Leopardin luokittelu ja evoluutio

Leopardi on keskikokoinen villikissa, joka elää luonnostaan useissa eri elinympäristöissä Saharan eteläpuolisessa Afrikassa ja Etelä-Aasiassa. Isojen kissojen heimoon kuuluva leopardi on ketterä ja opportunistinen metsästäjä, joka on pystynyt hyödyntämään elinympäristöjä, joita muut suuret kissaeläimet eivät ole käyttäneet, koska se viettää suuren osan ajastaan korkealla puiden oksilla. Leopardilla on seitsemän eri alalajia, jotka eroavat toisistaan ulkonäöltään ja maantieteelliseltä sijainniltaan. Afrikkalainen leopardi on yleisin ja laajimmalle levinnyt laji, ja muut lajit ovat harvinainen Amurin leopardi, Anatolian leopardi, Barbaarin leopardi, Siinain leopardi, Etelä-Arabian leopardi ja Sansibarin leopardi. Vaikka afrikkalaisen leopardin populaatiot ovat vakaita suuressa osassa niiden luontaista levinneisyysaluetta, tilanne on toinen jäljelle jäävien alalajien kohdalla, jotka ovat usein eristyksissä ja kriittisesti uhanalaisia (Sansibarin leopardin uskotaan nyt itse asiassa kuolleen sukupuuttoon).

Leopardin anatomia ja ulkonäkö

Leopardi on eläin, jolla on pitkä ja hoikka vartalo, joka tukeutuu lyhyisiin, tukeviin jalkoihin ja pitkään häntään, jota käytetään tasapainon tukemiseen puissa liikkuessa. Leopardit voivat vaihdella suuresti väritykseltään ja merkinnöiltään ympäröivästä elinympäristöstään riippuen. Avoimilla niityillä elävillä eläimillä on vaaleankeltainen taustaturkki, kun taas metsissä elävillä eläimillä on yleensä tummempi väri ja enemmän merkintöjä. Leopardin turkkia peittäviä tummia, rengasmaisia kuvioita kutsutaan ruusukkeiksi, mutta ne muuttuvat yhtenäisiksi täpliksi kasvoissa ja raajoissa (ja renkaiksi hännässä), ja ne antavat leopardille naamiointimahdollisuuden ympäristöönsä. Leopardit ovat uskomattoman vahvoja ja lihaksikkaita eläimiä, ja ne pystyvät vetämään itsensä puihin ylös jalkojensa ja sisäänvedettävien kynsiensä avulla. Monien muiden suurikokoisten kissaeläinten tapaan leopardi pystyy vetämään kyntensä tassujensa ihopoimuihin varmistaakseen, että ne eivät tylpisty eläimen kävellessä. Terävä kuulo ja näkö yhdistettynä pitkiin ja erittäin herkkiin viiksiin tarkoittaa, että leopardit ovat myös uskomattoman hyvin sopeutuneet metsästämään yön pimeydessä.

Leopardin levinneisyys ja elinympäristö

Leopardit eivät ole vain kaikista suurista kissoista kaikkein laajimmalle levinnyt, vaan ne ovat itse asiassa myös yksi sopeutuvimmista, ja niitä tavataan monissa erilaisissa elinympäristöissä. Leopardia tavataan yleisesti kaikkialla Saharan eteläpuolisessa Afrikassa ja Etelä-Aasiassa, mutta myös Kaukoidässä, Pohjois-Afrikassa ja Arabiassa on pieniä ja eristyksissä olevia leopardipopulaatioita, jotka asuvat syrjäisillä maantieteellisillä alueilla. Leopardin voi löytää lukuisilta eri alueilta edellyttäen, että siellä on hyvä suojapaikka ja runsaasti ravintoa, kuten trooppisista sademetsistä, puiden reunustamista savanneista, karuista aavikoista ja vuoristoylängöistä. Yksi syy siihen, miksi niiden uskotaan edelleen selviytyvän menestyksekkäästi suuressa osassa luontaista levinneisyysaluettaan, on se, että leopardit ovat sopeutuneet ihmisten kasvavaan läsnäoloon, ja niiden tiedetään sekä elävän että metsästävän kaupunkien läheisyydessä sijaitsevilla alueilla. Joissakin osissa niiden luontaista levinneisyysaluetta populaatioita uhkaa kuitenkin niiden luontaisten elinympäristöjen häviäminen sekä metsäkadon että kasvavan asutuksen vuoksi.

Leopardin käyttäytyminen ja elämäntapa

Leopardi on yksinäinen ja yöeläin, joka metsästää sekä maassa että puissa. Ne ovat erinomaisia kiipeilijöitä ja viettävät suurimman osan päivätunneista lepäämällä puiden oksien varjossa tai suojaisan kallion alla. Ne ovat melko ainutlaatuisia suurten kissaeläinten joukossa, sillä leopardit luottavat vahvasti siihen, että ne pääsevät tarpeeksi lähelle saalistaan ennen kuin hyökkäävät sen kimppuun sen sijaan, että ne kuluttaisivat valtavia määriä energiaa nopeaan takaa-ajoon. Kun saalis on saatu kiinni ja tapettu, se raahataan turvaan joko tiheään kasvillisuuteen parin sadan metrin päähän tai puunrunkoa pitkin oksiin. Leopardit ovat hyvin yksinäisiä eläimiä, jotka merkitsevät reviirinsä hajumerkkien ja karkeiden, raastavien äänien avulla, joiden sanotaan kuulostavan karkean puun sahaamiselta. Kotialueiden koot vaihtelevat elinympäristöstä ja saatavilla olevasta ravinnosta riippuen, mutta urosleopardien kotialueet ovat huomattavasti suuremmat kuin naaraiden kotialueet, jotka ovat usein päällekkäisiä sekä urosten että muiden naaraiden kanssa (joskus jopa 40 %).

Leopardin lisääntyminen ja elinkaari

Luonnollisella levinneisyysalueellaan leopardeilla ei ole erillistä lisääntymiskautta, sen sijaan naaraat voivat lisääntyä parin kuukauden välein. Noin kolme kuukautta kestävän tiineysajan jälkeen naarasleopardi synnyttää 2-6 pentua, jotka syntyvät sokeina ja painavat vain puoli kiloa. Leopardinpennut ovat luonnossa uskomattoman haavoittuvaisia, joten ne pysyttelevät piilossa tiheässä kasvillisuudessa, kunnes ne pystyvät seuraamaan emoaan 6-8 viikon ikäisinä ja naamioituvat tummalla, villapeitteisellä turkillaan ja epäselvillä pilkuillaan. Leopardinpennut vieroitetaan noin kolmen kuukauden ikäisinä, ja ne pysyvät emonsa kanssa vielä 18 kuukautta, kunnes emo on jälleen valmis parittelemaan ja rohkaisee poikasiaan perustamaan itsenäisesti oman reviirinsä. Vaikka urosleopardit ovat lähes täysin yksinäisiä, paitsi parittelun aikana, naarasleopardit eivät välttämättä eksy liian kauas emostaan, ja niiden kotialue on usein päällekkäinen emon kanssa. Leopardit elävät luonnossa yleensä kymmenestä viiteentoista vuoteen riippuen elinympäristöstä ja saatavilla olevasta ravinnosta.

Leopardin ruokavalio ja saaliseläimet

Leopardi on hiljainen ja opportunistinen metsästäjä, joka metsästää ja tappaa muita eläimiä vain selviytyäkseen. Leopardit metsästävät pääasiassa keskikokoisia nisäkkäitä, kuten peuroja ja villisikoja, jotka usein väijytetään yläpuolella olevista oksista tai tiheästä kasvillisuudesta vain metrien päästä. Leopardi syö kuitenkin myös monenlaista pientä saalista, kuten lintuja, matelijoita ja jyrsijöitä, ja metsästää jopa lantakuoriaisia, kun isommat eläimet ovat vähissä. Syömällä paljon pienempiä (ja monipuolisempia) saaliseläimiä leopardit pystyvät välttämään kovaa ravintokilpailua muiden suurten lihansyöjien, kuten tiikerien ja hyeenojen, kanssa, joiden kanssa ne jakavat osan luontaisesta levinneisyysalueestaan. Ne ovat myös hyvin varovaisia eläimiä, jotka raahaavat saaliinsa tiheään kasvillisuuteen tai puihin turvaan lähistöllä olevilta haaskaeläimiltä. Leopardit ovat uskomattoman vahvoja, ja ne pystyvät ottamaan itseään paljon raskaampia saaliita, kuten antilooppeja, jotka sitten raahataan oksien suojaan joko heti syötäväksi tai varastoitavaksi (säilytettäväksi myöhemmin).

Leopardin saalistajat ja uhat

Johtuen siitä, että leopardi on koko luonnollisessa ympäristössään hiipivä ja huippusaalistaja, yleensä suurin uhka aikuisille leopardeille ovat toiset leopardit sekä satunnaiset leijonat tai tiikerit, jotka pääsevät tarpeeksi lähelle. Nuoret leopardinpennut ovat kuitenkin paljon haavoittuvampia, ja koska niillä on lukuisia luonnollisia saalistajia, ne pysyttelevät ensimmäiset pari kuukautta piilossa tiheässä kasvillisuudessa. Leopardinpennut ovat kuitenkin suurimmassa vaarassa hyeenojen, sakaalien, leijonien, tiikerien, käärmeiden ja petolintujen takia silloin, kun emo on metsästämässä. Huolimatta sopeutumiskyvystään erilaisiin ympäristöihin, leopardikannat pienenevät osissa niiden luontaista levinneisyysaluetta, mikä johtuu sekä elinympäristön häviämisestä puuteollisuuden ja maatalouden vuoksi että ihmisten metsästyksestä trofeiksi sekä lihan ja turkiksen vuoksi.

Leopardi Mielenkiintoisia faktoja ja piirteitä

Leopardin luultiin alunperin olevan leijonan ja jaguaarin risteytymä, mutta sen geneettinen perimä on aiheuttanut paljon epäselvyyksiä, ja se eroteltiin toisistaan oikeastaan kunnolla vasta reilut sata vuotta sitten. Osan sekaannuksesta uskotaan johtuvan mustasta pantterista, joka on leopardi, jolla on täysin musta turkki, jossa on satunnaisia heikkoja merkkejä. Melanismina tunnettu geneettinen mutaatio, joka aiheuttaa suuria määriä tummaa pigmenttiä ihossa ja turkissa, esiintyy useilla nisäkäslajeilla. Mustia panttereita esiintyy yleensä eniten tiheissä metsissä, ja suurempia populaatioita on Etelä-Aasiassa kuin Afrikassa, ja ne syntyvät pentueeseen, jossa on myös keltaisia pentuja. Mustat pantterit ovat itse asiassa melko yleisiä, ja hämmästyttävää kyllä, uskotaan, että jopa 50 prosenttia Malesian niemimaan tiheissä trooppisissa sademetsissä elävistä leopardeista on mustia.

Leopardin suhde ihmisiin

Sen jälkeen, kun suurriistan metsästys käynnistyi Afrikassa, leopardi on ollut yksi metsästäjien halutuimmista eläimistä. Leopardit kuuluvat Afrikan ”Big Five” -ryhmään, joka on urheilumetsästäjien halutuimpia eläimiä, mutta joillakin alueilla trofeemetsästys on vaikuttanut niihin vakavasti. Monissa paikoissa leopardeja vainoavat usein myös paikalliset asukkaat, jotka tappavat niitä niiden lihan ja turkiksen vuoksi ja myös siksi, että niitä pidetään maatilojen ja karjan tuhoeläiminä, koska ne eivät pelkää ihmisiä (vaikka niitä nähdäänkin hyvin harvoin). Matkailualan viimeaikainen kasvu Afrikassa on kuitenkin merkinnyt sitä, että yhä useammat ihmiset maksavat etuoikeudesta nähdä näitä majesteettisia eläimiä luonnossa, mikä tuo rahaa paikallisyhteisöille. Tämä johtaa siihen, että paikalliset ihmiset suojelevat leopardeja enemmän kuin vainoavat niitä, sillä leopardit tarjoavat paikallisille ihmisille tärkeän ja uudenlaisen hyvän tulonlähteen.

Leopardin suojelutilanne ja elämä nykyään

Tänään IUCN listaa leopardin lähes uhanalaiseksi eläimeksi luonnollisessa elinympäristössään, sillä populaatiot ovat vakaita suuressa osassa sen laajaa esiintymisaluetta. Useita leopardin alalajeja pidetään kuitenkin joko uhanalaisina tai erittäin uhanalaisina luontaisissa elinympäristöissään, ja yhden niistä uskotaan nyt kuolleen sukupuuttoon. Tämän uskotaan johtuvan siitä, että nämä populaatiot ovat joko pieniä tai maantieteellisesti eristyksissä ja että paikallinen metsästys ja elinympäristön häviäminen vaikuttavat niihin vakavasti. Monissa Afrikan maissa urheilumetsästäjät metsästävät kuitenkin edelleen leopardeja laillisesti trofeina CITESin (uhanalaisten lajien kansainvälistä kauppaa koskeva yleissopimus) myöntämien vuotuisten kiintiöiden mukaisesti.

Katso kaikki 27 eläintä, jotka alkavat L:llä.