Kasvainmerkkiaineita on kahta päätyyppiä, joilla on erilaiset käyttötarkoitukset syövän hoidossa: kiertävät kasvainmerkkiaineet ja kasvainkudosmerkkiaineet.

Kiertäviä kasvainmerkkiaineita voi löytyä joidenkin syöpäpotilaiden verestä, virtsasta, ulosteesta tai muista ruumiin nesteistä. Kiertäviä kasvainmarkkereita käytetään:

• ennusteen arvioimiseen
• hoitojen jälkeen jäljellä olevan syövän (jäännöstauti) tai hoidon jälkeen palanneen syövän havaitsemiseen
• hoitovasteen arvioimiseen
• seurantaan, onko syöpä muuttunut vastustuskykyiseksi hoidolle

Niinkin, että kiertävän kasvainmerkkiaineen kohonnut pitoisuus voi antaa viitteitä syövän läsnäolosta, se ei yksinään riitä syöpäsairauden diagnosointiin. Esimerkiksi muut kuin syöpäsairaudet voivat joskus aiheuttaa tiettyjen kasvainmerkkiaineiden pitoisuuksien nousua. Lisäksi kaikilla tietyntyyppistä syöpää sairastavilla ei ole kyseiseen syöpään liittyvän kasvainmerkkiaineen kohonneita pitoisuuksia. Siksi verenkierrossa olevien kasvainmerkkiaineiden mittaukset yhdistetään yleensä muiden testien, kuten koepalojen tai kuvantamisen, tuloksiin syövän diagnosoimiseksi.

Kasvainmerkkiaineita voidaan mitata määräajoin myös syöpähoidon aikana. Esimerkiksi kiertävän kasvainmerkkiaineen pitoisuuden lasku voi osoittaa, että syöpä reagoi hoitoon, kun taas pitoisuuden nousu tai pysyminen ennallaan voi osoittaa, että syöpä ei reagoi hoitoon.

Kiertäviä kasvainmerkkiaineita voidaan mitata myös hoidon päättymisen jälkeen, jotta voidaan tarkistaa, onko syöpä uusiutunut (syövän uusiutuminen).

Esimerkkejä yleisesti käytetyistä kiertävistä kasvainmerkkiaineista ovat esimerkiksi kalsitoniini (mitataan verestä), jota käytetään hoitovasteen arviointiin, uusiutumisen seulontaan ja ennusteen arviointiin medullaarisessa kilpirauhassyövässä; CA-125 (mitataan verestä), jolla seurataan, miten hyvin syöpähoidot tehoavat ja onko syöpä uusiutunut munasarjasyövässä, ja beeta-2-mikroglobuliini (mitataan verestä, virtsasta tai aivo-selkäydinnesteestä), jolla arvioidaan ennustetta ja seurataan hoitovastetta multippelin myelooman, kroonisen lymfaattisen leukemian ja joidenkin lymfoomien hoidossa.

Kasvainkudosmerkkiaineita löydetään itse kasvaimista, tyypillisesti näytteestä, joka poistetaan biopsian yhteydessä. Kasvainkudosmerkkiaineita käytetään:

• diagnostiikassa, syövän vaiheessa ja/tai luokittelussa
• ennusteen arvioinnissa
• sopivan hoidon valinnassa (esim. hoito kohdennetulla hoidolla)

Joissain syöpätyypeissä kasvainmerkkiainepitoisuus kuvastaa taudin vaihetta (laajuutta) ja/tai potilaan ennustetta (todennäköistä lopputulosta tai taudinkulkua). Esimerkki on alfa-fetoproteiini, jota mitataan verestä vaiheen arvioimiseksi, ennusteen arvioimiseksi ja sukusolukasvainten hoitovasteen seuraamiseksi. Lisätietoa syövän vaiheistuksesta on saatavilla sivulla Staging.

Kasvainmerkkiaineita voidaan mitata ennen hoitoa, jotta lääkärit voivat suunnitella asianmukaisen hoidon. Esimerkiksi joitakin testejä, joita kutsutaan liitännäisdiagnostiikoiksi ja jotka on kehitetty vastaavan kohdehoitolääkkeen rinnalle, käytetään sen määrittämiseen, onko hoito tietyllä kohdehoidolla asianmukaista. Jotkin näistä testeistä mittaavat, kuinka paljon kasvaimen merkkiainetta esiintyy; toiset taas havaitsevat tietyn merkkiaineen, kuten geenimutaation, esiintymisen.

Jotkut kasvainkudoksen merkkiaineet ovat tiettyjen kohdennettujen hoitojen kohteita. Kaikki kohdennettujen hoitojen kohteet eivät kuitenkaan ole kasvainmarkkereita, jotka testataan potilailla. Lisätietoa terapioista, jotka on suunniteltu puuttumaan tiettyihin syöpäsolujen kasvuun ja eloonjäämiseen vaikuttaviin kohteisiin, on saatavilla kohdennettuja syöpähoitoja koskevassa tietolehdessä.

Esimerkkejä yleisesti käytetyistä kasvainkudoksen merkkiaineista ovat estrogeenireseptori ja progesteronireseptori (rintasyöpä), joita käytetään sen määrittämiseksi, onko hormonihoito ja jotkin kohdennetut hoitomuodot tarkoituksenmukaisia; EGFR-geenimutaatioanalyysi (ei-pienisoluinen keuhkosyöpä) hoidon määrittämiseksi ja ennusteen arvioimiseksi; ja PD-L1-geenimutaatioanalyysi (monissa syöpätyypeissä) sen määrittämiseksi, onko hoito erityyppisillä kohdennetuilla terapioilla, joita sanotaan immuunijärjestelmän valintakohdan (immuniteettipisteiden (immunone checkpoint) inhibiittoreiksi, tarkoituksenmukaista.