Yhdistyneiden kansakuntien mukaan ”köyhyys on pohjimmiltaan valintojen ja mahdollisuuksien epäämistä ja ihmisarvon loukkaamista”. Se tarkoittaa peruskyvyn puutetta osallistua tehokkaasti yhteiskuntaan. Se tarkoittaa sitä, että perheellä ei ole tarpeeksi ruokaa ja vaatteita, että sillä ei ole koulua tai klinikkaa, jossa käydä, että sillä ei ole maata, jolla kasvattaa ruokansa, tai työtä, jolla ansaita elantonsa, eikä mahdollisuutta saada luottoa. Se tarkoittaa yksilöiden, kotitalouksien ja yhteisöjen epävarmuutta, voimattomuutta ja syrjäytymistä. Se tarkoittaa alttiutta väkivallalle, ja se merkitsee usein elämistä marginaalisessa tai hauraassa ympäristössä, ilman puhdasta vettä tai sanitaatiota”. (YK:n julkilausuma, kesäkuu 1998 – kaikkien YK-järjestöjen johtajien allekirjoittama)

Köyhyys on sosioekonominen kysymys. Sosioekonomiset kysymykset ovat tekijöitä, jotka vaikuttavat kielteisesti yksilön taloudelliseen toimintaan, kuten koulutuksen puute, kulttuurinen ja uskonnollinen syrjintä, liikakansoitus, työttömyys ja korruptio. Köyhyys on myös muuttuja, joka määrittää yksilön sosioekonomisen aseman eli yksilön tai ryhmän aseman hierarkkisessa sosiaalisessa rakenteessa, joka riippuu muuttujien yhdistelmästä, kuten ammatista, koulutuksesta, tuloista, varallisuudesta ja asuinpaikasta.

Kanadassa tällä hetkellä:

• Yksi kymmenestä lapsesta on köyhä.
• Kanadan 15 prosentin lapsiköyhyysaste on kolme kertaa korkeampi kuin Ruotsissa, Norjassa tai Suomessa.
• Kuukausittain 770 000 kanadalaista käyttää ruokapankkia. Ruokapankkeihin turvautuvista 40 prosenttia on lapsia.