On kulunut ainakin kolme kokonaista minuuttia siitä, kun kysyin hänen suosikkejaan, ja Robert Bixler nimeää yhä bugeja. Siinä on kirkassiipinen koiperhonen, joka imitoi kimalaisia sekä pukeutumisessaan että käyttäytymisessään ja välttelee normaalia koiperhosen protokollaa lentääkseen päivällä. On myös halloween-viiri sudenkorento, joka on kirkkaan oranssi ja jonka siivet ovat ruskean pilkulliset. On kirsikkatuhatjalkainen, joka häirittyään haisee kuin joku olisi avannut purkin maraschinokirsikoita.
Ja on vielä muurahaiskärpäsen toukka, isoleukainen möhkäle, joka elää hiekkamaassa. Kun sillä on nälkä, se kaivaa kuoppaan ansan ja makaa sen pohjalla odottamassa, että muurahaiset ryntäävät ohi ja putoavat sisään. Viimeksi mainitulla lajilla on hyvin erityinen fanijoukko: ”Ne ovat kaikkien niistä tietävien yhdeksän- ja kymmenvuotiaiden poikien ilo”, sanoo Bixler, joka on professori Clemsonin yliopiston käyttäytymis-, sosiaali- ja terveystieteiden korkeakoulussa. ”He istuvat tunkemassa männynneulasia suppiloon ja yrittävät saada muurahaiskarhun tarttumaan niihin.”
Klikkailitko tuota sudenkorentolinkkiä? Haluaisitko nostaa ja nuuhkia kirsikkatuhatjalkaista? Seuraavan kerran, kun olet jossain hiekkapohjaisessa paikassa, voisitko heittäytyä etsimään lähintä männynneulasta? Jos näin on, olet ehkä joutunut Bixlerin omaan ystävälliseen ansaan. Hän on erikoistunut niin sanottuun ”ympäristön sosiaalistamiseen” ja etsii aina uusia tapoja saada ihmiset ulkoilemaan ja tutustumaan ympäröivään luontoon. Vähän tunnetut ötökät voisivat hänen mielestään olla aika hyviä syöttejä.
Bixler alkoi varastoida ötökkästatuksia muutama vuosi sitten sen jälkeen, kun hän turhautui näkemäänsä taipumukseen – sekä omalla alallaan että koko maailmassa – jättää huomiotta lähellä olevat mahdollisuudet glamourisempien lajien ja paikkojen hyväksi. ”Kukaan ei halua tutkia ihmisten käyttäytymistä paikallisessa puistossa”, hän sanoo. ”Kaikki haluavat tutkia asioita Yellowstonen kansallispuistossa.”
Etsiessäni läheistä ongelmaa, johon syventyä, ”tajusin, että kuulen ihmisten sanovan koko ajan: ’Vihaan ötököitä’. Ötökät ovat kamalia!'” hän sanoo. ”Tuli vain mieleeni, että jos voisimme keksiä keinoja saada useammat ihmiset tietoisiksi hyönteisistä ja kiinnostumaan niistä, ihmiset viihtyisivät paremmin ulkona.”
Kuten useimmat uudelleenbrändäyspyrkimykset, tämäkin alkoi fokusryhmillä. Viime vuonna Bixler ja yksi hänen jatko-opiskelijoistaan, Nate Shipley, keräsivät ryhmiä korkeakouluopiskelijoista ja antoivat heille joukon ötökkäaiheisia kyselyitä ja tietokilpailuja. ”Ensin halusimme vain tietää, mitä ihmiset tietävät ötököistä”, Shipley, joka on nykyään tohtorikoulutettava Illinoisin Urbana-Champaignin yliopistossa, sanoo. ”Eivätkä he tiedä kovinkaan paljon.”
Keskimäärin tutkittavat opiskelijat pystyivät luettelemaan vain 12 erilaista hyönteistä yhden kyselyn vapaassa vastausosuudessa. (Monet mainitsivat myös muita kuin hyönteisiä, kuten hämähäkkejä, tuhatjalkaisia ja parissa tapauksessa käärmeitä.) Lisäksi tunnetuimmat eläimet jakautuivat yleensä kahteen luokkaan: ”Kauniit ötökät”, kuten perhoset, leppäkertut ja tulikärpäset, ja ”ärsyttävät ötökät”, kuten hyttyset ja ampiaiset.
Taksonomiselle ryhmälle, jolla on yli 900 000 tunnettua lajia, nämä tunnettuusluvut eivät ole kovinkaan suuria. ”Aloimme miettiä, miten voisimme edistää hyönteisten lukutaitoa”, Bixler sanoo. Seuraavissa kyselytutkimuksissa, jotka muodostivat hänen maisterin tutkielmansa, Shipley esitti kysymyksiä, joiden tarkoituksena ei ollut mitata vain sitä, kuinka hyvin ihmiset tunsivat tiettyjä ötököitä, vaan myös sitä, missä määrin he haluaisivat tuntea niitä.
Hän sai osallistujat arvioimaan, kuinka kiinnostavina he pitivät erilaisia ötököitä ja mikä heitä tarkalleen ottaen kiehtoi (esim. ”pörröinen ruumis”, ”sarvet näyttävät vaarallisilta”, ”muoto näyttää siistiltä.”). Hän jopa seurasi osallistujien silmien liikkeitä, kun he katselivat eri ötököitä vierekkäin. (Jos ihmiset pitivät ötökästä, heillä oli taipumus keskittyä sen päähän.)
Voittajat muodostavat kategorian, jota Bixler ja Shipley kutsuvat nyt nimellä ”Fascinating and UNfamiliar” eli ”FUN”-ötökät. Näillä oli taipumus osoittaa tiettyjä piirteitä: ”Väri, muoto, epätavalliset morfologiset rakenteet”, Shipley sanoo. Tutkimuksen voittajalla, pussimadon toukalla, ”ei ole määriteltyä muotoa”, Shipley sanoo. ”Ihmiset ovat uteliaita – mikä tuo on? Heidän mielestään se on myös söpö.”
Shipley ja Bixler toivovat, että heidän havaintonsa auttavat eri sidosryhmiä ”käyttämään ötököiden uutuutta hyödykseen”, Shipley sanoo. ”Kun kokoat esitteen, kyltin tai verkkoartikkelin – miten herätät jonkun huomion?” Gilles San Martin/CC BY-SA 2.0
”Se on Pokemon GO:n hengessä tai pelkkä aarteenmetsästys”, sanoo Bixler, joka aikoo antaa listan luontokeskuksille, kasvitieteellisille puutarhoille ja kouluille. He kutsuvat sitä BUG-ket-listaksi: ”Seitsemänkymmentäviisi ötökkää, jotka on nähtävä ennen kuin kuolet!” Bixler sanoo.
Bixler on edelleen sitä mieltä, että keskilapsuus – keskiverto muurahaisharrastajan ikä – on ihanteellinen aika tutustua ötököihin. ”Minusta olisi ihanaa, jos jokaisella 10-vuotiaalla, jonka makuuhuoneessa on pesäpallomaila, olisi sen vieressä hyönteisverkko”, hän sanoo. Yksi ötökkäharrastuksen hienoista puolista on kuitenkin se, että sen voi aloittaa missä ja milloin tahansa. ”Afrikassa on leijonia ja sarvikuoriaisia, mutta meillä on muurahaisleijonia ja sarvikuoriaisia täällä”, Bixler sanoo. ”Kenellä tahansa on varaa lähteä ötökkösafarille.”
Viimeiseksi, mutta ei vähäisimmäksi, Bixler sanoo, ötökkätarkkailu ”tarjoaa yksinkertaisia nautintoja”. Hän tuo esiin oman suosikkihyönteisryhmänsä: ”lintuja pudottavien” hyönteisten ja hämähäkkien ryhmän, joka naamioituu lintujen kakkamöykkyihin. ”Niitä on kymmeniä ja taas kymmeniä”, hän sanoo selvästi iloiten. Sen jälkeen, kun hän oppi niistä, hän jatkaa, ”hymyilen joka kerta, kun näen lintupudottajan.” Kuinka paljon hauskempaa voi olla?
Naturecultures on viikoittainen kolumni, joka tutkii ihmiskunnan ja villimpien asioiden muuttuvia suhteita. Onko sinulla jotain mitä haluat käsitellä (tai paljastaa)? Lähetä vinkkejä osoitteeseen [email protected].