Zhu Gaochi syntyi 16. elokuuta 1378, ja häntä kouluttivat tunnetut konfutselaiset opettajat. Hän toimi usein regenttinä Nanjingissa tai Pekingissä isänsä pohjoisen sotaretkien aikana.
Hän ei ollut kiinnostunut sotilaallisista asioista, mutta oli taitava jousiammunnassa.
Jo toukokuussa 1421, Yongle-keisarin aikana, annettiin käsky Zheng He:n merimatkojen keskeyttämisestä ilmeisesti niiden kustannusten vuoksi (vaikkakaan käsky ei ilmeisesti vaikuttanut Zheng He:n 6. matkaan, joka järjestettiin samoihin aikoihin). Heti kun Zhu Gaochi nousi Hongkongin keisariksi syyskuussa 1424, hän peruutti Zheng He:n meriretket lopullisesti, luultavasti poltti laivaston tai jätti alukset hajoamaan ja lakkautti rajakaupan, jossa teetä vaihdettiin hevosiin, sekä kulta- ja helmikaupan Yunnaniin ja Vietnamiin. Hän palautti häpäistyjä konfutselaisia virkamiehiä, kuten Yongle-keisarin veroministerin Xia Yuanjin (joka oli ollut vangittuna vuodesta 1421 lähtien), ja organisoi hallinnon uudelleen niin, että hänen läheiset neuvonantajansa saivat korkeita asemia. Hanlinin akateemikoista tuli suursihteereitä, ja he purkivat hänen isänsä epäsuositun militaristisen politiikan palauttaakseen siviilihallinnon. Hongxin keisari paransi taloutta peruuttamalla puutavaran, kullan ja hopean takavarikot. Veroja palautettiin, jotta irtolaiset maanviljelijät voisivat palata kotiinsa, erityisesti Jangtse-joen suistossa, joka oli ylikuormitettu. Hongxin keisari nimitti komission tutkimaan veroja. Hän ohitti sihteerinsä määräämällä, että vilja oli lähetettävä välittömästi katastrofialueiden helpottamiseksi.
Hongxin keisari määräsi, että pääkaupunki siirrettiin takaisin Nanjingiin Pekingistä (josta Yonglen keisari oli tehnyt pääkaupungin vuonna 1421). Hän kuitenkin kuoli, todennäköisesti sydänkohtaukseen, kuukautta myöhemmin toukokuussa 1425. Hänen poikansa oli julistettu perilliseksi, ja hänestä tuli Xuande-keisari 26-vuotiaana. Vaikka Hongxi-keisarin valtakausi oli lyhyt, hänen katsotaan toteuttaneen uudistuksia, jotka toivat pysyviä parannuksia, ja hänen liberaalia politiikkaansa jatkoi hänen poikansa.