Imperialismilla tarkoitetaan politiikkaa, jossa maa käyttää vaikutusvaltaansa ja valtaansa hankkiakseen siirtomaita omien rajojensa ulkopuolelta. Tämä voidaan tehdä poliittisella manipuloinnilla tai sotilaallisin keinoin. Imperialismi johtaa siirtomaan hyväksikäyttöön imperialistisen vallan parhaaksi. Imperialististen valtojen tyypilliset motiivit voivat olla taloudellisia, sotilaallisia, uskonnollisia tai etnosentrisiä. Joskus tähän liittyy suurten siirtomaaherrojen asuttaminen kolonisoitavaan maahan.

Uusi imperialismi viittaa siirtomaiden laajenemisaaltoon, joka alkoi 1800-luvun lopulla ja jatkui ensimmäiseen maailmansotaan asti. Tänä aikana monet Euroopan maat, Yhdysvallat ja Japani kaappasivat ennennäkemättömän suuren määrän maata eri puolilta maapalloa. Kilpailu merentakaisista alueista oli kovaa. Uusien valtamerialusten, nopeampien viestintäyhteyksien ja parempien tuotantotekniikoiden ansiosta maailma oli entistäkin tiiviimmin yhteydessä toisiinsa. Suurvalloille oli tärkeää vallata lisää alueita ennen kilpailijoita. Vuosina 1884-1885 pidetty Berliinin konferenssi käynnisti tämän imperialismin kauden luomalla yhteiset imperialistiset käytännöt Euroopan suurvaltojen välille ja jakamalla kirjaimellisesti maailmankartan niiden kesken. 1800-luvun loppuun mennessä Euroopan suurvallat olivat kolonisoineet lähes koko Afrikan mantereen ja suuren osan Aasiasta. Uuden imperialismin kausi päättyi ensimmäiseen maailmansotaan ja useiden eurooppalaisten valtioiden uudelleenjärjestelyihin. Toisen maailmansodan loppuun mennessä suurin osa siirtomaista oli saavuttanut itsenäisyyden, ja imperialismin aikakausi oli ohi.