Klassisen rockin radio-ohjelmoijat soittavat suurelta osin ”koeteltuja ja hyväksi havaittuja” hittikappaleita menneisyydestä niiden ”suuren kuuntelijamäärän tunnistettavuuden ja samaistumiskyvyn” perusteella, sanoo media-alan akateemikko Roy Shuker, joka myös identifioi soittolistojensa painopisteinä valkoiset miespuoliset rock-esiintyjät Beatlesien Sgt. Pepper -kaudelta 1970-luvun loppuun. Kuten Catherine Strong huomauttaa, klassisia rock-kappaleita esittävät yleensä valkoiset miespuoliset esiintyjät joko Yhdysvalloista tai Yhdistyneestä kuningaskunnasta, ”niissä on nelinumeroinen tahti, ne ylittävät hyvin harvoin neljän minuutin aikarajan, ne ovat muusikoiden itsensä säveltämiä, ne lauletaan englanniksi, ne soitetaan ’klassisella’ rock-kokoonpanolla (rummut, basso, kitara, kosketinsoittimet), ja ne julkaistiin jollakin suurella levy-yhtiön levy-yhtiössä vuoden 1964 jälkeen”. Klassinen rock on liitetty myös albumin aikakauteen (1960-2000-luku) kirjailijoiden Bob Lefsetzin ja Matthew Restallin toimesta, joiden mukaan termi on uudelleenmerkintä aikakauden alkuvuosikymmenien ”virtuoosimaisesta pop/rockista”.

Musiikintutkija Jon Stratton jäljittää formaatin alkuperän klassisen rockin kaanonin syntyyn. Tämä kaanon sai alkunsa osittain musiikkijournalismista ja superlatiivisista listoista, joissa asetetaan tietyt albumit ja kappaleet paremmuusjärjestykseen ja jotka näin ollen vahvistuvat kollektiiviseen ja yleiseen muistiin. Robert Christgau sanoo, että klassisen rockin käsite muutti rockmusiikin ”myytiksi rockista taiteena, joka kestää aikaa”. Hän uskoo myös, että oli väistämätöntä, että kriitikot, suuret tiedotusvälineet ja musiikkialan instituutiot, kuten Rock and Roll Hall of Fame, kanonisoivat tietyt rockartistit. Vahvistaessaan tätä arviota vuonna 2018 Steven Hyden muistelee, kuinka klassisen rockin näkyminen ajattomana musiikkina antoi sille eron ”luonnostaan nihilistiseen” popiin, jota hän oli kuunnellut ensimmäisen kerran radiosta teini-ikäisenä 1990-luvun alussa. ”t näytti olleen olemassa ikuisesti”, hän kirjoittaa klassisen rockin formaatista. ”Se oli olemassa jo kauan ennen syntymääni, ja olin varma, että se olisi olemassa vielä minun kuoltuani.”

Poliittisesti klassisen rockin taustalla olevaa ajattelutapaa Christgau pitää taantumuksellisena. Hänen mukaansa tämän formaatin musiikki hylkäsi ironisen herkkyyden älyttömän, konventionaalisen estetiikan hyväksi, jonka juuret ovat viktoriaanisen aikakauden romantiikassa, ja vähätteli samalla 1960-luvun vastakulttuurin radikaalimpia puolia, kuten politiikkaa, rotua, afroamerikkalaista musiikkia ja poppia taiteen merkityksessä. ”Vaikka klassinen rock ammentaa inspiraationsa ja useimmat sankarinsa 60-luvulta, se on tietenkin 70-luvun rakennelma”, hän kirjoittaa Details-lehdessä vuonna 1991. ”Sen keksivät prepunk/predisco-radio-ohjelmoijat, jotka tiesivät, että ennen kuin he voisivat täysin kaupallistaa 60-luvun kulttuurin, heidän olisi muokattava sitä uudelleen – eli vääristeltävä sitä valikoivasti, kunnes se ei uhkaisi ketään …”. Virallisessa rockin panteonissa Doors ja Led Zeppelin ovat suuria taiteilijoita, kun taas Chuck Berry ja Little Richard ovat primitiivisiä esi-isiä ja James Brown ja Sly Stone jotain muuta.”

Talouden suhteesta klassisen rockin nousuun Christgau viittaa 1970-luvulla uuden kuuntelijasukupolven vaarantuneeseen sosioekonomiseen turvallisuuteen ja heikentyneeseen kollektiiviseen tietoisuuteen, jotka seurasivat rockin varhaisvuosien rockin alkuvuosia vauvabuumi-iän taloudellisen vaurauden aikana Yhdysvalloissa: ”Klassinen rock ei suotta kruunannut Doorsin mystagogista middlebrow-eskapismia ja Led Zepin rinta räjähtävää megalomaanista suuruudenhulluutta. Retorinen itsensä ylentäminen, joka ei asettanut vaatimuksia arkielämälle, oli juuri sitä, mitä aika vaati.” Shuker selittää klassisen rockin nousun osittain ”sodanjälkeisten ikääntyvien ’baby boomers’ -ikäisten kulutusvallalla ja tämän ryhmän vetovoimalla radion mainostajien silmissä”. Hänen mielestään klassinen rock tuotti myös rockmusiikin ideologian ja musiikkia koskevan keskustelun, joka oli ”vahvasti sukupuolittunutta” ja juhli ”miehistä homososiaalista muusikkouden paradigmaa”, joka ”jatkoi myöhempien aikojen diskurssin hallitsemista, ei vain rockmusiikin ympärillä vaan populaarimusiikissa yleisemminkin.”