Geografia
Japanin neljä pääsaarta – Honshu, Hokkaido, Shikoku ja Kyushu – ja yli 3000 pientä saarta kattavat yhteensä 377 727 neliökilometrin alueen. Näiden saarten kokonaispituus on yli 2 000 km, mutta niiden leveys on vain noin 300 km.
Tyynimeri-Tyynenmeren ”tulirenkaassa” sijaitseva Japani on pääosin vuoristoinen – noin kolme neljäsosaa maan pinta-alasta on vuoristoa – ja pitkät vuorijonot muodostavat saariston selkärangan. Dramaattiset Japanin Alpit, jotka ovat täynnä 3 000-metrisiä huippuja, halkovat pääsaaren Honshun keskiosaa. Japanissa on noin 200 tulivuorta, joista noin 60 on aktiivisia. Tämän vuoksi maanjäristykset ja tulivuorenpurkaukset ovat yleisiä.
Tämä vuoristoinen ympäristö luo jokia, jotka ovat yleensä lyhyitä ja joissa on jyrkät rinteet. Joet kuljettavat sedimenttinsä tasangoille, missä ne laskeutuvat muodostaen kohtalaisen suuria alluviaalisia tasankoja.
Väestö
Väestö on keskittynyt pääasiassa alaville kaupunkialueille, erityisesti Kanton, Chubun ja Kingin alueille Honshun Tyynenmeren rannikolla. Vuoden 1991 väestönlaskennan mukaan Japanin väkiluku oli noin 123,6 miljoonaa, mikä on maailman seitsemänneksi suurin väkiluku Kiinan, Intian, entisen Neuvostoliiton, Yhdysvaltojen, Indonesian ja Brasilian jälkeen. Japanin väestötiheys, 327 henkeä/km2, on yksi maailman raskaimmista.
Maankäyttö
Kansallisen maankäyttöviraston vuonna 1992 tekemän maankäyttöä koskevan tutkimuksen mukaan 252 100 km2 (66,7 % maan pinta-alasta) on metsää, 52 600 km2 (13,9 %)viljeltyä peltoa ja 16 500 km2 (4,4 %) asuinalueita. Viljelyala pienenee vuosi vuodelta, vaikkakin vähitellen.

Japani sijaitsee Aasian monsuunivyöhykkeen koilliskärjessä, johon kuuluvat Intia, Kiina, Korea ja Kaakkois-Aasian maat. Sää on yleensä leuto ja kostea, ja se vaihtelee huomattavasti pohjoisesta etelään sekä Tyynen valtameren itäpuolella keskeisten vuoristojen itäpuolella olevan Tyynenmeren puolen ja Japaninmeren länsipuolella olevan Japaninmeren puolen välillä.
Maan neljään eri vuodenaikaan kuuluu kolme runsassateista jaksoa: Tsuyu (sadekausi) tuo jatkuvia rankkasateita suurimpaan osaan saaristoa toisen vuotuisen sateisen kauden aikana kesä- ja heinäkuussa, ja Tyynenmeren eteläpuolelta alkunsa saavat taifuunit hyökkäävät maahan – erityisesti sen eteläosiin – kolmannen sateisen kauden aikana syys- ja lokakuussa. Nämä kolme märkää jaksoa työntävät maan keskimääräisen vuotuisen sademäärän, joka on lähes kaksinkertainen maailman keskiarvoon verrattuna.
Yleisesti sademäärät esiintyvät enimmäkseen tsuyu- ja taifuunikausien aikana Tyynen valtameren puolella ja taifuunikauden aikana ja talvella (runsaan lumen muodossa) Japaninmeren puolella.

Johtuen Japanin äärimmäisistä topografisista ja meteorologisista olosuhteista maan joet ovat luonnostaan omaleimaisia. Yleisesti ottaen Japanin jokia voidaan luonnehtia seuraavasti. Joet ovat alttiita tulville, koska ne virtaavat nopeasti, mikä johtuu niiden altaiden jyrkistä rinteistä ja suhteellisesta lyhyydestä. Huippuvirtaaman ja valuma-alueen pinta-alan suhde on suhteellisen suuri, ja se vaihtelee 10-kertaisesta jopa 100-kertaiseen muiden maiden suuriin jokiin verrattuna. Vedenpinta nousee ja laskee hyvin nopeasti. Joen hallintakerroin – maksimi- ja minimivirtaaman suhde – on 200-400,10 kertaa suurempi kuin mantereenjoilla.
Sedimenttivalunnan määrä on suuri.

Japanin asukkaat ovat jo varhaisista ajoista lähtien harjoittaneet riisinviljelyä jokien tulvimisen synnyttämillä alluviaalitasangoilla. Koska asukkaat olivat riippuvaisia jokien kastelu- ja vesihuollosta, mutta aina alttiina väistämättömille tulville, he pitivät jokia sekä mentoreinaan että kilpailijoinaan. Jatkuvasta katastrofivaarasta huolimatta he torjuivat sateet ja tulvat ja raivasivat asumis- ja viljelypaikkoja tasangoille, joilla jokien vesi oli helposti saatavilla kastelua varten.
Kun tämä asenne maankäyttöä kohtaan kehittyi vuosien mittaan, väestö ja teollisuus kasaantuivat edelleen jokien varrella sijaitseville alankoalueille, joilla tulvakatastrofien vaara on jatkuva uhka. Näin suuret yhdyskunnat ovat kehittyneet enimmäkseen tulva-alttiille jokien varrella sijaitseville alueille.
Väestön ja sosiaalisten voimavarojen huomattavan siirtymisen vuoksi kaupunkialueille 1960-luvulla alkaneen voimakkaan talouskasvun kauden jälkeen kaupungistuminen on edennyt alueilla, joilla katastrofien riski on suuri, lähellä alavia suoalueita, alluviaalisia viuhkoja ja jyrkänteitä. Nykyään 48,7 % väestöstä ja 75 % maatiloista sijaitsee jokien tulva-alttiilla alueilla (1985).

Luonnonkatastrofien seurauksena kuolleiden tai kadonneiden määrä ylitti K-maailmansodan lopusta 1950-luvun loppupuolelle asti lähes joka vuosi 1 000:n rajan toisiaan seuranneiden suurten taifuunien ja maanjäristysten vuoksi. Tilastojen tekijöiden joukossa merkittävä oli vuoden 1959 Ise-wan-taifuuni, joka aiheutti suurimmat sodan jälkeen mitatut tulvavahingot, joissa kuoli tai katosi yli 5 000 ihmistä.
Sodanjälkeisen kunnostuksen aikana toteutetut tulvien lieventämistoimenpiteet ovat vähentäneet suurten jokien tulvimista yli rantojensa ja penkereiden murtumista, mikä on vähentänyt sekä tulvavahinkojen vakavuutta että tulvista kärsivien alueiden kokonaispinta-alaa. Viime vuosina nopean talouskasvun aiheuttama kiinteistöjen arvojen inflaatio ja kaupunkialueiden kiinteistöjen jatkuva keskittyminen tulva-alueille ovat kuitenkin lisänneet tulvavahinkojen kustannuksia kaupunkialueilla. Tulvavahinkojen tiheys (vahinkojen suhde vahinkoa kärsineeseen alueeseen) on kasvanut jyrkästi, ja myös jokien ylivuodon ja patojen taakse kerääntyvän veden aiheuttamien omaisuusvahinkojen osuus kokonaisvahingoista on kasvanut.
Luiskavyörykatastrofit
Japanin jylhä pinnanmuodostus aiheuttaa maanvyöryjä lähes joka vuosi.
Rannikkoalueiden katastrofit
Meri ympäröi Japania joka puolelta, joten Japani on haavoittuvainen myrskytulville, korkeille aalloille ja tsunamille rannikoilla.

Japanin vesivarat ovat luonteenomaisesti runsaat lähinnä tsuyu-, taifuuni- ja keväisten sulamiskausien aikana.
Vuosittaiset sademäärät ylittävät reilusti koko maailman keskiarvon, mutta tämä ei kuitenkaan merkitse sitä, että vesivaroja olisi tarjolla runsaasti. Japanin tiheän asutuksen vuoksi Japanin sademäärä asukasta kohti on vain noin kuudesosa maailman keskiarvosta. Lisäksi koska jokien altaat ovat pieniä ja kanavat jyrkkiä, joet virtaavat ailahtelevasti, ja suhteellisen vähän niiden vedestä on todellisuudessa käytettävissä.
Vertailtuna muiden maiden kaupunkeihin Japanin suurimmissa kaupungeissa on yllättävän vähän vesivarastoja, ja joka vuosi jossakin päin maata esiintyy vesipulaongelmia.
Jokien vuotuiseksi vesimääräksi kunnallisessa ja maataloudellisessa käytössä jokien perusteella arvioidaan noin 78,21 miljardia kuutiometriä ja pohjaveden perusteella arvioitua vesimäärää noin 13,15 miljardia kuutiometriä. Näistä luvuista käy ilmi, että jokivesi on Japanin tärkeä vesivaranto ja että sen tehokas käyttö on välttämätöntä.

1) Muinaisina aikoina ihmiset asuivat ja viljelivät kumpuilevia alueita tai pieniä tasaisia alueita laaksoissa, joissa ei esiintynyt tulvia. Vähitellen he siirtyivät avarammille alankoalueille, joilla maa oli hedelmällisempää ja tuottavampaa. Suurempien jokien varrella sijaitsevalla maalla oli runsaasti jokien kuljettamaa ja laskeuttamaa luonnollista lannoitetta, ja se sijaitsi lähempänä jokia, joista oli helpompi ottaa vettä kastelua varten.
Vaikka ihmiset tiesivät, että nämä alankoalueet olivat alttiita tulvakatastrofille, he olivat valmiita uhmaamaan vaaraa tehdäkseen elämästään tuottavampaa. He alkoivat rakentaa tulvavalleja ja kaivaa käsin salaojia tulvakatastrofien estämiseksi. Tulvat ylittivät usein padot ja tuhosivat ne, tulvivat viljelysmaata ja taloja.
2) Naran aikakauteen (710-794) asti suurin osa viljelysmaasta sijaitsi pienissä laaksoissa, joihin vesi johdettiin pienistä puroista, eivätkä tulvat olleet ongelma. Historia osoittaa, että myöhemmällä Nara-aikakaudella ihmiset alkoivat siirtyä suurten jokien lähelle ja rakentaa patoja.
Vuonna 742 hallitus antoi asetuksen, jonka mukaan asukkaat, jotka olivat asuttaneet maata, saivat omistaa sen yksityisomistuksena.
Laki kannusti ihmisiä laajentamaan maanomistustaan, ja lopulta kehittyi shoen-järjestelmä (kartanot, joita hallitsivat aristokraattiset maanomistajat).
3) Shoen-aikakaudella (9.-15. vuosisadalla) omaisuus ei juurikaan lisääntynyt, koska shoenit olivat suhteellisen pieniä yhteisöjä, joilla oli liian vähän työvoimaa laajentaa viljeltyä maata laajamittaisesti. Suurin osa kasteluvedestä otettiin pienistä lammikoista tai valuma-altaista.
4) Sengoku-kaudelta (16. vuosisata) Edo-kaudelle (17.-1900-luku) muinaiset feodaaliherrat olivat paljon kiinnostuneempia laajentamaan viljelysmaitaan tullakseen vaikutusvaltaisemmiksi kasvattamalla taloudellista vahvuuttaan.
Näinä aikakausina ihmiset muuttivat laajoille tasankoalueille lähelle suurten jokien suuaukkoja, joissa jokien kanavat levittäytyivät sattumanvaraisesti. He alkoivat pyrkiä parantamaan ja hallitsemaan jokia käyttämällä menetelmiä, kuten rakentamalla patoja tai pengerryksiä ja kaivamalla kanavia.
Shingen Takeda, muinainen feodaaliherra Kofussa – nykyisen Yamanashin prefektuurin alueella – aloitti työt Kamanashijoen hallitsemiseksi suojellakseen Kofun aluetta vuoden 1542 tulvan jälkeen.
Hideyoshi Toyotomi suoritti myös huomattavia jokien parannustöitä siirtämällä Kiso-joen kanavaa Inuyaman alueella ja rakentamalla patoja Yodo-joen varrelle.
Hojon suku rakensi Kumagayaan ja Minotaniin padot Ara-joen varrelle Kanton alueella.
Kiyomasa Kato, Kyushun alueen herra, paransi Shirakawa-, Kikuchi- ja Midori-jokia asentamalla hidastusaltaita tulvavahinkojen lieventämiseksi.
5) Edo-kausi (1600-1900-luvuilla) oli vauras ja rauhallinen aikakausi, jolloin taloudellista ja kulttuurista kehitystä edistettiin aktiivisesti ja väestömäärä kasvoi. Tänä aikakautena myös viljellyn maan määrä lisääntyi huomattavasti Tokugawa-sogunaatin valvonnassa toimivien voimakkaiden feodaaliherrojen toimesta. Kehäpatoja rakennettiin aluksi alankoalueille suojaamaan suhteellisen korkeita alueita, ja sen jälkeen kehäpatoja yhdistettiin toisiinsa ja luotiin jatkuvia patoja suurten pääjokien varrelle.
Ieyasu Tokugawa, ensimmäinen shogun, oli aloittanut työt Tone-joen ohjaamiseksi Edon alueen – nykyisen Tokion – suojelemiseksi heti muutettuaan Edoon 1600-luvun alussa.
Tone-joki oli ennen sen ohjaamista virrannut Tokionlahteen nykyisten Ara-joen ja Edo-joen kanavien kautta. Vuonna 1621 Ieyasu aloitti kaivamaan ohjauskanavaa, joka johti Tone-joen Watarase-jokeen. Tässä vaiheessa Tone-joki virtasi edelleen Tokionlahteen Edo-joen kautta. Sen jälkeen tehtiin toinen harhautustyö Tone-joen ohjaamiseksi Kinu-jokeen, jonka kautta Tone-joki lopulta laskee Tyyneen valtamereen.
Edo-kaudella tehtyjen tulvantorjuntatöiden lisäksi Tone-joella, Kiso-joella, Edo-joella ja muilla joilla tehtiin myös kanavien kaivutöitä, joiden tarkoituksena oli luoda sisävesiliikennereittejä riisin kuljettamiseksi veroina herroille tai shogunaatille.
6) Hollantilaisia insinöörejä otettiin mukaan uudenaikaisen eli Meiji-kauden alussa (vuodesta 1868). He antoivat ohjeita väylien ruoppausten ja hiekanhallintatöiden suorittamiseen merenkulun parantamiseksi. Työt aloitettiin Kiso-joella vuonna 1887.
Meiji-kauden 26. ja 29. hallitusvuonna (1893 ja 1896) Japania koetteli raju tulva, josta tuli motivaatio jokilain muotoilulle. Vuonna 1896 laaditusta jokilaista tuli modernin Japanin tärkein perusta jokien hallinnolle ja parantamiselle tulvakatastrofien lieventämiseksi. Työt aloitettiin Edo-, Yodo- ja Chikugo-joilla vuonna 1896, ja työt muilla joilla aloitettiin vuorostaan.
Suuria tulvia oli myös vuosina 1902, 1907 ja 1910. Vuoden 1910 tulva, joka aiheutti katastrofin koko maassa, aloitti uuden aikakauden tulvantorjuntatoimenpiteiden edistämisessä, ja ylimääräinen tulvantorjuntatutkimusneuvosto perustettiin keskustelemaan toimenpiteistä tulvakatastrofien voittamiseksi. Vuonna 1911 hyväksyttiin ”ensimmäinen tulvantorjuntasuunnitelma”.
7) Taisho-kaudesta (1912-1926) Showa-kauden alkuun (1926-1989) Japanissa ei ollut suuria tulvia. Samaan aikaan tulvantorjuntatyöt ovat edenneet tasaisesti vuonna 1921 laaditun ”Toisen tulvantorjuntasuunnitelman” ja vuonna 1933 käyttöön otetun ”Kolmannen tulvantorjuntasuunnitelman” pohjalta. Pian sen jälkeen syttyi maailmansota (1941-1945), joka poisti tulvantorjuntatyöt kansallisten prioriteettihankkeiden luettelosta.
Suuret tulvat hyökkäsivät jatkuvasti tuhoutuneelle maalle sodan päätyttyä.
Ise-wan-taifuuni (1960), joka vaati 5 000 ihmishenkeä, iski Chubun alueelle aiheuttaen suuren tulvan Ise-lahden rannikolla. Pian katastrofin jälkeen laadittiin ”Eroosion ja tulvantorjunnan hätätoimenpiteitä koskeva laki” (1960), ja ”Ensimmäinen viisivuotissuunnitelma tulvantorjuntaa varten” aloitti tulvantorjunnan jatkuvan kansallisen budjettirahoituksen varmistamisen. Lopullisesti ”jokilaki” laadittiin vuonna 1964.