Kuten niin moni muukin, juuri nyt Williams kamppailee eristäytyneisyyden aiheuttaman yksinäisyyden kanssa, paitsi että hänellä on tulossa potentiaalisesti uraansa määrittävä albumi, jonka kohtalosta sepelvaltimotauti on tehnyt mahdottoman epävarman. ”Olen tehnyt rauhan sen kanssa”, hän sanoo levynsä julkaisusta. ”Olen itse asiassa todella innoissani. Olen Kehlanin fani, ja häneltäkin on tulossa albumi tällä viikolla. Ihmiset julkaisevat radikaalia taidetta kaiken tämän aikana.”
Williams on vuodesta 2004 johtanut Paramore-yhtyettä, joka on yksi 00- ja 10-lukujen kiehtovimmista, edistyksellisimmistä ja menestyksekkäimmistä rock-aktiiveista. Hetkellä, jolloin heidän emo-kollegoidensa mielikuvitus oli rajallinen, Williams ja muu bändi toivat joukkoonsa ripauksen R&B:tä, 80-luvun poppia ja kantrimusiikkia laimentamatta live-iskun intensiteettiä. Kaiken lisäksi hänen laulunsa voima ja joustavuus tekivät Williamsista ainutlaatuisen läsnäolon pop-punkissa – käytännössä Aretha Franklinin verrattuna vaikkapa lukemattomiin ruikuttajiin ja kitisijöihin hänen ympärillään.
Ja vaikka hän kirjoitti yksityiskohtaisen spesifisti – aina tämä tietty nainen, ei vain nainen yleensä – Williamsin sukupuoli erotti yhtyeen entisestään alusta alkaen: Paramorea ei rakastettu, koska se rokkasi kovempaa kuin muut Warped Tourin esiintyjät (vaikka se usein rokkasikin); Paramorea rakastettiin, koska se valotti erilaisia kokemuksia moshpitin ulkopuolella. Miesvaltaisessa, naisvihamielisyyden riivaamassa skenessä Williamsista tuli paitsi rocktähti myös roolimalli, jota erityisesti nuoret naiset kunnioittivat, joista osa perusti omia bändejä.
Sooloalbumin tekeminen ei koskaan kuulunut Williamsin suunnitelmiin. Paramoren viidennen albumin, vuoden 2017 ”After Laughterin”, julkaisun ja sitä seuranneen kiertueen jälkeen laulaja ja hänen yhtyeensä – yhteislauluntekijä ja kitaristi Taylor York sekä rumpali Zac Farro – päättivät, että he tarvitsivat hieman vapaata. Williams suunnitteli työskentelevänsä vegaanisen ja julmuudesta vapaan hiustenvärjäyslinjansa Good Dye Youngin parissa, York halusi tuottaa ja Farron tavoitteena oli keskittyä HalfNoise-yhtyeeseensä. (Basisti Jeremy Davis oli jättänyt bändin vuoden 2015 lopussa.)
”Kehoni oli jo rytmissä: ”Okei, olen valmis olemaan taas luova”, hän muistelee. ”Mutta henkisesti ja emotionaalisesti en ollut valmistautunut.” Hän oli väärässä. ”Maailmankaikkeus on paljon fiksumpi, ja jopa kehoni on viisaampi”, hän naurahtaa.
Tammikuussa 2019 projektin alku alkoi hahmottua, vaikkei hän vielä tiennytkään sitä. Williams oli juuri siirtänyt isoäitinsä muistisairaan kuntoutuslaitokseen traumaattisen onnettomuuden jälkeen, kun hän otti yhteyttä joskus Paramoren basistiin ja ystävään Joey Howardiin. Howard oli juuri käynyt läpi jotain samankaltaista, ja siitä, mitä heidän surustaan puhumisesta seurasi, tuli ”Leave It Alone”, ensimmäinen kappale, jonka Williams kirjoitti ”Petals for Armorille”. Hän ei ollut varma, että kukaan koskaan kuulisi sitä. ”Vasta kun saimme kolmannen tai neljännen kappaleen valmiiksi, tajusin, että tämä alkoi jo kuukausia sitten Leave It Alone -kappaleella”, hän muistelee.”
Williamsin tekemät kappaleet eivät monestakaan syystä sopineet Paramorelle. ”Nämä tarinat ovat niin henkilökohtaisia, enkä todellakaan halunnut antaa tätä jollekin, jolla on minusta jo perintö.” Paramoren kanssa Williamsin mielestä heidän ei enää tarvitse todistaa itseään. ”Kun meidän on aika kirjoittaa uusi levy, tulemme takaisin vahvempina”, hän sanoo.
Toistaiseksi Williams keskittyy ”Petals for Armoriin”. Nimi kuvastaa tasapainoa kovuuden ja pehmeyden välillä, jonka kanssa Williams sanoo kamppailleensa viime vuosina. ”Se on ollut minulle kova oppitunti, koska niin suuri osa elämässäni saavuttamastani edistyksestä on johtunut siitä, että olen vain ollut sitkeä”, hän sanoo. Mutta se lakkasi toimimasta hänen kohdallaan. Hänen oli uudistettava selviytymiskeinonsa ja tapansa käsitellä tunteitaan.
”Minulla on taipumus kieltää paljon omia tunteitani, ja sitten menen julkisesti lavalle tai mihin tahansa ja sanon ihmisille asioita, joita toivon niin epätoivoisesti voivani tehdä itselleni”, hän sanoo. Williams haluaa, että lapset lähtevät Paramoren keikalta ”tuntien tulleensa nähdyksi, kuulluksi ja voimaantuneiksi”. ”Mutta se ei tarkoita, että kävelen lavalta pois ja menen takaisin pukuhuoneeseeni tuntien itseni kuningattareksi tai jotain”, hän sanoo.
Terapian avulla – ja erityisesti erään retriitin aikana suositellun EMDR-käsittelyn (eye movement desensitization and reprocessing, silmien liikkeiden desensitisaatio ja jälleenkäsittely) avulla – Williams on kyennyt käsittelemään tunteitaan visualisointien avulla.
Hänelle EMDR oli portti muihin terapiamuotoihin, jotka auttoivat häntä PTSD:ssä, jota hän luuli tyypillisesti kokevan vain sotaveteraanit ja seksuaalisesti hyväksikäytetyt ihmiset. ”En kokenut fyysistä tai seksuaalista hyväksikäyttöä omakohtaisesti, mutta olin sen ympärillä, ja se on ollut hyvin yleistä koko sukupolven ajan”, hän sanoo. Sitten hän tajusi, että on asioita, jotka vaikuttavat häneen alitajuisesti, ”kun olemme kohdussa tai kun kasvamme siinä ympäristössä”.
”Yhdistät sen joihinkin kokemuksiin, joita minulla oli melko myrkyllisessä suhteessa 10 hyvin mullistavan vuoden ajan nuoresta naiseudestani” – viitaten New Found Gloryn Chad Gilbertiin, josta hän erosi vuonna 2017 – ”Ja luulen, että niin kuin siellä oli vain paljon s- en osannut nimetä.”
Yksien EMDR-istuntojensa aikana – joihin hän osallistuu edelleen – hän näki sen, mistä tulisi hänen albuminsa inspiraation lähde: hänen kehostaan nousevia kukkia. ”Se ei ollut kaunista”, hän muistelee. ”Se oli karmeaa ja tuskallista.” Hän alkoi tajuta, että pehmeys ja haavoittuvuus oli yhtä voimakasta kuin kaikki hänen keuhkojensa yläpuolella oleva laulaminen, jota hän teki lavalla. ”Luulen, että on voimakkaampaa pystyä sanomaan totuus suoraan ja rauhallisesti kuin riehua ja huutaa siitä”, hän sanoo.
Vaikka Williams kamppailee edelleen masennuksen ja ahdistuksen kanssa, hän piti tärkeänä, että fanit voivat seurata ”Petals for Armorilla” tarinaa ja kokea hahmon kehittyvän ja edistyvän, minkä vuoksi hän jakoi albumin kolmeen osaan eli EP:hen. ”Haluamme nähdä ystäviemme tai rakkaidemme käyvän läpi jotain ja tulevan toisesta päästä vahvempina ulos”, hän sanoo. ”Se ei tarkoita täydellistä, vaan se tarkoittaa vain parempaa versiota.”
Albumilla se tarkoitti raakojen yksityiskohtien kaivamista esiin hänen suhteestaan Gilbertin kanssa ja traumojensa käsittelyä. Funk-sävytteisessä ”Dead Horse” -kappaleessa Williams kertoo yksityiskohtaisesti heidän taistelustaan ja häpeästä, joka halvaannutti hänet. Williams myöntää olleensa suhteen alussa se toinen nainen ja lopussa se, jota petettiin. ”Minä petasin sänkyni, eikö niin?” Williams sanoo.
Williams on sittemmin kasvanut ja oppinut tuntemaan itsensä uudelleen. ”Olin vain yksi suuri epäsopiva ihminen, ja minulla oli paljon hyviä asioita, joita halusin antaa. Minulla oli paljon energiaa, mutta minulla ei ollut mitään itselleni. Eniten minulla ei ollut todellista kunnioitusta itseäni kohtaan, koska en oikeastaan pyytänyt tai vaatinut kunnioitusta läheisiltäni”, hän muistelee.
Kun hän kirjoitti ”Simmeriä”, ”Petals for Armor” -albumin kylmäävää kärkisingleä, Williams kertoo, että ”ensimmäinen asia, joka tuli mieleeni, oli raivo”. ”Raivo on hiljainen asia”, hän laulaa, ”Luulet, että olet kesyttänyt sen / Mutta se vain odottaa.” Kun hän alkoi päästää sitä irti, kaikki alkoi purkautua. ”Vihani on ollut minulle sellainen helpotuksen lähde koko elämäni ajan”, hän sanoo. Samaan aikaan kappaleen toinen säkeistö kehittyi yleispätevämmäksi vihan tunteeksi, jota hänen läheisensä naiset ja #MeToo-liike vauhdittivat. ”Jokainen nainen perheessäni on kokenut melko hirvittävää hyväksikäyttöä miesten taholta”, hän sanoo.
Williams pitää itseään ”hyvin onnekkaana ja harvinaisena tapauksena”, jossa hänellä ei ole ”kauhutarinoita” miesten kanssa. Silti hän kertoo: ”Minulle heitettiin lavalla koko ajan kondomeja, ja ihmiset huusivat ’S-. Sinä et ota toppia pois.'” Williams ei ollut valmis antamaan jonkun nolata itseään sillä tavalla, joten hän rymisteli takaisin. ”Pointtini joka ilta lavalla oli olla kovempi tai parempi ja nopeampi sen kanssa ja sylkeä pidemmälle”, hän sanoo.
Siltikin tulinen laulaja asuu nykyään Nashvillessä, on eronnut ja tekee jotain, mitä hän ei ole tehnyt reiluun vuosikymmeneen: seurustelee. Vaikka hän ei ole uskaltautunut Tinderiin tai OkCupidiin, hän on iloinen siitä, että se toimii muilla ihmisillä. ”En aio tehdä niin, mutta minua lohduttaa, kun kuulen ihmisten kertovan, että he tapasivat kumppaninsa deittisovelluksessa”, hän sanoo. Omia kokemuksiaan deittailusta hän kuvailee ”hyvin itsesabotoiviksi”, mutta se on asia, jonka parissa hän jatkaa työskentelyä terapiassa. ”Minulla on todella syvä halu luoda koti kumppanin kanssa, ilmaston lämpenemisestä ja COVID-19:stä viis”. Haluaisin jonain päivänä olla äiti”, hän sanoo.”
Mutta elämä on tällä hetkellä pitkälti pysähdyksissä, ja ”Petals for Armor” -levyn saaminen faniensa syliin – niiden, jotka ovat olleet hänen kanssaan Paramoren perustamisesta lähtien – on hänen prioriteettinsa. Hän on kotona kokoamassa digitaalista erikoiskonserttia faneille, jotka ostivat liput hänen nyt lykätylle kiertueelleen.
Vaikka livestriimipäivää ei ole vielä sovittu, Williams aikoo soittaa kitaraa lavalla ensimmäistä kertaa sitten 15- tai 16-vuotiaana. ”Se kuulostaa inhottavalta”, hän sanoo, ”mutta kaipaan sitä hajua, kun olen hikisessä huoneessa muiden ihmisten kanssa, kun he kaikki laulavat tai itkevät tai nauravat ja tanssivat. Kaipaan sitä nyt todella paljon.”