”Kuulin ’Bubbly’-kappaleen ensimmäisen kerran CMT:llä”, Joy sanoo, kun hän on ahtautunut yhdelle ainoalle istumapaikalle Reevesin kanssa, joka sattuu olemaan myös hänen miehensä. Aikoinaan JaneDear Girls -duon jäsenenä Joy on pitkäaikainen nashvillialainen ja lauluntekijä, ja teksasilaisena ja entisenä CMT Awards -ehdokkaana hänellä on luultavasti yhtyeen perinteisin ”country”-perimä. Mutta Caillat, joka on tunnettu siitä, että hänen musiikissaan yhdistyy Kalifornian ja Havaijin henki, on jättänyt Tyynenmeren taakseen ja muuttanut Tennesseen sisämaahan, eikä asu kaukana tästä kahvilasta Youngin, pitkäaikaisen muusikon ja menestyneen havaijilaisen taiteilijan, joka on hänen sulhasensa, kanssa. Ja vaikka Mauin rannat eivät ehkä heti vaikuta luonnostaan countryltä, etäisyyttä ei ole niin paljon kuin voisi olettaa.
”Havaiji”, sanoo Reeves, ”on niin countrya kuin olla voi. Laajat avoimet tilat, luonto. Havaiji on supermaaseutua.” ”Super country” todellakin, aina alkuperäisestä steel-kitarasta ”panioloihin” (pohjimmiltaan havaijilaisiin cowboyihin), joista Caillat laulaa bändin kappaleessa ”Gone West”. Se toimii yhtyeen esittelynä joidenkin Mumford & Sonsin tai Lumineersin kaltaisten stomp-clap-harmonioiden tahdissa.
Ensimmäinen single ”What Could’ve Been”, joka julkaistiin Triple Tigers Recordsin, Nashvillen indie-valtakapteeni Kolmenkymmenen Tigersin country-haaran, kautta, ottaa kuitenkin toisenlaisen käänteen. Kyseessä on balladi, joka ei kuulosta kovinkaan kaukana vasemmalla kaikesta, mikä tällä hetkellä pyörii country-radiossa. Se on myös selkeästi tarinankerrontaa: kahdesta sitoutuneesta pariskunnasta koostuvana yhtyeenä laulaminen epäonnistuneesta romanssista ei ole aivan repäisty heidän nykyisistä päiväkirjoistaan. Mutta juuri tällainen kerronnallinen laulunkirjoittaminen toi heidät kantrimusiikkiin, ei päinvastoin. ”Tämä on juuri se paikka, jossa tuollainen laulunkirjoittaminen elää nyt”, Reeves sanoo.”
Ei Caillatin tarvinnut edes perustaa bändiä. ”Bubbly” ja kappale, jonka hän kirjoitti yhdessä Jason Mrazin kanssa, ”Lucky”, suoratoistavat edelleen suuria määriä, samoin kuin kappale ”Breathe”, jossa hän teki yhteistyötä Taylor Swiftin kanssa (toinen varhainen country crossover -hetki). Hän on kantanut omistautunutta fanijoukkoa mukanaan jo vuosia soittaessaan ja kirjoittaessaan ystäviensä kanssa – hänen taiteellinen suhteensa Reevesin kanssa juontaa juurensa vuoteen 2005, jolloin Reeves oli uusi asukas Kaliforniassa ja he alkoivat säveltää kappaleita ihan vain huvin vuoksi.
”Vanhempani antoivat hänen muuttaa kotiimme”, Caillat muistelee. ”Meillä oli yhteinen työpaikka kuntosalilla, ja kirjoitimme kappaleita koko viikonlopun.” Joistakin näistä kappaleista tulisi materiaalia hänen Coco-debyyttiinsä, joka sisälsi kappaleen ”Bubbly”. Vuosia myöhemmin nelikko lähti tien päälle Caillatin kanssa tukemaan vuoden 2016 The Malibu Sessions -albumiaan akustisella, harmoniapainotteisella kiertueella, ja ”tajusimme, miten hauskaa oli olla lavalla yhdessä”, hän sanoo. ”Niinpä palasimme Nashvilleen ja kirjoitimme sinä kesänä ensimmäisen kappaleemme.”
Työskentely eräiden kantrin menestyneimpien ja arvostetuimpien lauluntekijöiden, kuten Tom Douglasin ja Liz Rosen, kanssa lujitti heidän uutta suuntaansa.
”Meillä oli kirjoitussessio Tom Douglasin kanssa, ja hän todella rohkaisi meitä jatkamaan tätä projektia”, Joy sanoo. ”Pyrimme kirjoittamaan musiikkia sydämestämme, ja se on yleensä tarinankerronta- ja sanoituspainotteista. Se sopii hyvin kantrimusiikkiin.” Seuraavaksi tuli levytyssopimus Triple Tigers -levy-yhtiön kanssa, jolla on myös Scotty McCreery, ja Grand Ole Opry -debyytti lokakuussa. ”What Could’ve Been” lähetetään country-radioihin heinäkuussa, ja jos yhtyeen tämänvuotisessa Country Radio Seminar -tapahtumassa saamat reaktiot ovat yhtään mitään viitteitä, sillä voisi olla elämää radioaalloilla.
”Ihmiset tulivat luoksemme ja sanoivat: ’Tarvitsemme enemmän harmoniaa'”, Joy sanoo.
Mutta eniten Joy oli huolissaan Caillatin pitkäaikaisista faneista – ei country-radioista. ”Olin todella huolissani heistä. Aioivatko he kysyä: ’Mitä on tekeillä? Onko hän nyt bändissä?'” Joy sanoo. ”Mutta sen sijaan on käynyt päinvastoin. He ovat melkein sanoneet: ’Vihdoinkin.'”