Hurrikaanit alkavat matalapainealueina trooppisten vesistöjen yllä. Vedestä nouseva lämmin, kosteutta sisältävä ilma kerääntyy matalapainealueelle ja synnyttää ukkosmyrskyjä. Ukkosmyrskyjen massoja trooppisilla matalapainealueilla kutsutaan trooppisiksi häiriöiksi. Trooppisessa häiriössä ei ole vielä trooppisen myrskyn tai hurrikaanin järjestäytyneitä tuulikuvioita.

Jos trooppisen häiriön tuulet alkavat järjestäytyä ja kiertää keskeisen alueen ympärillä, järjestelmästä voi tulla trooppinen depressio. Trooppiset depressiot on nimetty niiden matalapainealueiden mukaan, joilla ne muodostuvat. Jos tuulen nopeus trooppisessa depressiossa nousee 39 mailiin tunnissa, järjestelmä voidaan luokitella trooppiseksi myrskyksi. Trooppiset myrskyt voivat muuttua hurrikaaneiksi, jos tuulen nopeus kasvaa edelleen 74 mailiin tunnissa.

Hurrikaanit voivat kestää alle vuorokaudesta jopa kuukauteen. Typhoon John, joka muodostui Tyynellämerellä kaudella 1994, kesti yhteensä 31 päivää, mikä teki siitä yhden pisimmistä mitatuista hurrikaaneista. Atlantin pyörremyrsky Ginger kesti vuonna 1971 yhteensä 28 päivää, kunnes se luokiteltiin trooppiseksi myrskyksi. Useimmat hurrikaanit eivät kestä läheskään yhtä kauan, vaan ne loppuvat usein jo hyvissä ajoin ennen kuin ne saapuvat maihin tai pian sen jälkeen, kun ne ovat saavuttaneet maan.