteen. Häntä valvoi hänen englantilainen valmentajansa Bill Burgess, josta oli tullut toinen kanaalin yli uinut henkilö, kun hän ylitti sen vuonna 1911.

Sillä välin neljä muuta naisuimaria (kolme amerikkalaista ja yksi englantilainen) saapui paikalle yrittämään Ederlen päihittämistä kanaalin yli, mutta yksikään ei kyennyt kesyttämään haastavaa reittiä. Heidän epäonnistumisensa vain vahvisti Britanniassa vallitsevaa käsitystä siitä, että nainen oli kykenemätön uimaan vesipätkän, joka oli voittanut lukuisia vahvoja miehiä, kuten kenraali Bernard Freybergin, joka oli saanut Victoria-ristin. Jos sotasankari ei pystynyt uimaan Englannin kanaalia, mitä toivoa oli naisella?

Ederle, joka leimasi nämä sovinistit ”Channel Croakers” -nimellä, lähti 6. elokuuta pian kello 7:n jälkeen aamulla liikkeelle kohti Englantia yllään erikoissuunniteltu kaksiosainen, silkistä valmistettu uimapuku. Se näkyi kuitenkin hädin tuskin hänen kolmen rasvakerroksensa alla: pohjakerros oli oliiviöljyä, sitten lanoliinia, raskasta kellanvalkoista rasvaa, ja sen päälle takki, jossa yhdistettiin silavaa ja vaseliinia. Hän näytti pikemminkin paistetulta kanalta kuin uimarilta sukeltaessaan kanavaan ja saavuttaessaan nopeasti 28 lyöntiä minuutissa käyttämällä voimakasta ylävartaloryömintää.

Kaksi tuntia vedessä oltuaan Ederle oli neljä ja puoli meripeninkulmaa lähtöpaikastaan luoteeseen ja kääntymässä tulvaveden myötä koilliseen kohti kanavan keskiosaa. Tukiveneessä hänen valmentajansa ojensi hänelle pullo kanalientä lasten kalaverkossa, kun taas hänen sisarensa Margaret soitti Ederlen lempilevyjä gramofonilla.

Viiden tunnin kuluttua Ederle oli uinut 11 mailia ja Dover oli 10 mailia luoteeseen. Hän jatkoi tasaista etenemistä koko iltapäivän ajan, mutta sitten noin kello 17.00 sää kääntyi amerikkalaiseksi. Tunnin sisällä oli laskeutunut myrsky, ja aallot heiluttivat tukiveneen ja mätkivät Ederlen väsyneen ruumiin.

Olosuhteiden huononeminen pakotti Bill Burgessin suunnittelemaan uuden kurssin, joka suuntautui virran mukana poispäin Doverista ja pohjoiseen Kentin rannikkoa pitkin. Seuraavat neljä tuntia koettelivat Ederlen kestävyyden äärirajoille, kun hän taisteli kovaa merenkäyntiä ja kylmää lämpötilaa vastaan, mutta kello 21.48 hänen varpaansa koskettivat kivikkoista rantaa Kingsdownissa, viisi mailia Doverista pohjoiseen, 14 tuntia ja 39 minuuttia sen jälkeen, kun hän oli lähtenyt liikkeelle Ranskasta. Ederlestä oli tullut ensimmäinen nainen, joka oli ylittänyt Englannin kanaalin, ja hän oli myös rikkonut argentiinalaisen uimarin Enrique Tirabocchin vuonna 1923 tekemän ennätyksen, joka oli 16 tuntia ja 33 minuuttia. Surkeasta säästä huolimatta arviolta 4 000 ihmistä odotti häntä tervehtimässä – britit, jotka olivat tulleet rannalle innoissaan todistamaan urheiluhistoriaa. Sillä ei ollut väliä, että Ederle oli amerikkalainen; miehet ja naiset, jotka toivottivat hänet tervetulleeksi rantaan, olivat paikalla juhlimaan ihmishengen voittoa.

• Podcast:100 naista, jotka muuttivat maailmaa

Kun Ederle heräsi seuraavana aamuna doverilaisessa hotellissa, se oli maailmanlaajuinen supertähti. Sanomalehdet Yhdysvalloissa, Britanniassa, Ranskassa ja kaikkialla Euroopassa ylistivät hänen urotekoaan historiallisena tapahtumana. Carrie Chapman Catt, amerikkalaisten suffragistien johtaja, sanoi, että se oli ”kaukana kanaalin uimisesta niihin päiviin, joihin muistini ulottuu, jolloin ajateltiin, että naiset eivät voineet heittää palloa tai edes kävellä kovin pitkälle kadulla ilman, että he olisivat voineet pyörtyä”. Myöhemmin kerrottiin, että yli 60 000 naista oli hankkinut 1920-luvulla Yhdysvaltain Punaisen Ristin uintitodistuksen, ja monet heistä olivat maininneet Ederlen uinnin inspiraationaan.

Ei ehkä kukaan ilmaissut Ederlen uroteon vaikutusta paremmin kuin tunnettu yhdysvaltalainen kolumnisti Heywood Broun New York Worldin artikkelissa. Hän kirjoitti: ”Kun Gertrude Ederle lähti Ranskasta, hän jätti taakseen maailman, joka on vuosisatojen ajan uskonut, että nainen on heikompi astia. Suuri osa hallituksesta, suurin osa lainsäädännöstä ja käytännöllisesti katsoen koko moraali perustuu tähän olettamukseen. Ja kun hänen varpaansa koskettivat Englannin hiekkaa, hän astui vedestä aivan uuteen maailmaan.”

Gavin Mortimer on The Great Swim -kirjan (Lyhyet kirjat, 2008)

kirjoittaja.