Amerikan uusi avaruusteollisuus on tukehtumassa — mutta se ei haittaa. Vector Space Systems on tullut pelastamaan sen.

Muutama päivä sitten minulla oli tilaisuus keskustella avaruuslentojen tulevaisuudesta Jim Cantrellin, Elon Muskin SpaceX:n alkuperäisen rakettitutkijan, kanssa. Cantrell on työskennellyt avaruusalalla jo lähes 30 vuotta, ja niinkin erilaisissa organisaatioissa kuin StratSpace (liiketoiminnan kehittämisyhtiö, joka avustaa ”uuden avaruuden” start-up-yrityksiä), CNES (Ranskan versio NASA:sta), NASA (meidän versiomme NASA:sta) ja itse SpaceX. Hän auttoi Elon Muskia SpaceX:n perustamisessa vuonna 2002 ja toimi SpaceX:n ensimmäisenä liiketoiminnan kehittämisen varapuheenjohtajana. Nykyään Cantrell johtaa vielä uudempaa avaruusalan startup-yritystä, joka kulkee nimellä Vector Space Systems.

Kuvan lähde: Getty Images.

Vector Space Systemsin esittely

Muutamien muiden avaruusalan veteraanien avustuksella Cantrell perusti Vectorin vain muutama kuukausi sitten ratkaistakseen kaksi yhä ärsyttävämpää ongelmaa avaruusalalla: Tällä hetkellä vain muutama suuri yritys tarjoaa avaruuteen laukaisupalveluja kaupallisille asiakkaille – yritykset kuten Arianespace Euroopassa, SpaceX tai Boeing (NYSE:BA) ja Lockheed Martinin (NYSE:LMT) United Launch Alliance täällä kotimaassa. Kaiken kaikkiaan, ja mukaan lukien Venäjän Roskosmoksen hallituksen sponsoroimat laukaisut, kaikkien näiden yritysten yhteenlaskettu voima riittää vain noin 30-40 raketin laukaisemiseen avaruuteen vuosittain.

Asiakkaiden kannalta pahempaa on se, että näissä laukaisuissa tilaa vievät suurelta osin suuret yritykset, jotka laukaisevat suuria satelliitteja ja maksavat tästä etuoikeudesta 60, 80 tai jopa 200 miljoonaa dollaria (niin paljon Boeingin ja Lockheedin sanotaan veloittavan). Kun joku haluaa laukaista pienemmän satelliitin kiertoradalle tai ei pysty maksamaan raketin vuokraamisesta aiheutuvaa kahdeksan- tai yhdeksänumeroisen summan hintaa, hänen on odotettava, että suuremman satelliitin laukaisussa vapautuu ylimääräistä tilaa, ja otettava se mukaan ”toissijaisena hyötykuormana”. Tällaisten toissijaisten paikkojen avautuminen voi kestää kolme vuotta tai enemmänkin.

(Esim: Muistatteko, kun kerroin teille ultramikrotason ”CubeSateista”, jotka lähtevät Boeingin Space Launch Systemillä vuonna 2018? Tuo artikkeli ilmestyi vuoden 2016 alussa. CubeSattien valmistajat odottavat yhä kyytiään.)

Vector Space Systems haluaa ratkaista tämän ongelman avaamalla kokonaan uuden luokan avaruuslaukaisuja: Raketteja, jotka on rakennettu erityisesti kuljettamaan pieniä nano- ja mikrosatelliitteja kiertoradalle, joita tuotetaan suuria määriä ja jotka maksavat vain 1,5 miljoonaa dollaria (jopa 2,5 miljoonaa dollaria) laukaisua kohden.

Ratkaisu ongelmaa etsimässä

Miksi tätä ei ole kokeiltu aiemmin? Lähinnä siksi, että viime aikoihin asti satelliittien rakentaminen ja laukaiseminen on maksanut liian paljon, jotta mikrosatelliittitoimituksille olisi ollut paljon kysyntää. Vielä pari vuotta sitten pelkästään mikrokokoisen viestintäsatelliitin rakentamiseen tarvittavien osien ostaminen maksoi 2-3 miljoonaa dollaria. Hinnat ovat kuitenkin laskeneet huomattavasti. Nykyään pienen, 50-kiloisen satelliitin rakentamiseen tarvittavat osat voi ostaa jo 25 000 dollarilla. (Jonkin verran kokoonpanoa tarvitaan).

Tämä on vauhdittanut mikrosatelliittien laukaisujen kysynnän valtavaa kasvua. Viime vuonna 175 tällaista mikrosatelliittia nousi suurempia satelliitteja kiertoradalle kuljettavien rakettien kyytiin. Vuoteen 2020 mennessä Cantrell ennustaa määrän kolminkertaistuvan 500:aan – tai enemmänkin – ja muodostavan 75 prosenttia kaikista kiertoradalle lähtevistä satelliiteista.

Tietenkään edes 25 000 dollarin satelliitti ei ole kovin edullinen, jos sen laukaiseminen maksaa 60 miljoonaa dollaria tai enemmän. Tässä kohtaa Vector Space astuu kuvaan mukaan suunnittelemallaan 36 jalkaa korkealla, 1 500-kiloisella rakettialuksella, joka pystyy nostamaan 100-kiloisen mikrosatelliitin 120 mailin korkeudelle Maan kiertoradalle (tai lähettämään 55-kiloisen satelliitin 240 mailin korkeudelle).

Hinnaltaan 2,5 miljoonan dollarin hintainen laukaisu, joka on ”meidän on saatava tehtyä tämä jo eilen”, ja niinkin halpa kuin 1,5 miljoonaa dollaria joustavammat aikataulut omaaville asiakkaille, ja näin ollen Vectorin hintoja halvemmalla kuin kenenkään muun tarjoama. Tarpeeksi halpoja, jotta satelliitin lähettäminen avaruuteen – tai maapallon peittäminen pienillä, halvoilla satelliiteilla – olisi taloudellisesti kannattavaa avaruusalan uusien start-up-yritysten uudelle aallolle.

Kaltaisia start-up-yrityksiä, kuten ketkä?

Cantrell mainitsi pari sellaista nousevaa yritystä, jotka saattaisivat olla kiinnostuneita halvasta ratkaisusta mikrosatelliittien lähettämiseksi kiertoradalle. PlanetiQ pyrkii asettamaan 18 säävalvontasatelliitin tähtikunnan matalalle kiertoradalle. Jos se onnistuu, yritys sanoo, että se tuottaa ”yli kymmenkertaisen määrän tietoa” nykyisin kiertävien sääsatelliittien tuottamaan tietomäärään verrattuna ja parantaa huomattavasti sääennusteiden laatua täällä maapallolla.

Toisella yrityksellä, Planet Labsilla, on jo 100 mikrosatelliittia kiertoradalla – ja määrä kasvaa. Sen tehtävänä on asettaa niin monta satelliittia kiertoradalle, että ne pystyvät tuottamaan päivittäin kuvia jokaisesta neliömetristä maapallon pintaa. Miksi? Vaikka me kaikki rakastammekin Google Earthia, olet luultavasti huomannut, että osa sen kuvista on epätarkkoja tai selvästi vanhentuneita. Tämä johtuu siitä, että tällä hetkellä maapallon satelliittipeitto on niin hajanainen, että joissakin osissa maapalloa uusien kuvien tuottaminen kestää jopa kolme kuukautta. Planet Labs haluaa pudottaa tämän luvun yhteen päivitykseen päivässä – kaikkialla.

Ja Googlesta puheen ollen, olet varmaan kuullut, että Alphabet (NASDAQ:GOOGL) sijoitti miljardi dollaria SpaceX:ään? No, Alphabet teki tuon sijoituksen osana suunnitelmaa asettaa 4 000 pientä viestintäsatelliittia kiertoradalle, jolloin laajakaistainen Internet-palvelu pääsee joka paikkaan maapallolla. Riippumatta siitä, etenevätkö Alphabet ja SpaceX hankkeessa vai eivät, Vector Space voi helpottaa juuri tällaista hanketta mikrosatelliitteja laukaisevilla raketeillaan.

Vector Space Systems aikoo aloittaa asiakkaiden hankkimisen lähikuukausina ja aloittaa satelliittien laukaisun vuoden 2018 alussa. Vuoteen 2019 mennessä yhtiö odottaa olevansa täysin toimintakykyinen ja laukaisevansa kymmenkunta rakettia vuodessa, ja sen odotetaan nousevan nopeasti 100:aan tai useampaan vuodessa.

Sijoittajat, olkaa valmiina. Tulevaisuus on nyt.

Trendi

• {{otsikko }}

Foolin avustaja Rich Smith ei omista minkään edellä mainitun yhtiön osakkeita eikä ole lyhyt. Löydät hänet Motley Fool CAPS -verkkopalvelusta, jossa hän pontevoituu julkisesti nimimerkillä TMFDitty, jossa hän on tällä hetkellä sijalla 291 yli 75 000 arvioidun jäsenen joukossa.

Suzanne Frey, Alphabetin johtaja, on The Motley Foolin hallituksen jäsen. The Motley Fool omistaa Alphabetin osakkeita (A-osakkeita) ja suosittelee niitä. Kokeile mitä tahansa Foolish-uutiskirjepalveluita ilmaiseksi 30 päivän ajan. Me Foolit emme ehkä ole kaikki samaa mieltä, mutta uskomme kaikki, että erilaisten näkemysten huomioon ottaminen tekee meistä parempia sijoittajia. The Motley Foolilla on tiedonantopolitiikka.