Sana idiotyyppi tulee kahdesta kreikkalaisesta juuresta, idio, joka tarkoittaa ’yksityinen, erottuva, erikoinen’ ja typos, joka tarkoittaa ’merkki’. Idiotyyppi kuvaa siis sitä erottuvaa sekvenssiä ja aluetta, joka tekee mistä tahansa immunoglobuliinista/TCR:stä ainutlaatuisen muista samantyyppisistä, joka on sen muuttuva alue.

Käsitettä ”idiotyyppi” käytetään toisinaan kuvaamaan useiden idiotyyppien kokoelmaa ja näin ollen yleistä antigeenin sitomiskykyä, joka vasta-aineella on.

Sanasta ”idiotyyppi” tuli vaikutusvaltainen immunologian piirissä Niels Jerneen muotoillessa immuuniverkostoteoriaansa. Jerne sai Nobelin fysiologian tai lääketieteen palkinnon vuonna 1984 pitkälti siitä, että hän oli immuuniverkostoteorian isä. Hän määritteli idiotyypin vasta-ainemolekyylin V-alueen epitooppien joukoksi, jossa epitooppi tarkoittaa antigeenistä determinanttia. Hän määritteli myös ”paratopin” vasta-aineen muuttuvan alueen osaksi, joka sitoutuu antigeeniin. Parhaiten kehittynyttä versiota immuuniverkostoteoriasta kutsutaan symmetriseksi verkostoteoriaksi, jossa idiotyypin ja paratopin erottelulla ei ole merkitystä.