Termiä kotikoulu on käytetty substantiivina ainakin 1800-luvulta lähtien, ja vanhemmat ovat kouluttaneet lapsiaan kotona jo kauan ennen sitä. Mutta ensimmäiset merkinnät sanasta homeschool verbinä ovat peräisin 1980-luvulta, suunnilleen ajalta, jolloin moderni homeschooling-liike alkoi saada vauhtia. Sitä popularisoivat erityisesti kristityt vanhemmat Yhdysvalloissa, jotka halusivat enemmän kontrollia lastensa koulutukseen.
Monissa maissa lasten koulunkäynti on lakisääteistä. Perinteisesti tämä tapahtuu fyysisissä rakennuksissa, joissa opettajat opettavat lapsia luokkahuoneissa. Joskus vanhemmat kuitenkin päättävät kouluttaa lapsensa itse omassa kodissaan sen sijaan, että he lähettäisivät heidät julkisiin tai yksityisiin kouluihin. Kotikoulun valitseminen johtuu monista eri syistä. Jotkut vanhemmat uskovat, että julkiset koulut eivät ole turvallisia. Toiset ovat eri mieltä kouluissa opetettavan opetussuunnitelman (oppituntien ja oppituntien kokoelman) osista tai ovat sitä mieltä, että se ei ole riittävä. Toiset taas uskovat, että koulut eivät pysty antamaan lapsille heidän tarvitsemaansa yksilöllistä huomiota, kuten opetusta oppilaille, joilla on erityistarpeita, tai rikkauksia edistyneille oppilaille. Usein valinta tehdään näiden ja muiden syiden yhdistelmästä.
Kun sanomme, että joku opettaa lapsiaan kotiopetuksessa, tarkoitamme yleensä, että hän tekee sen tietoisesti toimimalla opettajana kokopäiväisesti. Tämä eroaa siitä, että lapsille opetetaan satunnaisesti asioita silloin, kun he ovat sairaita tai muuten kykenemättömiä käymään koulua, tai silloin, kun koulut ovat suljettuina, esimerkiksi kesällä – vaikka jotkut vanhemmat saattavat käyttää termiä homeschool satunnaisesti joissakin näistä tilanteista.
Virallista homeschoolingia säätelee kuitenkin usein valtio, ja siihen voi liittyä erityisiä vaatimuksia. Yhdysvalloissa, jossa homeschooling on suosittu vaihtoehto, joissakin osavaltioissa on tiukkoja sääntöjä, kuten vaatimus, että vanhemmilla on oltava opettajan pätevyys ja että heidän on opetettava hyväksyttyä opetussuunnitelmaa. Muissa osavaltioissa sääntely ei ole yhtä tiukkaa. Kotiopetuksen hyväksyminen vaihtelee maittain. Joissakin maissa sitä rajoitetaan tai se kielletään kokonaan.
On olemassa muitakin koulunkäynnin muotoja, jotka eivät edellytä fyysisen koulun käymistä. Etäopetus, etäluokkahuoneet, verkkoluokat ja virtuaalikoulut viittaavat kaikki internetpohjaisiin ohjelmiin, jotka tapahtuvat perinteisten kivijalkakoulujen ulkopuolella tai niiden lisäksi. Vaikka tällaisiin ohjelmiin osallistuvat oppilaat käyvät koulua kotona, heitä ei yleensä pidetä kotiopetuksena, koska heidän vanhempansa tai huoltajansa ei opeta heitä.