Gorillat elävät vakaissa 6-30 hengen perheryhmissä. Ryhmiä johtaa yksi tai kaksi (toisinaan useampi) keskenään sukua olevaa hopeaselkäistä urosta, yleensä isä ja yksi tai useampi hänen pojistaan. Toisinaan veljekset johtavat ryhmää. Muut jäsenet ovat naaraita, pikkulapsia, nuoria ja nuoria aikuisia uroksia (mustaselkäisiä). Aikuiset naaraat liittyvät ryhmään ryhmän ulkopuolelta, ja poikaset ovat hopeaselkäisten jälkeläisiä.

Gorilla on aktiivinen päiväsaikaan (diurnaalinen) ja pääasiassa maastokävelijä, joka kulkee yleensä kaikilla neljällä raajalla ja osa painostaan tukeutuu käsien rystysille. Tämä liikkumistapa, jota kutsutaan rystyskävelemiseksi, on yhteinen simpanssien kanssa. Toisinaan gorillat seisovat pystyasennossa, lähinnä esittäytyessään. Naaraat ja nuoret kiipeilevät enemmän kuin urokset, lähinnä siksi, että suuri osa kasvillisuudesta ei kestä urosten painoa.

Heidän ruokavalionsa on kasvisruokaa; itäisten gorillojen ruokavalio sisältää lehtiä, risuja ja versoja, mutta läntiset gorillat syövät paljon enemmän hedelmiä. Gorillat eivät yleensä pidä vedestä, mutta joillakin alueilla, kuten Sangha-Ndokin alueella Kamerunin, Kongon tasavallan (Brazzaville) ja Keski-Afrikan tasavallan rajoilla, ne kahlaavat vyötäröä myöten soisilla aukeilla syömään vesikasveja. Gorillat viettävät suuren osan ajastaan ravinnonhakuun ja lepäämiseen, ja ryhmä kulkee muutaman sadan metrin matkan useiden päivittäisten ruokailukertojen välillä. Kukin ryhmä vaeltaa noin 2-40 neliökilometrin (0,77-16 neliökilometriä) laajuisella kotialueella, vaikka useat eri ryhmät voivat jakaa saman metsänosan. Hämärän laskeutuessa kukin gorilla rakentaa oman karkean nukkumapesänsä oksia ja lehtiä taivuttelemalla. Uusi pesä rakennetaan joka yö joko maahan tai puihin.

Gorilla on paljon kookkaampi kuin lähin sukulaisensa, simpanssi, ja sillä on vähemmän riehakas luonne. Vaikka se on suhteellisen hiljainen eläin, gorillan ääntelyrepertuaariin kuuluu murahduksia, huudahduksia, pelottava hälytyshaukku ja karjunta, jonka aggressiiviset urokset antavat. Gorillan julmuudesta on kirjoitettu paljon, mutta tutkimukset osoittavat, että se ei ole aggressiivinen, jopa ujo, ellei sitä aiheettomasti häiritä. Tunkeilijat voi kohdata ryhmän johtava hopeaselkä, joka saattaa osoittaa aggressiivisuutta yrittäessään suojella riippuvaisiaan. Näytöksiin kuuluu yleensä rinnan hakkaamista, ääntelyä tai lyhyitä ryntäyksiä kohti tunkeilijaa, jota seuraa useimmiten hienovarainen vetäytyminen. Sekä urokset että naaraat lyövät rintaa, mutta uroksilla se on paljon äänekkäämpää, koska kurkussa ja rinnassa olevat ilmapussit tekevät äänestä resonoivamman. Rinnan hakkaaminen on usein osa rituaalia, johon voi kuulua myös sivuttain juoksemista, kasvillisuuden repimistä ja maahan lyömistä. Sen lisäksi, että nämä näytökset pelottelevat ulkopuolisia (gorilloja tai ihmisiä), ne toimivat myös ryhmien välisenä kommunikaationa ja niitä käytetään usein ryhmän sisäisen dominanssihierarkian ylläpitämiseen.

Kognitiivisesti gorillat eivät ole yhtä uteliaita ja sopeutumiskykyisiä kuin simpanssit, mutta gorillat ovat rauhallisempia ja sinnikkäämpiä. Vankeudessa elävät gorillat ovat osoittaneet kykyä ongelmanratkaisuun ja jonkinasteista oivallusta sekä muistia ja kokemusten ennakointia. Ne näyttävät olevan yhtä taitavia kuin simpanssit oppimaan ihmisiltä viittomakieltä. Jotkut gorillat pystyvät tunnistamaan kuvansa peilistä, joten niillä voidaan sanoa olevan rajallinen itsetuntemus. Tämä piirre on yhteinen simpanssien ja orankien kanssa. Vain muutamalla muulla eläimellä kuin ihmisellä on tämä kyky.

Villit gorillanaaraat synnyttävät noin kerran neljässä vuodessa; kiinteää lisääntymiskautta ei ole. Tiineysaika on noin kahdeksan ja puoli kuukautta, ja synnytykset ovat yleensä yksisikiöisiä, vaikka harvoin esiintyy kaksosia. Vastasyntynyt gorilla painaa vain noin 2 kiloa, ja se on täysin avuton kolmen ensimmäisen elinkuukauden ajan, jolloin sitä kannetaan äidin sylissä. Nuori gorilla nukkuu öisin emon pesässä ja ratsastaa päivisin sen selässä. Naarasgorillat alkavat saavuttaa lisääntymiskypsyyden noin 10 vuoden iässä, minkä jälkeen ne siirtyvät toiseen ryhmään tai yksinäisen hopeaselän luo. Urokset saavuttavat sukukypsyyden noin 9-vuotiaina, mutta ne lisääntyvät vasta, kun niistä tulee fyysisesti kypsempiä, noin 12-15-vuotiaita hopeaselkämiehiä. Useimmat urosgorillat jättävät ryhmän, jossa ne ovat syntyneet, ja yrittävät kerätä naaraita muodostaakseen oman perheryhmän. Tähän saattaa liittyä jonkin verran aggressiivisuutta, sillä nuori uros voi tunkeutua vakiintuneeseen ryhmään ja yrittää ”siepata” naaraita, jolloin se voi joskus tappaa pikkulapsia. Toisinaan uros jää synnyinryhmäänsä ja tulee sen toiseksi hopeaselkärangaksi, lisääntyy joidenkin naaraiden kanssa ja ottaa lopulta ryhmän johtajuuden haltuunsa, kun sen isä ikääntyy tai kuolee. Luonnossa elävien gorillojen elinajanodote on noin 35 vuotta, vaikka vankeudessa pidetyt gorillat ovat eläneet jopa 40-vuotiaiksi.

Gorillat ovat käyneet yhä harvinaisemmiksi koko levinneisyysalueellaan, sillä ne ovat kärsineet metsäisten elinympäristöjensä tuhoutumisesta ihmisten toimesta sekä suurriistan metsästyksestä ja liiallisesta keräilystä eläintarhojen ja tutkimuslaitosten toimesta. Uudempi uhka on metsästys, joka liittyy bushmeat-kaupankäyntiin, erityisesti metsurien ruokkimiseksi. Kansainvälinen luonnonsuojeluliitto IUCN (International Union for Conservation of Nature) on luokitellut itäisen alangon gorillan (G. beringei graueri) ja vuoristogorillan (G. beringei beringei) erittäin uhanalaisiksi alalajeiksi. Vuoristogorillan aikuiskanta on noin 680 yksilöä. Syitä tämän alalajin lähes sukupuuttoon kuolemiseen ovat muun muassa elinympäristön jatkuva häviäminen ihmisen toiminnan seurauksena: maanviljely, laiduntaminen, puunkorjuu ja viime aikoina myös pakolaisten aiheuttama elinympäristön tuhoutuminen. Samaan aikaan ekoturismi, jossa matkailijat käyvät katsomassa gorilloja niiden luonnollisessa elinympäristössä, on edistänyt vuoristogorillan suojelua.

Läntisen alankomaagorillan, jonka IUCN on aiemmin luokitellut erittäin uhanalaiseksi, populaatioarviot kaksinkertaistuivat vuonna 2008, kun aiemmin tuntematon populaatio löydettiin. Tämä yli 100 000 yksilöä käsittävä populaatio asuu Lac Télé -yhteisön suojelualueen soilla Kongon tasavallassa.