Sosiologiassa funktionalistinen näkökulma tutkii, miten yhteiskunnan osat toimivat. Funktionalismin mukaan yhteiskunnan eri osa-alueet ovat olemassa, koska ne palvelevat jotakin tarpeellista tarkoitusta. Mikä on sosiaalisen kerrostumisen funktio?
Sosiologit Kingsley Davis ja Wilbert Moore julkaisivat vuonna 1945 Davis-Mooren teesin, jossa väitettiin, että mitä suurempi on yhteiskunnallisen roolin funktionaalinen merkitys, sitä suurempi on oltava palkkio. Teorian mukaan sosiaalinen kerrostuneisuus edustaa erilaisten töiden luonnostaan eriarvoista arvoa. Tietyt tehtävät ovat yhteiskunnassa arvokkaampia kuin toiset. Päteviä ihmisiä, jotka täyttävät näitä tehtäviä, on palkittava enemmän kuin muita.
Davisin ja Mooren mukaan palomiehen työ on tärkeämpää kuin esimerkiksi ruokakaupan kassanhoitajan työ. Kassanhoitajan tehtävä ei vaadi samaa taito- ja koulutustasoa kuin palomiehen tehtävä. Miksi joku olisi halukas ryntäämään palaviin rakennuksiin ilman korkeamman palkan ja parempien etujen tarjoamaa kannustinta? Jos palkkataso olisi sama, palomies voisi yhtä hyvin työskennellä ruokakaupan kassalla. Davis ja Moore uskoivat, että tärkeämmän työn palkitseminen korkeammilla tuloilla, arvostuksella ja vallalla kannustaa ihmisiä työskentelemään ahkerammin ja pidempään.
Davis ja Moore totesivat, että useimmissa tapauksissa työn edellyttämä ammattitaidon taso määrittää työn tärkeyden. He totesivat myös, että mitä enemmän ammattitaitoa työssä vaaditaan, sitä vähemmän päteviä ihmisiä on kyseiseen työhön. Tietyt työt, kuten käytävien siivoaminen tai puhelimeen vastaaminen, eivät vaadi paljon taitoa. Työntekijät eivät tarvitse korkeakoulututkintoa. Toiset työt, kuten moottoritiejärjestelmän suunnittelu tai vauvan synnytys, vaativat suunnatonta ammattitaitoa.
Vuonna 1953 Melvin Tumin vastusti Davis-Mooren teesiä teoksessa ”Some Principles of Stratification”: A Critical Analysis”. Tumin kyseenalaisti sen, mikä määritteli työn tärkeysasteen. Davis-Mooren teesi ei hänen mukaansa selitä sitä, miksi mediapersoona, jolla on vain vähän koulutusta, taitoa tai lahjakkuutta, tulee kuuluisaksi ja rikkaaksi tosi-tv-ohjelmassa tai kampanjapolulla. Teesi ei myöskään selitä koulutusjärjestelmän epätasa-arvoa tai rodusta tai sukupuolesta johtuvaa epätasa-arvoa. Tumin uskoi, että sosiaalinen kerrostuneisuus esti päteviä ihmisiä yrittämästä täyttää tehtäviä (Tumin 1953). Esimerkiksi vähäosaisella nuorella on vähäisemmät mahdollisuudet ryhtyä tiedemieheksi, vaikka hän olisi kuinka fiksu, koska hänellä on suhteellisesti vähän mahdollisuuksia. Davis-Mooren teesi ei myöskään selitä, miksi koripalloilija tienaa miljoonia dollareita vuodessa, kun taas lääkäri, joka pelastaa ihmishenkiä, sotilas, joka taistelee toisten oikeuksien puolesta, ja opettaja, joka auttaa muokkaamaan huomisen mieliä, eivät todennäköisesti tienaa miljoonia uransa aikana.
Davis-Mooren teesi, vaikkakin siitä voidaan kiistellä, oli varhainen yritys selittää, miksi kerrostuneisuutta esiintyy. Teesin mukaan sosiaalinen kerrostuneisuus on välttämätöntä huippuosaamisen, tuottavuuden ja tehokkuuden edistämiseksi, jolloin ihmisillä on jotain, mihin pyrkiä. Davis ja Moore uskoivat, että järjestelmä palvelee koko yhteiskuntaa, koska se antaa kaikille mahdollisuuden hyötyä tietyssä määrin.