Vuoden 1917 heinäkuun ja marraskuun välisenä aikana yksi Suuren sodan suurimmista katastrofeista tapahtui lähellä belgialaista Ypresin kaupunkia, jossa englantilaiset liittolaisineen taistelivat saksalaisia vastaan eräiden Flanderin halki kulkevien harjanteiden hallinnasta.

Paremmin tunnettu Passchendaelen taisteluna, sadattuhannet miehet miehittivät juoksuhautoja, kaivantoja ja maanalaisia tunneleita rintamalinjoilla. Brittijoukkojen joukossa oli monia kokeneita jalkaväkimiehiä, jotka saattoivat väittää nähneensä kaikki ensimmäisen maailmansodan taistelukentillä tähän mennessä kootut tekniset kauhut – konekivääritulen, myrkkykaasun, lentokoneiden tekemät ilmatorjunnat ja pommitukset.

Mutta monien sotilaiden kohdalla he kohtasivat ensimmäistä kertaa aseen, jonka saksalaiset olivat ottaneet käyttöön vain kaksi vuotta aiemmin. Flammenwerfer- eli suomeksi liekinheittäjä.

Tulokset olivat kauhistuttavia. Erikoiskoulutettujen rynnäkköjoukkojen kuljettamat saksalaiset liekinheittimet olivat erittäin tehokkaita aseita, jotka joko ajoivat miehet pois puolustusasemistaan … tai yksinkertaisesti polttivat heidät.

”Kun suuttimet sytytettiin, ne heittivät ulos jyrisevän, sihisevän liekin, joka oli 20 tai 30 jalkaa pitkä ja joka paisui lopussa öljymäiseksi ruusuksi, jonka halkaisija oli kuusi jalkaa”, Guy Chapman, brittiläinen jalkaväkisotilas Passchendalessa, muisteli vuosia myöhemmin kertomuksessaan eräästä tällaisesta hyökkäyksestä. ”Näiden kammottavien aseiden suojassa vihollinen piiritti etenevän panssarivaunun, valloitti sen ja tappoi varuskunnan.”

Tuli taistelukentällä ei ole mitään uutta. Viidennen vuosisadan kreikkalaiset kehittivät Peloponnesoksen sodan aikana puhallinkäyttöisen laitteen, joka ruiskutti liekehtivää nestettä vihollista kohti. Keskiaikaisiin piirityksiin kuului lähes aina ”tuliastioiden” heittäminen linnoitettujen kaupunkien tai linnojen muurien yli palon sytyttämiseksi. Käsky ”sytyttäkää kylä tuleen” on yhtä vanha kuin sotahistoria.

Saksalaiset sotilaat liekinheittimien kanssa ensimmäisessä maailmansodassa

Mutta 1900-luvulla insinöörit ja tiedemiehet asettivat liekit kehittyneen teknisen hallinnan alaisiksi pyrkiessään tekemään tulta roiskivista aseista kannettavia, luotettavia ja kohtuullisen turvallisia – erilaista ”omaan käyttöön tarkoitettua tulitusta”, joka ei tappaisi käyttäjää samalla, kun tämä yritti parhaansa mukaan tappaa vihollista aseistetun infernon avulla.

Tuloksena on laite, jolla on yhtä paljon psykologista vaikutusta kuin tappavuutta – ehkä tärkein syy siihen, miksi Yhdysvallat, Iso-Britannia ja muut maailmanvallat käyttivät liekinheittimiä ensimmäisestä maailmansodasta Vietnamin sotaan asti. Vielä nykyäänkin Venäjällä on liekinheittimiä kalustossaan.

”Toisen maailmansodan dramaattisin käsiase ja tarkoitukseensa tehokkain oli liekinheitin”, Edwin Tunis kirjoitti kirjassaan Weapons: A Pictorial History, hänen klassisessa kokoelmassaan aseista kautta aikojen. ”Toivottavasti se ei ole niin pelottavan epäinhimillinen kuin miltä se näyttää.”

Vuonna 1901 saksalainen keksijä Richard Fiedler kehitti ensimmäisen Flammenwerferin. Hän työskenteli tasaisesti muiden kanssa vuosina 1908-1914, jalosti aseen suunnittelua ja loi kaksi versiota taistelukenttäkäyttöön.

Kleinflammenwerfer oli miehen kannettava liekinheitin, joka koostui kahdesta säiliöjärjestelmästä, joista toinen sisälsi syttyvää öljyä ja toinen paineistettua inerttiä kaasua, joka ruiskutti seoksen pitkän sauvan suuttimesta.

Grossflammenwerfer oli miehistön käytössä oleva ase, jossa oli kärryyn tai kantorakenteisiin kiinnitettyjä suuria säiliöitä. Se ampui liekkejä kauemmas ja pidemmän aikaa.

Varhaiset liekinheittimet saattoivat osua kohteisiin, jotka sijaitsivat 20-40 metrin etäisyydellä käyttäjästä. Vuonna 1915 Ranskan Malancourtin lähistöllä käydyssä taistelussa debytoineet Flammenwerfer-joukot vangitsivat brittijoukot, kun saksalaiset jalkaväkimiehet hyökkäsivät heidän juoksuhautoihinsa.

Britannialaiset kenraalit ja poliitikot huusivat rähinää ja leimasivat liekinheittimet ”saksalaisen tieteellisen mielen epäinhimilliseksi ulokkeeksi”. Saksan ylijohto oli niin vaikuttunut hyökkäyksen tuloksista, että se määräsi muodostettavaksi Totenkopf Pioniere – ”kuolemanpään pioneereja” – jotka toimivat liekinheittimiä käyttävinä iskujoukkoina jopa 650 saksalaishyökkäyksessä suuren sodan aikana.

Liittoutuneet joukot eivät hukanneet aikaa kehittäessään omia liekinheittimiä, vaikka ne todennäköisesti käyttivätkin asetta paljon vähemmän kuin saksalaiset sodan aikana.

Saksalaisten teknologisesta kyvykkyydestä huolimatta heidän liekinheittimissään oli kaikki ne haavoittuvuudet, jotka leimasivat asejärjestelmää koko vuosisadan ajan. Vaikka sitä tapahtui paljon harvemmin kuin Hollywood-elokuvissa kuvataan, yksi laukaus liekinheittimen polttoainesäiliöön saattoi johtaa siihen, että käyttäjä kirjaimellisesti syttyi liekkeihin.

”Näin ison hunnin olevan aikeissa tähdätä liekinheittimellään minun suuntaani ja komppanian kersantti. Maj. Adams ampui suurella päättäväisyydellä Very-pistoolillaan miestä kohti”, kirjoitti kapteeni P. Christison, 6. Cameron Highlanders, joka näki saksalaisen liekinheitinoperaattorin tuhoutuvan Passchendalessa soihtupistoolin hyvin sijoitetun laukauksen seurauksena. ”Laukaus osui liekinheittimeen, ja mies luhistui huutaen liekkiin.”

Toisen maailmansodan aikana kaikki osapuolet käyttivät liekinheittimiä, myös Yhdysvaltain merijalkaväki. Tyynenmeren teatterin ”saarihyppelykampanjoiden” aikana monet merijalkaväen sotilaat uskoivat, että liekinheittimet tekivät eron heidän henkensä ja kuolemansa välillä.

”Emme olisi voineet vallata saarta ilman liekinheittimiä”, sanoi Iwo Jimalla taistellut merijalkaväen veteraani Bill Henderson merijalkaväen suullisessa historiassa taistelusta. ”Se pelasti ihmishenkiä, koska se ei vaatinut miehiä menemään luoliin, jotka kaikki olivat ansoitettuja ja lupasivat varman kuoleman kaikille, jotka menivät sisään.”

M-4 Sherman -panssarivaunu ampuu liekinheittimellään Iwo Jimalla (Kansallisarkisto)

Merijalkaväenjoukkojen M2-merisotilaiden M2-merisotilaiden liekinheittimet olivat raskaita ja kömpelöitä, ja ne vaikeuttivat juoksentelemista, kun ne olivat laitetta käytettäessä. Laite teki merijalkaväen sotilaasta myös arvokkaan kohteen – hänet oli helppo nähdä ja helppo ampua.

Yksi merijalkaväen liekinheitinyksiköksi Iwo Jimalla muodostui 92 prosenttia uhreista, mikä johti siihen, että armeijan tilastotieteilijä arvioi merijalkaväen liekinheitinoperaattorin keskimääräiseksi eliniäksi taistelukentällä neljä minuuttia.

Myöhemmin merijalkaväenjoukot sovittivat liekinheitinyksiköt Sherman-panssarivaunuun, jolloin yksittäisen operaattorin ei tarvinnut altistaa itseään vihollisen tulelle taistelukentällä.

Kun pehmeäsydämiset amerikkalaiset protestoivat liekkiaseiden käyttöä japanilaisia vastaan, armeijan silloinen esikuntapäällikkö kenraali George C. Marshall puolusti niitä. ”Kiihkeät vastalauseet, joita saan liekinheittimien käyttöä vastaan, eivät osoita, että he ymmärtäisivät kuolleidemme merkitystä.”

Vietnamin sodan aikana liekinheittimiä ja muita sytytysaseita alettiin hyvässä ja pahassa laajalti pitää epäinhimillisinä sota-aseina. Vuonna 1978 puolustusministeriö antoi direktiivin, jolla lopetettiin liekinheittimien taktinen käyttö ja niiden jatkokehitys.

Mutta mikään kansainvälinen sopimus ei kiellä liekinheittimiä.

Vuosina 1999-2000 venäläiset käyttivät liekinheittimiä Tšetšenian kapinallisjoukkoja vastaan taisteluissa Groznyista. Venäläiset taktikot päättelivät, että liekinheittimet olivat tehokkaita niin psykologisen vaikutuksensa kuin kykynsä vuoksi ajaa kapinalliset tai tarkka-ampujat ulos suljetuista tai linnoitetuista asemista.

Venäläisten liekinheittimien käyttö oli myös yksi syy siihen, miksi Yhdistyneet kansakunnat julisti Groznyin vuonna 2003 maailman tuhoutuneimmaksi kaupungiksi.