Käsitteitä metalli ja teräs käytetään jatkuvasti samassa merkityksessä, mutta ovatko ne todella sama asia? Jos olet koskaan nähnyt terästä, joka on suosittu materiaali rakennus- ja kuluttajatuotteissa, se varmasti näyttää ja tuntuu kovalta metallilta. Ulkonäkö voi kuitenkin pettää.

Tosiasiassa metallin ja teräksen välinen ero jää hyvin vähälle huomiolle maailmassa, jossa terästä pidetään usein eräänlaisena metallilajina. Jopa ammattikäytössä näitä termejä käytetään yhdessä. Terästä käytetään yleisesti rakennusmateriaalina, ja ”metalliset” rakennukset, kuten niitä kutsutaan, on usein tehty teräksestä. Siksi termi ”teräsmetallirakennus” saattaa olla sinulle tuttu korkeista rakennuksista ja pilvenpiirtäjistä. Nämä kaksi eivät kuitenkaan ole yksi ja sama asia, eikä niitä teknisesti ottaen pitäisi käyttää keskenään vaihdettavina.

Mitä eroa siis on näillä yleisesti sekoitetuilla termeillä? Vastaus löytyy muutamasta yksinkertaisesta määritelmästä.

Metalli on kemiallinen alkuaine, joka koostuu erilaisista läpinäkymättömistä, sulavista, sitkeistä ja kiiltävistä aineista . Tässä määritelmässä tarkoitetut alkuaineet ovat samoja, joita opiskelit, kun tutustuit alkuaineiden jaksolliseen järjestelmään lukion kemiassa. Joitakin yleisiä metalleja ovat titaani, kupari ja nikkeli.

Teräs taas on rautaseos, jossa on vaihteleva määrä hiiltä (0,5-1,5 prosenttia) . Koska teräs on seos eikä siis puhdas alkuaine, se ei ole teknisesti ottaen metalli vaan sen sijaan sen muunnelma. Se koostuu osittain metallista, raudasta, mutta koska sen kemiallisessa koostumuksessa on myös ei-metallista hiiltä, se ei ole puhdas metalli.

Teräksen valmistamiseksi rautamalmista on poistettava epäpuhtaudet, kuten piidioksidi, fosfori ja rikki, ennen hiilen lisäämistä. Teräksen suurin etu rautaan verrattuna on se, että se on paljon lujempaa, minkä vuoksi sitä käytetään kaikessa autoista siltoihin, joiden yli ajetaan. Terästä on myös pilvenpiirtäjissä, aseissa, laivoissa, junissa ja kirurgisissa työkaluissa.