Elokuun 10. päivänä 2018 Seattlen yläpuolella nähtiin odottamaton ja traaginen lentonäytös: Bombardier Dash 8 Q400 -lentokone, jota seurasi kaksi Yhdysvaltain ilmavoimien F-15-konetta, suoritti useita uskaliaita manöövereitä ennen kuin se syöksyi alas harvaan asutulla alueella. Lentokoneen oli varastanut lentokoneteknikko, mikä herättää tärkeän kysymyksen: miten se tapahtui, ja mikä tärkeintä, miten estetään se toistumasta?
Vaikka tapahtuma aiheutti aluksi paljon spekulaatioita, syyt, tekijän motivaatio ja tekniset yksityiskohdat selvisivät lopulta. 29-vuotiaalla Richard Russelilla ei ollut lentäjäkoulutusta, mutta hän oli perehtynyt hyvin moottorin käynnistysrutiiniin säännöllisten tarkastusten suorittamiseksi ja hioi lentotaitojaan pelatessaan lentosimulaattoreita tietokoneellaan.
Se oli epätodennäköinen onnenpotku, että satunnaisella henkilöllä, joka seurasi useita helppoja vaiheita ja päätyi parinkymmenen tonnin painoisen suurnopeusohjuksen ohjaimiin suuren asutuksen yläpuolella, ei ollut aikomusta vahingoittaa muita ihmisiä, ja hän tyytyi viihdyttämään itseään muutamilla ilmatilannemanöövereillä, ennen kuin teki itsemurhan
Sellaista tuuria ei aina ollut. Henkilökunnan tekemiä lentokonekaappauksia on tapahtunut ennenkin, traagisimmat esimerkit ovat Germanwingsin lento 9525 ja mahdollisesti Malaysia Airlinesin lento MH370. Monissa tapauksissa lentäjän tarkoituksena on ohjata kone pois ja syöksyä maahan. Angola Airlinesin Boeing 727:n ryöstöä vuonna 2003 lukuun ottamatta varastettu lentokone oli aina jo ilmassa, eikä ajatusta yksinkertaisen teknikon suorittamasta tällaisesta teosta yksinkertaisesti koskaan harkittu.
Tapauksen aiheuttama alkujärkytys muuttui nopeasti vaatimukseksi muutoksista. Niitä ehdotettiin useita, joista yksi oli sellaisten mekaanisten järjestelmien asentaminen, jotka estävät varmistamattomien henkilöiden pääsyn lentokoneeseen. Alaska Airlinesin toimitusjohtaja Brad Tilden kieltäytyi yksinkertaisesti kommentoimasta, kun The Washington Post kysyi tällaisesta järjestelmästä onnettomuuden jälkeen. On selvää, että teknikoita, erityisesti niitä, joilla on lupa suorittaa moottorikäyttöjä, ei voi helposti ”lukita” ulos lentokoneesta.
Toinen ehdotus oli rajoittaa lentokoneen hallintalaitteet elektronisesti. Alan Stolzer, Embry-Riddle Aeronautical Academyn ilmailuopiston turvallisuusasiantuntija, esitti tämän ajatuksen Wiredin haastattelussa. Hänen mukaansa tietokone voisi lukita ohjaimet toiminta-aikojen ulkopuolella, jolloin edes valtuutetut työntekijät eivät voisi kaapata konetta.
Mutta lukuisissa tutkinnan tuloksena syntyneissä raporteissa ja suosituksissa ei mainita tätä vaihtoehtoa. Luonnollisesti se vaatisi paljon yhteistyötä lentokoneiden valmistajien, lentokenttien ja lentokoneet omistavien lentoyhtiöiden välillä ja vakavaa sitoutumista kaikilta näiltä osapuolilta, puhumattakaan investoinneista, joita tarvitaan tuhansien lentokoneiden ohjelmistojen ja laitteistojen päivittämiseen.
Moista toimenpidettä ei voida pitää todennäköisenä, varsinkaan kun otetaan huomioon, että se ei tekisi mitään estääkseen näkyvämpiä ja yleisempiä lentokonekaappauksia, eli lentäjien tai matkustajien kesken lennon tekemiä kaappauksia.
Ainut jäljellä oleva vaihtoehto, josta keskusteltiin pitkään onnettomuuden jälkimainingeissa, oli kaikkien lentotoimintaan osallistuvien henkilöiden taustatarkastusten ja psykologisten testien parantaminen. Yhdysvaltain edustajainhuoneen enemmistö hyväksyi Aviation Employee Screening and Security Enhancement Act -aloitteen vuonna 2017, vuosi ennen Seattlen onnettomuutta. Laissa vaadittiin lentoasemien eri turvajärjestelmien parantamista, mutta myös lainvalvontaviranomaisten ja lentoasemien välisen yhteistyön lisäämistä, jotta estettäisiin sellaisten henkilöiden, jotka voisivat muodostaa sisäpiirin uhan, työllistyminen alalla.
Senaatin edustajainhuone hyväksyi lakiehdotuksen, jonka senaatti sai vastaanottaa ja asianomainen komitea käsitteli, minkä jälkeen mitään ei tapahtunut kolmeen vuoteen. Ei ole tiedossa, äänestääkö – ja milloin – senaatti, jonka hyväksynnän laki on läpäistävä, siitä. Vielä epäselvempää on se, voivatko lailla tehdyt muutokset estää Seattlen ryöstön kaltaisten tapahtumien toistumisen. Richard Russelilla ei ollut rikoshistoriaa eikä helposti tunnistettavaa itsemurha-aikomusta. Hänen vuorovaikutustilanteensa lennonjohdon kanssa osoittaa, että hänellä oli kohonnut, ellei jopa leikkisä mieliala.
Mitä siis tapahtui tapauksen jälkeen sen lisäksi, että ymmärrettiin yksinkertaisesti, että tällainen tragedia voi tapahtua eikä sitä voi helposti estää? Sekä kansallisella että kansainvälisellä tasolla – pitkälti ei mitään. Seattlen-Tacoman kansainvälinen lentokenttä (SEA), josta tuhoon tuomittu Q400 nousi, oli ainoa, joka reagoi. KomoNewsin haastatteleman tiedottajan Perry Cooperin mukaan vuosi onnettomuuden jälkeen toteutettiin ”kymmeniä muutoksia”, joita jälkitoimintaraportit suosittelivat, turvallisuustoimien parantamisesta mielenterveyspalveluiden lisäämiseen.