Tehachapin alueen asukkaat, jotka työskentelevät pihallaan, löytävät toisinaan sileän, kiiltävän liskon, jolla on pienet jalat ja vaalean oliivinvärinen väri. Salaperäiset liskot katoavat tyypillisesti yhtä nopeasti kuin ne löydettiinkin, kiemurtelevat lehvästöön ja katoavat.
Nämä erikoiset otukset tunnetaan nimellä skinks, ja Tehachapin vuoristossa useimmin tavattava laji on läntinen punahäntäinen skin (Plestiodon gilberti rubricaudatus).
Skinksit vaikuttavat melkeinpä liskon ja käärmeen risteytykseltä: niillä on liukas, kiillotettu tuntuma ja ulkonäkö kuin käärmeellä, ilman havaittavaa kaulaa, mutta niillä on liskon jalat ja ruumiinmuoto.
Western Red-tailed Skinksit ovat toki oikeita liskoja, mutta niiden liukkaat linjat mahdollistavat sen, että ne pystyvät liikkumaan maanalaisessa maailmassaan ilman suurta kitkaa. Skinksit eivät vietä suurinta osaa elämästään sen enempää maanpinnan ylä- kuin alapuolellakaan, vaan pikemminkin mullan ja kasautuneen kasvimateriaalin seassa, jota löytyy makaamasta rikkaista, kompostoituneista maaperistä.
Kuten pieniltä multaa eläviltä matelijoilta voi odottaa, skinksit elävät ravinnokseen selkärangattomia eläimiä, kuten kovakuoriaisia, sirkkoja, sirkkalintuja, heinäsirkkoja, termiittejä, toukkia jne. Ne ovat aktiivisia päiväsaikaan, mutta niitä näkee harvoin ulkona, ja tavallisimmin niihin törmää, kun siirtää vanhaa tukkia, kasattua puutavaraa, vaneria tai muita esineitä, joiden alla ne ovat piileskelleet.
Niin kuin aikuisilla läntisillä punapyrstöskimpeillä on vaalea, vihertävän ruskea väritys, jonka ansiosta ne sulautuvat hyvin maanpäälliseen kasvillisuuteen, nuorilla yksilöillä on vuorottelevia vaaleita ja tummia raitoja, jotka kulkevat pitkin vartalonsa pituutta ja päättyvät silmiinpistävään punertavaan tai vaaleanpunaiseen häntään, josta niiden yleisnimi on peräisin.
Nuorilla skinkkipoikasilla on nämä kirkkaanväriset pyrstöt, jotta ne voisivat pelastaa henkensä: vaaran uhatessa – ja on olemassa monenlaisia saalistajia, jotka pitävät nuorta skinkkiä tervetulleena välipalana – skinkki voi helposti irrottaa pyrstönsä, joka heiluu ja nykii. Kun saalistajan katse kiinnittyy vaaleanpunaiseen häntään, skinkki voi itse livahtaa turvaan. Häntä kasvaa sitten uudelleen, mutta ei yleensä yhtä pitkäksi kuin alkuperäinen.
Suuri osa Kaliforniassa tavatuista skinkeistä kuuluu yhteen lajiin – Gilbertin skinkkiin (Plestiodon gilberti), jonka kuvaili ensimmäisen kerran herpetologi nimeltä John Van Denburgh vuonna 1896 ja joka sai nimensä tunnetun iktyologin Charles Henry Gilbertin mukaan, joka oli yksi Stanfordin yliopiston perustajaprofessoreista ja aikoinaan Tyynenmeren lohen johtava asiantuntija.
Gilbert’s Skinkillä on neljä alalajia, mukaan lukien meidän läntinen punahäntäinen skinkkimme, ja ne kaikki näyttävät samankaltaisilta. Joidenkin alalajien nuorilla yksilöillä on sininen pyrstö punaisen tai vaaleanpunaisen sijaan. Olen tavannut Tehachapin vuoristossa raidallisia nuoria yksilöitä, joilla on sininen pyrstö, ja ne voivat olla läntisiä punapyrstöskinkkejä tai täysin erilaista mutta samannäköistä lajia nimeltä Skilton’s Skink (Plestiodon skiltonianus skiltonianus). Kalifornian skinkkien tunnistaminen voi olla melko hämmentävää. Joissakin vanhemmissa kenttäoppaissa niitä kaikkia kutsutaan Gilbert Skinksiksi, ja kaikissa vanhemmissa opaskirjoissa käytetään sukua Eumeces eikä Plestiodonia (Pless-tee-oh-don), joka on nykyisin hyväksytty termi.
Skinksit ovat kummallisen näköisiä, unohtumattomia olentoja, joita on löydetty yli viisi miljoonaa vuotta vanhoista fossiileista. Ne ovat alttiita puremaan, jos niitä otetaan käteen, vaikka niiden pienen pään vuoksi niiden ote on useimmiten vain nipistelyä. Kun ne lähtevät pakenemaan, joko kädestäsi tai ruohikkoon tai lehtipehkuihin, ne käyttävät käärmeen kaltaista käärmemäistä, sivulta toiselle suuntautuvaa liikettä, sillä niiden vartalo on vahva ja jalat heikot.
Skinkit viihtyvät mieluiten alueilla, joissa on jonkin verran kosteutta, vaikka ne voivat elää kaukana vesilähteestä ja kuukausia ilman sadetta, kunhan niille on piilopaikkoja, joissa kosteus säilyy.
Skinkit ovat tervetullut osa tervettä puutarhaa, ja veljeni ja minä olemme aina pitäneet onnenpäivänä sitä, kun pääsee kohtaamaan yhden näistä ujoista liskoista. Niitä on vain ihailtava nopeasti, sillä niillä on tapana kadota hetkeä myöhemmin.
Hyvää viikkoa.
Jon Hammond on kirjoittanut Tehachapi News -lehteen yli 30 vuoden ajan. Lähetä sähköpostia osoitteeseen [email protected].