Kun kompuroin lokakuussa urheilulääkärin vastaanotolle, olin jo miettinyt joitakin syitä siihen, miksi jalkani saattoi olla kipeä. Olin hiljattain aloittanut juoksemisen uudelleen monen vuoden tauon jälkeen, ja arvelin, että kyseessä voisi olla venähdys nivelsiteessä, tulehtunut jänne tai plantaarifaskiitti, joka lopetti maratonjuoksuharrastukseni yli kymmenen vuotta sitten.

Saamani diagnoosi oli jotain sellaista, mitä en ollut koskaan harkinnut: nivelrikko. Olin tuolloin vain muutama kuukausi alle 40-vuotias, ja ajattelin olevani liian nuori sairastamaan sellaista nivelten rappeutumista, jonka olin aina olettanut sairastavan ihmisiä paljon myöhemmällä iällä.

Pettymyksekseni huomasin, etten ole yksin.

Vaikka nivelrikko, jota usein kutsutaan OA:ksi, ilmaantuu yleensä 65 ikävuoden iän saavuttamisen jälkeen, nuoremmillakaan ihmisillä ei ole harvinaista havaita merkkejä nivelruston kulumisesta. Tämä iskuja vaimentava sidekudos pehmustaa luiden kohtaamispaikkoja ja antaa luiden liukua helposti liikkuessaan.

OA saattaa olla yleistymässä, koska sairauteen liittyvät sairauskustannukset ovat nousseet. Erilaiset tekijät, kuten liikalihavuus, genetiikka ja urheiluvammat, voivat selittää, miksi jotkut ihmiset sairastuvat sairauteen varhain.

Ja vaikka diagnoosi vaikutti aluksi merkiltä siitä, että olin tuomittu tulevaisuuteen, jossa oli asteittaista rappeutumista ja rappeutumista, on käynyt ilmi, että on olemassa monia tapoja hallita niveltulehdusta, kun se iskee suhteellisen varhaisessa vaiheessa elämää. Nämä strategiat edellyttävät harvoin nivelten vaihtamista tai suosikkitoimintojen lopettamista.

”Useimmiten kun näen 30- ja 40-vuotiaita ihmisiä, joilla on varhain alkanut niveltulehdus, se on hyvin hoidettavissa”, sanoo Bashir Ahmed Zikria, urheilulääketieteen ortopedi Baltimoressa sijaitsevassa Johns Hopkins School of Medicine -yliopistossa. ”Se ei ole kuolemantuomio.”

Niveltulehdusta, jolla tarkoitetaan yleisesti niveltulehdusta, esiintyy monissa eri muodoissa, kuten nivelreumassa, kihdissä ja lupuksessa. Kaiken kaikkiaan joka viides aikuinen Yhdysvalloissa on saanut niveltulehdusdiagnoosin Centers for Disease Control and Preventionin mukaan, yhteensä yli 52 miljoonaa ihmistä.

Nivelrikko on ylivoimaisesti yleisin muoto, ja se vaikuttaa ainakin 27 miljoonaan amerikkalaiseen. Sairaus vaikuttaa useimmiten selkärankaan, polviin, lonkkiin ja käsiin, sanoo Virginia Krauss, reumatologi Duken yliopiston lääketieteellisestä tiedekunnasta Durhamissa, N.C:ssä, mutta se voi iskeä mihin tahansa kehon niveleen.

Ja riskit kasvavat iän myötä. CDC:n mukaan noin 14 prosentilla 25-vuotiaista ja sitä vanhemmista amerikkalaisista on diagnosoitu OA, kun taas 65-vuotiaista ja sitä vanhemmista yli 33 prosentilla.

Niin yleistä kuin se onkin, OA:n diagnosointi voi olla hankalaa. Lääkärit joutuvat usein yhdistelemään fyysisistä tutkimuksista, sairaushistoriasta ja kuvantamistutkimuksista saatuja vihjeitä selvittääkseen, mistä on kyse.

Nivelen vammat vaikuttavat myös asiaan, erityisesti urheilijoiden keskuudessa. Tutkimuksissa, joissa on tutkittu polven eturistisiteen eli ACL:n vammoja, jopa 80 prosentilla potilaista ilmenee kuvissa nivelrikon merkkejä seuraavien viiden tai 15 vuoden aikana. Tutkimukset osoittavat, että entisillä jalkapalloilijoilla ja jalkapalloilijoilla on paljon niveltulehduksia. Riskit kasvavat dramaattisesti myös silloin, kun urheilijat loukkasivat polvensa teini-ikäisinä. Ja Krauss lisää, että mitä vanhempi olet, kun loukkaat nivelen, sitä nopeammin nivelrikko todennäköisesti seuraa.

Minulle aiemmat nivelvammat eivät vaikuttaneet, eikä juokseminen lisää niveltulehduksen riskiä, osoittavat tutkimukset. Sen sijaan lääkärini luotti nopeaan tutkimukseen havaitessaan jänteen, joka aiheutti kipua oikean jalkateräni kaaren yläpuolella. Sitten hän määräsi röntgenkuvat, joista kävi selvästi ilmi, että jänteen alapuolella olevien kahden luun välissä oleva rusto oli heikentynyt. Hän epäili, että jänne työskenteli erityisen kovasti tukeakseen siellä olevaa heikkoutta, ja siitä seurannut tulehdus aiheutti minulle vaivaa.

Kuvat voivat kuitenkin olla petollisia jopa minun kaltaisissani tapauksissa, Krauss sanoo. Ja hän on nähnyt sen menevän molempiin suuntiin: Röntgenkuvassa pitkälle edenneeltä näyttävä tila ei välttämättä aiheuta minkäänlaista epämukavuutta, kun taas vaikea nivelkipu ei välttämättä näy kuvissa lainkaan.

OA:n aiheuttaman kivun käsittelyssä ikä voi auttaa määrittämään hyökkäyssuunnitelman. Myöhemmillä vuosikymmenillä tekonivelleikkaus on usein paras tapa palauttaa polven tai lonkan käyttömahdollisuudet. Mutta tekonivelet kestävät yleensä vain 20 vuotta, mikä tekee leikkauksesta usein viimeisen keinon nuoremmille ihmisille, jotka tarvitsisivat lopulta toisen tai jopa kaksi tekonivelleikkausta.

Tällaisille potilaille lääkärit suosittelevat yleensä harjoitteita kivuliaiden nivelten vahvistamiseksi, venyttämiseksi ja vakauttamiseksi. Painonpudotus voi auttaa monissa tapauksissa. Ja kortikosteroidipistosten rajoitettu käyttö voi vähentää tulehdusta ja kipua, samoin kuin muut tulehduskipulääkkeet.

Erilaisilla tutkimuslinjoilla on potentiaalia laajentaa sekä diagnoosi- että hoitovaihtoehtoja. Meneillään oleva biomarkkereiden metsästys mahdollistaisi esimerkiksi sen, että yksinkertaisella verikokeella voitaisiin paljastaa kivun lähde, tuleeko se vaikkapa jänteestä vai rustosta.

”Haluaisimme, että voisimme ottaa verta ja sanoa: ’Tämä on nivelvaurio'”, Krauss sanoo. ”Siihen on paljon ehdokkaita, mutta yhtäkään ei ole vielä hyväksytty.”

Tutkijat tutkivat myös geenejä, jotka näyttävät selittävän, miksi joidenkin ihmisten nivelillä on enemmän vaikeuksia korjata itseään, mikä altistaa heidät varhain alkavalle niveltulehdukselle. Tällaisten biologisten yksityiskohtien tutkiminen voisi johtaa tarkempiin diagnooseihin ja räätälöidympiin hoitoihin.

Muut tutkimukset keskittyvät ruokavalion ja OA:n väliseen yhteyteen. Kraussin mukaan toinen interventioehdokas on mikrobiomi, suolistossamme elävien bakteerien yhteisö, jolla voi olla merkitystä niveltulehduksessa.

Kun tiedemiehet tarkentavat käsitystään siitä, mikä aiheuttaa nivelten rappeutumista, minä kehittelen strategioita, joilla puskuroida kipeää jalkaani. Koska painoni on normaali ja ruokavalioni yleisesti ottaen terveellinen, keskityn harjoituksiin, joilla vahvistan pieniä lihaksia, jotka tukevat jänteitäni. Minulla on myös räätälöidyt ortoosipohjalliset, jotka antavat lisätukea keskijalkaterälleni.

Kipuni on hellittänyt huomattavasti lokakuusta lähtien, vaikka se näyttääkin vaihtelevan päivästä toiseen. Kärsivällisyys ei ole minulle helppoa. Jos olen onnekas, minulla on vielä vuosikymmeniä aikaa työstää sitä.