Yhteys: Martin Luther King Jr. ja Yhdysvallat huhtikuussa 1968

Martin Luther King Jr:n salamurha oli yksi vuoden 1968 mullistavista tapahtumista, jotka tekivät siitä yhden Yhdysvaltain historian myrskyisimmistä ja merkittävimmistä vuosista. Kansalaisoikeusliike, Vietnamin sota ja sodanvastainen liike olivat kaikki täydessä vauhdissa vuoden alkaessa. King oli vastustanut Vietnamin sotaa tasaisesti vuodesta 1965 lähtien, vaikka aluksi hän ei halunnut kritisoida näkyvästi presidentti Lyndon B. Johnsonin sodanjohtoa, joka oli ollut keskeinen liittolainen vuoden 1964 kansalaisoikeuslain ja vuoden 1965 äänioikeuslain hyväksymispyrkimyksissä. Kun sotatoimet alkoivat kuitenkin viedä rahoitusta Johnsonin Great Society -suunnitelmalta, Kingistä tuli äänekkäämpi kriitikko, ja hänen sodanvastaisuutensa muuttui radikaalimmaksi kritiikiksi sitä kohtaan, mitä hän piti Yhdysvaltain militarismina ja imperialismina. King otti puheeksi myös amerikkalaisen kapitalismin ja alkoi kuvata eriarvoisuutta sekä taloudellisesti että rodullisesti. ”Beyond Vietnam”, puhe, jonka hän piti Riverside-kirkossa New Yorkissa 4. huhtikuuta 1967, tasan vuosi ennen kuolemaansa, kokosi kaikki nämä elementit yhteen puheessa, joka teki ilmeiseksi hänen sodanvastaisuutensa.

Monien valtavirtajulkaisujen, muun muassa The New York Timesin ja The Washington Postin, mielestä King oli mennyt liian pitkälle puheessaan. Hän oli jo alkanut löytää itsensä kahden vaiheilla. Monet valkoiset pitivät häntä vaarallisena radikaalina. Toisaalta hänen yhä radikaalimmaksi käyvästä sanomastaan huolimatta yhä useammat militantit afroamerikkalaiset olivat tulleet kärsimättömiksi hänen väkivallattomiin menetelmiinsä ja siihen, että heidän mielestään hänen kansalaisoikeuspyrkimyksensä pohjoisissa kaupungeissa eivät olleet onnistuneet. Siitä oli kulunut useita vuosia, kun hän oli saavuttanut etelän voittoja Montgomeryn bussiboikotissa, Birminghamin kampanjassa ja Selman marssissa.

Marraskuussa 1967 Kingin huoli taloudellisesta epätasa-arvosta sai hänet ja etelän kristillisen johtajakonferenssin (Southern Christian Leadership Conference, SCLC) käynnistämään Poor People’s Campaign -kampanjan (Köyhien ihmisten kampanja), jonka oli määrä huipentua massiiviseen marssimarssiin Washingtoniin D.C.:ssä. Ennen kuin se ehti tapahtua, vuoden 1968 alkupuoliskon tapahtumat tulivat väliin. Tammikuun 30. päivänä Pohjois-Vietnam aloitti Tet-hyökkäyksen, joka oli laaja hyökkäys Etelä-Vietnamissa ja joka pani amerikkalaiset ja etelävietnamilaiset viikoiksi ahtaalle. Tämän järkyttävän hyökkäyksen laajuus ja erityisesti kuvat taisteluista Saigonin (nykyisin Ho Chi Minh City) Yhdysvaltain suurlähetystössä ja sen ympäristössä kumosivat dramaattisesti Yhdysvaltain hallituksen väitteen, jonka mukaan amerikkalaiset ja etelävietnamilaiset pitivät sotaa hyvin hallussaan. Sodan vastustaminen johti siihen, että Johnson hävisi sodanvastaiselle senaattori Eugene McCarthylle 12. maaliskuuta 1968 New Hampshiressa pidetyissä demokraattien presidentinvaalien esivaaleissa, minkä jälkeen senaattori Robert F. Kennedy ilmoitti ehdokkuudestaan (16. maaliskuuta) ja Johnson vetäytyi ehdokkuudestaan (31. maaliskuuta). Samaan aikaan republikaanien ennakkosuosikki Richard Nixonin suosio kasvoi ”hiljaisen enemmistön” keskuudessa, joka vastusti sosiaalisia muutoksia ja tuki sotaa. Tätä taustaa ja edellisen vuoden Detroitin ja Newarkin mellakoita vasten King keskeytti köyhien marssin suunnittelun matkustaakseen Memphisiin tukemaan puhtaanapitotyöntekijöiden lakkoa.