Lapsuus ja varhainen aktivismi

Yousafzai oli suorapuheisen yhteiskunnallisen aktivistin ja kasvattajan tytär, ja hän oli erinomainen opiskelija. Hänen isänsä – joka perusti ja hallinnoi koulua, jota hän kävi, Khushal Girls High School and Collegea Mingoran kaupungissa – kannusti häntä seuraamaan hänen polkuaan. Vuonna 2007 TTP valtasi Swatin laakson, joka oli aikoinaan lomakohde. Maulana Fazlullahin johtama TTP alkoi soveltaa tiukkaa islamilaista lakia, tuhota tai sulkea tyttökouluja, kieltää naisia toimimasta aktiivisesti yhteiskunnassa ja tehdä itsemurhaiskuja. Yousafzai ja hänen perheensä pakenivat alueelta turvaan, mutta he palasivat takaisin, kun jännitteet ja väkivaltaisuudet hellittivät.

Syyskuun 1. päivänä 2008, kun Yousafzai oli 11-vuotias, hänen isänsä vei hänet paikalliseen lehdistökerhoon Peshawarissa osoittamaan mieltään koulujen sulkemisia vastaan ja hän piti ensimmäisen puheensa – ”How Dare the Taliban Take Away My Basic Right to Education?”. Hänen puheensa julkistettiin koko Pakistanissa. Vuoden 2008 lopulla TTP ilmoitti, että kaikki Swatin tyttökoulut suljettaisiin 15. tammikuuta 2009. British Broadcasting Corporation (BBC) lähestyi Yousafzain isää etsiessään henkilöä, joka voisi kirjoittaa heille blogia siitä, millaista oli elää TTP:n vallan alla. Nimellä Gul Makai Yousafzai alkoi kirjoittaa BBC Urdulle säännöllisesti kirjoituksia jokapäiväisestä elämästään. Hän kirjoitti saman vuoden tammikuusta maaliskuun alkuun 35 merkintää, jotka käännettiin myös englanniksi. Samaan aikaan TTP sulki kaikki Swatin tyttökoulut ja räjäytti niistä yli 100.

Helmikuussa 2009 Yousafzai esiintyi ensimmäistä kertaa televisiossa, kun pakistanilainen toimittaja ja talk show -juontaja Hamid Mir haastatteli häntä Pakistanin ajankohtaisohjelmassa Capital Talk. Helmikuun lopulla TTP, joka vastasi koko Pakistanissa lisääntyvään vastareaktioon, suostui tulitaukoon, poisti tyttöjä koskevan rajoituksen ja salli heidän käydä koulua sillä ehdolla, että he käyttävät burkaa. Väkivaltaisuudet puhkesivat kuitenkin uudelleen vain muutamaa kuukautta myöhemmin, toukokuussa, ja Yousafzain perheen oli pakko hakeutua turvaan Swatin ulkopuolelle, kunnes Pakistanin armeija pystyi ajamaan TTP:n ulos. Vuoden 2009 alussa The New York Timesin toimittaja Adam Ellick teki Yousafzain kanssa 13-minuuttisen dokumenttielokuvan Class Dismissed koulun sulkemisesta. Ellick teki hänen kanssaan toisen elokuvan nimeltä A Schoolgirl’s Odyssey. New York Times julkaisi molemmat elokuvat verkkosivuillaan vuonna 2009. Samana kesänä hän tapasi Yhdysvaltain Afganistanin ja Pakistanin erityislähettilään Richard Holbrooken ja pyysi tätä auttamaan pyrkimyksissään suojella tyttöjen koulutusta Pakistanissa.

Yousafzain jatkuvien televisioesiintymisten ja paikallisen ja kansainvälisen median uutisoinnin myötä oli joulukuuhun 2009 mennessä käynyt ilmeiseksi, että hän oli BBC:n nuori bloggaaja. Kun hänen henkilöllisyytensä oli tiedossa, hän alkoi saada laajaa tunnustusta aktivismistaan. Lokakuussa 2011 ihmisoikeusaktivisti Desmond Tutu ehdotti häntä kansainvälisen lasten rauhanpalkinnon saajaksi. Saman vuoden joulukuussa hänelle myönnettiin Pakistanin ensimmäinen kansallinen nuorten rauhanpalkinto (joka myöhemmin nimettiin uudelleen kansalliseksi Malalan rauhanpalkinnoksi).