Luvussa 8, kun opettelimme piirtämään puukaavioita havainnollistamaan, miten lauseet esitetään ihmismielessä, ajattelimme syvärakennetta paikkana, jossa merkitys osoitetaan ja lasketaan. Esimerkiksi sellaisessa kysymyslauseessa kuin ”Mitä lapset syövät lounaaksi?” väitämme, että sana mitä liittyy verbiin syödä samalla tavalla kuin munat ja syöminen liittyvät toisiinsa deklaratiivilauseessa ”Lapset syövät munia lounaaksi”. Suhde syömisen/munien ja syömisen/minkä välillä syntyy Syvärakenteessa, jossa munat ja mitä ovat molemmat verbin komplementissa. Teoriassamme lauseen merkitys korreloi suoraan lauseen syntaksin kanssa.
Tämä ajatus on kielitieteen ydinajatus: jonkin sanayhdistelmän tai sanojen yhdistelmän (eli yhdyssanan, lauseen tai virkkeen) merkitys ei synny vain itse sanojen merkityksistä, vaan myös tavasta, jolla nämä sanat on yhdistetty. Tämä ajatus tunnetaan nimellä kompositionaalisuus: merkitys muodostuu sanojen merkityksistä sekä morfosyntaktisista rakenteista.
Jos rakenne synnyttää merkityksen, siitä seuraa, että erilaiset tavat yhdistää sanoja johtavat erilaisiin merkityksiin. Kun sanalla, lauseella tai virkkeellä on useampi kuin yksi merkitys, se on moniselitteinen. Sana moniselitteinen on taas yksi niistä sanoista, joilla on kielitieteessä erityinen merkitys: se ei tarkoita vain sitä, että lauseen merkitys on epämääräinen tai epäselvä. Moniselitteinen tarkoittaa sitä, että on olemassa kaksi tai useampia eri merkityksiä.
Joissain lauseissa moniselitteisyys johtuu siitä, että lauseella voi olla useampi kuin yksi kieliopillinen syntaktinen esitys. Ajattele tätä esimerkkiä:
Hilary näki merirosvon kaukoputken kanssa.
On ainakin kaksi mahdollista paikkaa, joihin PP kaukoputken kanssa voisi liittyä. Jos PP rajautuu N-palkkiin, jonka otsikkona on merirosvo, se on osa NP:tä. (Huomaa, että koko NP the pirate with the telescope voitaisiin korvata pronominilla her.) Tässä skenaariossa merirosvolla on kaukoputki kädessään, ja Hilary näkee tuon merirosvon.
Mutta jos PP on liitetty V-palkkiin, jonka otsikkona on saw, silloin NP merirosvo on oma konstituenttinsa, ja kaukoputken kanssa antaa tietoa siitä, miten merirosvon näkemisen tapahtuma tapahtui. Tässä skenaariossa Hilary käyttää kaukoputkea merirosvon näkemiseen.
Tällä yksittäisellä sanajonolla on kaksi erilaista merkitystä, jotka johtuvat kahdesta eri kieliopillisesta tavasta yhdistää sanat lauseessa. Tätä kutsutaan rakenteelliseksi monitulkintaisuudeksi tai syntaktiseksi monitulkintaisuudeksi.
Rakenteellinen monitulkintaisuus voi joskus johtaa hauskoihin tulkintoihin. Näin tapahtuu usein uutisotsikoissa, joissa funktionaalisia sanoja jätetään pois. Esimerkiksi joulukuussa 2017 useat uutistoimistot uutisoivat: ”Lindsay Lohania puri käärme lomalla Thaimaassa”, mikä sai muutamat kommentoijat ilmaisemaan ihmetyksensä siitä, että käärmeet lomailevat.
Toinen epäselvyyden lähde englannin kielessä ei johdu sanojen yhdistämisen syntaktisista mahdollisuuksista, vaan itse sanoista. Jos sanalla on useampi kuin yksi erillinen merkitys, kyseisen sanan käyttäminen lauseessa voi johtaa leksikaaliseen moniselitteisyyteen. Tässä lauseessa:
Heike tunnisti sen sen epätavallisesta kuoresta.
Ei ole selvää, tunnistaako Heike puun sen rungon kuoren ulkonäöstä vai tunnistaako hän koiran sen haukun äänestä. Monissa tapauksissa sana kuori olisi yksiselitteinen ympäröivän asiayhteyden perusteella, mutta asiayhteystiedon puuttuessa lause on moniselitteinen.